Когда дело о пропаже детей благополучно разрешилось и у меня отлегло от сердца, Артур предложил встретиться вместе с его другом. Видимо, с той самой «подругой детства», о которой я слышала от него как минимум раз за каждую встречу.

Пожалуй, стоит воспользоваться случаем и прояснить, что между ними.

Артур говорил, что никогда не испытывал к ней влечения как к женщине, но разве не нужно выслушать и другую сторону?

Конечно, даже если у них есть возможность завести роман на стороне, я готова была великодушно это позволить, лишь бы Артур на мне женился и сохранял в глазах других нормальную семью.

Кто захочет изменять, изменит и не с ней, а от этого брака я в любом случае жду не любви этого мужчины.

Но и сдаваться без боя нельзя.

Я наряжалась старательнее обычного.

Не для того, чтобы с оглядкой на ту женщину вырядиться поярче, как какая-нибудь деревенщина.

Дочь, как говорят, семьи учёных, она, скорее всего, придёт в скромном и сдержанном наряде, делая ставку на образованность и знания, а значит, мне лучше показать обаяние противоположного толка.

Платье, в котором я выгляжу чуть старше своих лет, безупречный макияж и высокая причёска без единой выбившейся пряди. В таком виде меня за старшую примут даже девушки года на три старше.

— Ну что ж. Вперёд.

Я села в карету Артура, заехавшего за мной, и поехала в дом барона Уэллса.

Я слышала, что это прославленная семья учёных, и думала, что с деньгами у них не очень, но, кроме одинакового с Тесисами титула, положение у них, похоже, было куда выше.

Особняк был больше и солиднее баронского замка Тесис, и слуг они держали много.

Вышколенная горничная проводила нас в гостиную, выходившую к заднему саду, и Артур шагал по этому пути широко и уверенно, как по знакомому.

— Барон Уэллс решил знаменитую задачу, которую называли загадкой века, и, применив решение, поднял строительное дело на новую ступень. Гений.

— Ого, поразительно.

— Дети у него тоже все умные: старшие братья Брианны готовятся стать профессорами в академии. Будь Брианна мужчиной, она наверняка не уступила бы братьям.

Хм. И почему он рассказывает об этом, будто хвастается собой?

Я лишь улыбалась в знак согласия и вместе с ним вошла в гостиную.

Там, как я и ожидала, ждало словно с картинки сошедшее воплощение «порядочной барышни».

Мягкие каштановые волосы, светло-карие глаза, правильные черты, без яркости и без кукольности: одна её внешность уже внушала собеседнику доверие.

Честно говоря, будь я посторонней, и я бы поверила, что эти двое созданы друг для друга. Даже по облику они похожи.

— Добро пожаловать, мисс Тесис. Проходи, Артур.

Брианна Уэллс встретила нас приветливой улыбкой и любезно пригласила сесть.

На столе было накрыто угощение, видимо, только что поданное.

— Спасибо за приглашение, мисс Уэллс.

— Если Артур всерьёз встречается с вами, как же не пригласить. Доехали без неудобств?

— Без всяких.

После обычных любезностей мы сели и завели пустой разговор. Из тех, что можно вести при ком угодно.

Не сказать чтобы задушевно, но вполне мирно. Пока Брианна не завела тему, известную только им двоим.

— Да, Артур! Как поясница у тётушки? Мне кажется, она тогда перестаралась.

— И не говори. Матушка до сих пор думает, что она молода.

— Она такая жизнерадостная и подвижная, вот и всё. Это же не плохо. Но польку ей пока лучше не танцевать.

Видимо, вспомнив, как она танцевала польку, оба весело рассмеялись. Неловко было только мне, переводившей взгляд с одного на другую.

Конечно, спросить здесь «О чём это вы?» было бы проигрышным ходом.

— Артур.

Не переставая улыбаться, я негромко окликнула его.

Человек он воспитанный и, похоже, сразу понял, что допустил промах.

Но вместо того чтобы принять извинения, я придвинулась к нему вплотную и шепнула на ухо:

— Расскажете мне потом по дороге, что случилось? Похоже, виконтессе Готфрид нездоровится, и я беспокоюсь.

— А, ничего страшного. Объясню на обратном пути.

— Спасибо.

Затем я отстранилась от него, улыбнулась и Брианне и взяла чашку.

Она не извинилась передо мной. Просто так же улыбнулась.

А потом, словно только теперь приступив к настоящей цели, принялась расспрашивать о том о сём.

— Я тоже слышала о вашей печальной истории, мисс Розалин. Как же вам, должно быть, тяжело готовиться к свадьбе в одиночку.

— Мой троюродный дядя, граф Броу, всячески мне помогает. Положение не такое трудное, как вам кажется.

— Ах да, у вас ведь есть граф Броу. Тогда, наверное, сватались из многих домов. Почему же из всех вы выбрали Артура?

И она с шутливым видом положила руку Артуру на предплечье и рассмеялась.

— Артур ведь такой простак. Я подумала, что для такой обаятельной девушки, как вы, мисс Розалин, он, пожалуй, скучноват.

Ну и ну, трогать его при женщине, которая, возможно, станет его невестой.

Теперь намерения Брианны были мне примерно ясны. Как там Артур, не знаю, но эта женщина к нему неравнодушна.

Может, она и сегодняшнюю встречу устроила нарочно, чтобы показать свои чувства.

Как жаль. Если ничего серьёзного не случится, этот мужчина достанется мне.

Пожалев наивную благородную барышню, я ответила на её вопрос:

— Когда ничего не знаешь о человеке, любой кажется скучным.

При моём ответе оба тут же посмотрели на меня. Я слегка склонила голову к Артуру и добавила:

— А чем больше узнаёшь, тем интереснее становится. Как у нас сейчас.

Я отвечала на объявление войны Брианны, но глаза Артура засияли ярче. Это ли называют «убить двух зайцев»?

Однако его подруга детства, похоже, была не из тех, кто легко сдаётся. Судя по тому, как она, словно ни в чём не бывало, кивнула и согласилась со мной.

— Верно. Но ведь есть вещи, которые неудобно выяснять самой? Если вам что-то будет любопытно, давайте потом встретимся тайком. Я всё расскажу.

— Бри! Что это ты собираешься рассказывать?

— А что такого? Неловко ведь прямо спрашивать, что подарить, когда покупаешь подарок на день рождения. Я хочу помочь в таких случаях.

— Неправда! Ты собираешься злословить обо мне перед Розалин?

Они снова рассмеялись. В этот миг я отчётливо почувствовала, как от Брианны исходит торжество.

Чего ты радуешься такой победе? Сватовство-то с этим недогадливым мужчиной идёт у меня, барышня.

Готфридам нужен титул для второго сына. А этого она не могла дать ему, что бы ни делала.

От этой мысли мне снова стало жаль Брианну, которая одна горячится из-за этих отношений, и, что бы она ни говорила, я относилась к этому снисходительно.

Видимо, моя невозмутимость показалась ей вызывающей. Брианна снова задела меня:

— А кожа у вас такая хорошая. В чём секрет… А! Вы накрашены.

То есть кожа у меня хороша только благодаря макияжу?

Я слегка фыркнула.

— Я всегда внимательно ухаживаю за кожей. Если кожа плохая, как ни намазывайся, красиво не будет.

Останавливаться на этом было бы скучно.

— Вам, мисс Брианна, я бы посоветовала розовую воду или зелёный чай. Смочите марлю, положите под глаза минут на десять, потом снимите. Если делать это месяц, кожа под глазами посветлеет.

— А-а…

— А ещё можно покрыть слоем светлой пудры и чуть-чуть нанести пудру с жемчужной крошкой вдоль нижних ресниц, тогда взгляд сразу посвежеет. Если переборщить, глаза будут казаться опухшими, так что совсем немного, маленькой короткой кисточкой.

Белое лицо без румянца, если сказать по-доброму, выглядело чистым, а если по-злому — бескровным. У Брианны к тому же кожа под глазами, видимо, была особенно тонкой: сквозь неё просвечивала синева, и вид у неё был усталый.

В этой стране, где розовые щёки считаются признаком красоты, бледное, усталое лицо наверняка было её больным местом.

И точно: мои слова её смутили. Она невольно потянулась рукой к глазам и опустила её.

— П-пудра с жемчужной крошкой… Бывает и такая?

— Её многие используют. Стоит недёшево, но для дочери барона Уэллса не так уж обременительно.

Разглядывая её лицо, я добавила ещё совет:

— В дни, когда хочется выглядеть наряднее, нанесите коралловую помаду, а поверх совсем чуть-чуть алой. Лицо оживёт.

— Коралловую и алую…

— Среди коралловых бывают с примесью белил, такие губы будто отдельно от лица, так что берите как можно более чистый оттенок.

Брианна кивнула с видом, по которому не поймёшь, поняла она или нет. Перед мужчиной, в которого безответно влюблена, ей обиняками сказали, что лицо у неё тусклое, тут поневоле скиснешь.

Поняв, видимо, что я не собираюсь покорно отступать, Брианна больше не задирала меня понапрасну.

Так мы спокойно провели за чаем около полутора часов, а на обратном пути Артур рассказал мне о давней дружбе с Брианной.

— Отец очень интересуется прикладными науками. Поэтому и сблизился с бароном Уэллсом, а я с детства дружу с их детьми.

— У мисс Брианны, вы сказали, есть и старшие братья, но с ней вы, похоже, ближе. Потому что вы почти ровесники?

— Наверное. Брианна с детства ко мне тянулась, а мне было приятно, будто у меня появилась младшая сестрёнка. И, конечно, ничего странного я к ней никогда не чувствовал.

Мне вдруг стало любопытно.

Какое лицо будет у этого мужчины, если Брианна признается ему в глаза в своей безответной любви, начавшейся, наверное, ещё в детстве?

С каким-то странным горьким привкусом во рту я вернулась в особняк, пропуская мимо ушей историю о том дне, когда виконтесса Готфрид танцевала польку.

Том 2 Глава 27 — часть 3