Когда я снова открыла глаза, прошёл уже год.

И вот.

— Где… вы сказали, я нахожусь?

— Я сказал: во владениях великого герцога Валота, в империи Кадеа, леди.

— …

— Посторонним на это побережье вход закрыт, так что вам придётся проследовать с нами в резиденцию великого герцога для небольшой проверки…

— …

Я так и застыла с открытым ртом.

— Это не допрос, но вас могут кое о чём спросить — кто вы, откуда… Э-э, и ещё…

— …

Рыцарь, который меня нашёл, всё тараторил, но я пропускала его слова мимо ушей.

Очнулась в новом теле?

Ладно, допустим. Это я понимаю.

Меня проглотила яма чёрной магии, так что прежнее тело вряд ли осталось целым.

И то, что пролетел целый год, тоже ещё можно понять.

Наверное, богу, который глядит на нас откуда-то с небес, понадобилось немало времени, чтобы создать или подыскать новое тело.

Я вообще не из тех, кто во всём докапывается до мелочей. Обычно я скорее принимаю всё как есть, чем задаюсь вопросами.

Но.

Не в моей родной империи Тенасис, а где?

Земля, где меня угораздило очнуться…

Империя Кадеа, да ещё и владения великого герцога Валота?!

* * *

Рыцари империи Кадеа обращались со мной, как со стеклянной вазой.

Всю дорогу они то и дело стучали в окно кареты и заговаривали со мной.

Спрашивали, удобно ли мне, не хочу ли пить, просили потерпеть ещё немного, не волноваться — ничего страшного не случится — и держаться.

Заботились, утешали и подбадривали — всего понемногу.

Для меня, привыкшей кататься по грязи и ходить в ранах и шрамах с головы до ног, это было в диковинку.

Рыцарь, ехавший со мной в карете, вёл себя так же.

Грох-грох.

Когда карету на ходу сильно качнуло, сидевший напротив рыцарь Аллен воскликнул:

— В-вы в порядке?!

— Да.

— А, это… Дорога тут грунтовая, поэтому карету может немного трясти.

— Понятно.

— Кхм, кхм. Проедем этот участок — и мы почти на месте. Потерпите немного.

— Да.

Он краснел, не мог толком встретиться со мной глазами и запинался — прямо подросток, впервые влюбившийся.

Ещё бы.

Я перевела взгляд на окно кареты.

И вгляделась в своё отражение.

Неудивительно, что рыцари так себя ведут.

Ещё когда я только очнулась, тело показалось мне странно чужим.

Мягкие мышцы, негнущиеся суставы, руки без единой мозоли и кожа без единой царапины.

Я сразу поняла, что тело не моё.

А когда рыцари перенесли меня в карету, я смогла как следует разглядеть в окне своё лицо.

От привычных серо-карих глаз и рыжевато-каштановых волос, обкромсанных до мочек ушей, не осталось и следа.

Наверное, оттого, что меня нашли на берегу, лицо было всё в песке, а волосы, промокшие в морской воде и высохшие, спутались в колтуны и выглядели жалко.

С одеждой было не лучше: из-за налипшего песка и морской воды трудно было разобрать, как она выглядела прежде.

И всё равно эта женщина сияла. Даже всё это не могло скрыть её красоты.

Чтобы человек…

Бывает же такая красота.

Я в который раз восхитилась мастерством Создателя.

Голубые глаза цвета изумрудного моря и платиновые волосы, ослепительные, как белый песок на берегу.

Гладкая кожа без единого шрама или ожога — и на ней тем ярче алые губы.

И ожога, закрывавшего больше половины лица, нет.

Самой говорить неловко, но красавица это была редкая.

Я прекрасно понимала, почему вражеские рыцари, хоть я и неизвестно кто, первым делом краснеют.

Кто же она?

Я провела кончиками пальцев по стеклу.

Почему я очнулась именно в её теле?

Не с неба же оно свалилось…

Хоть бы вспомнилось что-нибудь из памяти этого тела.

Но никаких воспоминаний прежней хозяйки — ясными оставались лишь моё «я» и моё сознание.

Глядя в глаза незнакомому лицу в окне, я тихонько заговорила с ним про себя.

Простите. Я ничего о вас не помню. Так что узнать, кто вы, будет непросто.

Впрочем, я и сама когда-то потеряла детские воспоминания и так и не узнала, кто я.

Может, это и есть то, что нас связывает?

Ну, если повезёт, найдётся кто-нибудь, кто узнает это лицо.

В отличие от меня, у вас ещё может быть надежда.

Я-то сколько ни искала, так и не нашла. Того, кто бы меня помнил…

Ни одного…

Так или иначе, обещать, что верну вам ваше имя и положение, я не могу.

Я посмотрела на мундир рыцаря напротив.

На левой стороне груди чётко выделялся герб империи Кадеа. Я снова осознала, что нахожусь во вражеской стране.

Похоже, меня занесло в очень нехорошее место.

Надо же было очнуться именно во вражеской стране.

Если меня и правда везут в резиденцию великого герцога…

И я столкнусь с тем самым великим герцогом Кадрианом Валотом.

Не до чужих бед. Тут бы самой уцелеть.

Я невольно вздохнула.

Ну и судьба у меня… Насмешка, да и только.

Видно, мне на роду написано не знать покоя даже после смерти.

«Сэр Сиа».

Я вздрогнула. Может, оттого, что думала о резиденции герцога.

Мне вдруг вспомнились взгляд и голос герцога, и плечи у меня дрогнули.

Да, герцог. Представь себе, я еду к тебе домой.

Не убьёт же он меня с порога?

Нет. Сейчас я не Сиа из вражеской страны.

К тому же это тело выглядело очень хрупким и слабым.

А ещё — редкая красавица.

Так что сразу он меня не убьёт…

Тут мне вдруг вспомнились слухи о герцоге и о его злодеяниях, о которых я читала в бумагах.

Кажется, там говорилось, что он, не глядя ни на пол, ни на возраст, тут же рубит голову любому, в ком видит угрозу.

Я слышала, будто он и правда без колебаний обезглавил ребёнка, найденного во вражеском лагере.

А на пирах в честь победы вместо вина поднимает кубки с кровью пленных врагов.

Говорят, даже подданные Кадеа только головой качают от его жестокости.

Бр-р.

Я потёрла похолодевшую шею.

Ох… А ведь это опасно.

Значит, надо бежать. Не могу же я вот так умереть…

Но и сбежать было не так-то просто.

Я чуть отодвинула занавеску и выглянула наружу. За каретой следовало не меньше пяти вооружённых рыцарей.

С прежним телом — ещё куда ни шло, но в этом мне со всеми не справиться.

То есть оторваться и сбежать не выйдет.

А даже если чудом удастся сбежать, сразу вернуться в империю Тенасис было почти невозможно.

Есть ведь и вполне практические трудности.

Чтобы сесть на корабль, нужны документы. Даже если как-нибудь раздобыть поддельные, без золота на борт не пустят.

А у меня сейчас нет ничего.

Кроме этого чужого тела.

И это была не единственная беда.

Даже если всё это найдётся, вернуться в Тенасис и добраться до самого наследного принца Серхина тоже непросто.

А главное, явись я к Серхину с этим лицом — вместо «рад тебя видеть» мне первым делом прилетит меч.

Подозрительность у Серхина болезненная.

Он ни за что не поверит, что я его рыцарь. Что я та самая Сиа, которую поглотила яма чёрной магии.

Значит, выход всё-таки один.

Для начала поставим цель: пережить встречу с герцогом.

Да. Чтобы вернуться на родину, первым делом надо выжить.

О том, как добраться до Серхина, подумаю, когда вернусь в Тенасис.

Вот только.

Выжить… А как?

Эх!..

Стоило задуматься о том, как выжить, и голова снова разболелась.

В этом теле, которое не знает ни фехтования, ни ауры, — ну как?

Плевать на гордость — хотелось прямо сейчас вцепиться себе в волосы и разреветься.

Сколько уйдёт времени, чтобы поднять это тело до прежнего уровня?

Чтобы дойти до того, чего я достигла к смерти, — снова девять лет?..

Нет уж.

Один раз я это уже прошла. Если снова потрачу девять лет, я просто дура.

Семь лет.

Нет. И семь — долго.

Тогда… пять?

Я замотала головой.

Пять лет прожить во вражеской стране?

Опомнись!

Два года!

Да. Уложусь в два года.

Во что бы то ни стало за два года верну себе прежний уровень.

Решено. Конечная цель — довести тело как можно ближе к лучшей моей форме и вернуться домой.

Как только цель была поставлена, во мне вдруг проснулась жажда жизни.

Я посмотрела на незнакомку в окне и коротко кивнула.

Раз уж так вышло, я постараюсь прожить эту жизнь как следует — по-своему.

Зато постараюсь прожить жизнь без сожалений, чтобы вам не было жаль, что она досталась мне.

Я ещё какое-то время смотрела в глаза женщине в окне, будто мы с ней разговаривали.

Вот и всё.

С хозяйкой тела я, конечно, не говорила, но на душе почему-то полегчало, будто я получила её позволение.

Я кивнула самой себе и привела мысли в порядок.

И тут.

Карета остановилась. Рыцарь напротив отодвинул занавеску и сказал:

— Мы у въезда. Когда откроют ворота, доедем в карете до самого главного здания резиденции.

Слушая его, я выглянула в окно.

Ого… С ума сойти.

И это называется особняком?

Резиденцию великого герцога, видневшуюся за окном, особняком назвать было трудновато.

Это был замок.

Огромный и роскошный — не хуже императорского дворца Тенасиса.

Великий герцог, даже не член императорской семьи… Разве ему можно иметь такой дом?

Скри-и-ип.

Огромные железные ворота, лязгая, медленно отворились.

От этого звука у меня заколотилось сердце.

Чего только в жизни не бывает… Вот я и до дома герцога добралась.

Я невольно зажмурилась.

А кони, впряжённые в карету, будто и не догадываясь, каково мне, бодро цокали копытами.

«Сэр Сиа».

Снова. Герцог из моих воспоминаний окликнул меня.

Ах, проваливай. Поняла уже, хватит звать.

Проклятье.

Том 1 Глава 2 — часть 1