— С возвращением, ваше высочество.

Кабинет великого герцога.

Кадриан, целую неделю не бывавший в резиденции, вошёл в кабинет, на ходу снимая плащ.

Вассал дома Валот граф Норберт Миллард принял у него плащ и спросил:

— Удалось уладить дела, по которым вы ездили?

Затем огляделся по сторонам.

— Кстати, а где же ваш помощник?

Кадриан отодвинул кресло от стола, сел и ответил:

— Дело ещё не закончено. Поэтому Эда я оставил там.

Норберт сокрушённо вздохнул.

— Значит, вы спешно вернулись один из-за найденного выжившего.

Кадриан кивнул.

— Говорят, его нашли на побережье Теридана.

— Да, ваше высочество.

Норберт налил чай в заранее приготовленную чашку, поставил её перед герцогом и отступил. Ни одного лишнего движения.

— Я велел пока доставить его в резиденцию, но… что вы намерены делать?

— …

Кадриан потёр лоб.

— Одно из двух. Либо он связан с чёрной магией, либо это чудовище.

Что бы из двух ни оказалось правдой, это означало смерть.

От того, как резко вдруг зазвучал голос Кадриана, Норберт сглотнул.

Чёрная магия. И чёрные маги, которые ею владеют.

Год назад чёрные маги, долгие годы не дававшие о себе знать, появились снова.

Впервые за четыреста лет.

Вооружённые ещё более нечестивой магией, они начали со «спорной территории Ремарт» и обрушились на весь континент.

В то время на «спорной территории Ремарт» была в самом разгаре война между империями Кадеа и Тенасис.

Наверное, ударили туда, куда был прикован взор всего континента.

Возможно, сочли это подходящей сценой, чтобы заявить о себе миру.

Из-за этого на «спорной территории Ремарт» погибло несметное число рыцарей.

Среди погибших с вражеской стороны был и рыцарь, о котором Кадриан нередко упоминал.

Сиа, кажется?

Герцог своими глазами видел гибель этого рыцаря и потом ещё долго, бывало, рассеянно смотрел в окно, погружённый в мысли.

Будто потерял боевого товарища.

В конце концов спорную территорию Ремарт захватили чёрные маги.

Ровно через год после того дня.

Деревня Тренша по соседству с побережьем Теридана подверглась нападению чёрных магов и лежала в руинах.

Это случилось неделю назад.

Погибших и раненых было слишком много.

Кадриан отправил рыцарей в разорённую деревню на поиски тех, кто, может быть, ещё уцелел.

Пока все были заняты последствиями, с самим Кадрианом, похоже, тоже что-то случилось.

Я впервые видел его высочество таким растерянным.

Кадриан поручил разбираться с деревней Норберту, а сам вместе с помощником Эдом куда-то исчез.

К счастью или к несчастью, выживших долго не находили. Так что отсутствие герцога ничему не мешало, и Норберт вполне справлялся на месте сам.

И вот сегодня, именно сегодня, выживший нашёлся.

Узнав об этом, Кадриан, куда-то отлучавшийся, был вынужден спешно вернуться.

Норберт заговорил:

— А я-то думал, вы нарочно свалили на меня работу, чтобы не отпускать на покой.

— Как можно.

Кадриан негромко рассмеялся, и Норберт, понизив голос, сказал:

— Если вы собираетесь его допрашивать, может, лучше отвезти его не в резиденцию, а в подземелье моего графского замка, ваше высочество…

О доме Валот и без того ходила слава жестоких злодеев.

Пусть это и всего лишь слухи.

Лучше бы обойтись по возможности без крови.

Герцог посмотрел на Норберта, который что-то бормотал, озабоченный этим, и сказал:

— Не стану же я заставлять нашего старенького графа ещё и допросы вести.

Норберт тут же выпятил грудь.

— Я ещё полон сил.

— А кто собирался уйти на покой и странствовать?

— Вот и я о том же. И надо же было выжившему найтись именно сегодня.

— Так бери собранные вещи и поезжай. Не так уж у меня мало людей, чтобы гонять ещё и старого вассала на покое.

В ответ на насмешливые слова Кадриана Норберт надул губы.

— Обидно, ваше высочество. Я, старик, ваш человек до последнего вздоха.

— Да? Тогда, может, займёшь как раз пустующее место дворецкого в нашем доме?

Норберт, только что смотревший на Кадриана столь проникновенно, тут же посерьёзнел, будто ничего такого и не говорил.

— А, нет, это уж увольте. Пощадите старика. Мне ведь надо остаться в живых, чтобы служить вашему высочеству.

— Послушать тебя, так я тебя на верную смерть посылаю.

— Так ведь это правда.

Уже больше пяти лет дворецкие дома Валот умирали один за другим.

Из-за убийц, которые пробирались в резиденцию за жизнью герцога.

Врагов у дома Валот было много.

Глава дома, Кадриан, постоянно подвергался опасности, и дворецкие, пытавшиеся оберегать дом, то и дело попадали под удар.

Одних только дворецких так погибло больше пятидесяти.

Обычно дворецкий знатного дома должен был происходить из хорошей семьи, получить блестящее образование и непременно окончить академию дворецких.

А среди таких редко встретишь мастера меча или магии.

Те, кто хорошо владел мечом, обычно хотели стать рыцарями, а не дворецкими, а у кого была сильная мана — магами.

Людей, которые были бы и толковыми дворецкими, и искусными фехтовальщиками, — единицы.

Нет, можно сказать, что таких нет вовсе.

Конечно, лучше так, чем если бы пострадал его высочество, но…

Дипломированные дворецкие из академии, соблазнившись высоким жалованьем, приходили сюда, а уходили трупами.

Ни один не продержался подле герцога и месяца.

Из-за этого дом Валот, когда-то считавшийся лучшим местом службы, теперь звали могилой дворецких.

Дом великого герцога не рухнет оттого, что пустует место главного дворецкого.

Но…

Без слуг хозяйство не ведётся, и глава не может один управлять всеми делами рода.

И ведь правда: чем дольше пустует место дворецкого, тем больше разлада во внутренних делах дома.

А бремя, которое приходится делить герцогу с помощником, будет только расти.

Надо скорее найти дворецкого…

Боюсь, как бы и правда не пришлось привести бродягу из подворотни и усадить на место дворецкого.

Норберт вздохнул.

— Дворецкого я уж как-нибудь найду, ваше высочество.

Спокойно, но с полной уверенностью он продолжил:

— Хоть выпускника академии научу владеть мечом, хоть того, кто умеет держать меч, научу служить дворецким! Но место дворецкого я непременно заполню!

Кадриан рассмеялся.

— Жду с нетерпением.

Потому что надежды на это почти не было.

Норберт вслед за ним горько усмехнулся.

И чтобы научить дворецкого фехтованию, и чтобы научить рыцаря службе дворецкого, понадобится немало времени и сил.

А главное, ещё труднее найти того, кто захочет осваивать чужое ремесло.

Нужен человек, который с самого начала стал бы учиться и тому и другому…

Но кто пойдёт на такую глупость…

Даже на то, чтобы как следует освоить одно ремесло, уходит уйма времени и терпения…

Норберт тревожился всё сильнее.

Тут Кадриан достал из-за пазухи карманные часы и взглянул на время.

— Задерживаются.

— Я велел сначала вымыть и переодеть.

Норберт перевёл взгляд на дверь и холодно добавил:

— Неизвестно, что можно было подцепить на побережье Теридана.

Кадриан кивнул.

Как раз в этот момент в дверь кабинета постучали.

Тук-тук.

— Ваше высочество, прибыл патруль с побережья Теридана.

— Войди.

Дверь кабинета тут же открылась.

Том 1 Глава 3 — часть 2