Утром второго дня в Тесисе ко мне пришёл мужчина со зверской физиономией.

Глен сказал, что человек подозрительный, и хотел его прогнать, но я разрешила визит и велела провести его ко мне в кабинет. Это был мой знакомый.

— Ну как?

На мой вопрос мужчина фыркнул:

— Какие там разбойники. Четыре дня следили, разбойников и в помине нет, люди себе ходят спокойно.

Так я и думала.

Этот мужчина был «человеком, который решает проблемы», нанятым через бюро найма в Хероне. Проще говоря, наёмником.

На их наём ушли почти все деньги, которые я сняла со счёта в Хероне. Причём только на задаток.

Но я была уверена, что благодаря этому делу соберу сумму, которая с лихвой покроет их жалованье.

— Раз разбойников нет, придётся их создать.

— Приступать к плану «Б»?

— Да. Без жертв, чисто. Понимаешь?

— А вы понимаете, что это чуть дороже?

Необязательно было отвечать мне в тон.

Как бы то ни было, я кивнула.

Часа через два после его ухода вернулся с выезда Глен и доложил:

— Председатель Союза торговцев готов встретиться с вами хоть сегодня. Как поступим?

— Чем раньше, тем лучше. Время — деньги.

Так в тот же вечер, около пяти, я сидела в приёмной баронского замка напротив людей из Союза торговцев.

Весть о гибели барона и баронессы, видимо, уже разошлась по всему Тесису: они вошли с серьёзными лицами, выразили мне соболезнования и сели.

Но мне было прекрасно видно, что они старательно прячут.

Рады, что хозяйкой поместья стала молоденькая девчонка? Так и хочется обглодать её до костей?

Как бы не так.

И точно: едва отзвучали несколько слов скорби о погибших, председатель Союза, Бейкер, принялся ныть.

— Неловко говорить об этом в такой момент, но положение в торговом квартале Тесиса сейчас по-настоящему тяжёлое. Всякий раз, когда везём товар из Эрандора, снаряжаем для охраны дружину, и всё равно разбойники дерут с нас изрядную дорожную пошлину.

Эрандор был ближайшим к Тесису торговым городом. Лес Грасико лежал на пути к Эрандору, и через него я проходила, когда бежала из владений виконта Тернера.

— Поэтому вам до сих пор и давали субсидию на дружину. И налоги временно снизили.

— Этого недостаточно. Так мы все перемрём.

Для того, кто вот-вот помрёт, одеты вы, дяденька, что-то слишком хорошо.

Но они, похоже, видели во мне лишь несмышлёную девчонку, ничего не знающую о жизни, и продолжали громоздить нелепую ложь.

— В прошлый раз у нас отняли целую повозку. Из-за этого на рыночных прилавках какое-то время не было товара.

— Если дружина даже с субсидией не смогла остановить разбойников, зачем её вообще содержать?

— А, ха-ха! Тот прошлый раз, о котором я говорю, был ещё до того, как мы собрали дружину.

— Значит, сейчас всё в порядке. В чём тогда проблема?

Они явно не ожидали, что я стану так докапываться. Только и успевали переглядываться.

— Так… так ведь разбойники, увидев нашу дружину, привели с собой ещё подельников.

— Точно! Если так пойдёт, у нас опять всё отнимут, и в Тесисе станет совсем худо.

— Что, если пойдут слухи, будто с приходом новой госпожи жить стало труднее?

Ох, и с каких это пор вы так обо мне печётесь?

Я с трудом сдержала усмешку и кивнула.

— То есть вы хотите, чтобы я сама привела людей и разобралась с разбойниками?

— Н-нет, нет! Как мы можем так вас утруждать, барышня. Вы и без того измучены горем.

— Тогда чего вы хотите?

— Мы постараемся собрать ещё людей. Так что, если бы вы увеличили субсидию и немного отложили срок уплаты налогов…

Как же длинно вы излагаете желание меня обобрать.

Я молча смотрела на них и тянула паузу. Чем дольше длилось молчание, тем сильнее они нервничали, но и не отступали. Ну да, они наверняка думают, что обвести вокруг пальца двадцатилетнюю девчонку — пустяк.

— Хорошо.

Я пролистала книги, полученные от Глена, и сказала:

— Выделю из свободных средств замка субсидию на дружину.

— Что?

Это вырвалось у Глена. При людях из Союза он не мог меня остановить и только беззвучно открывал рот.

А на лицах торговцев расплылись улыбки.

Не волнуйтесь, дядюшка Глен. Я этим как следует вправлю мозги.

— Но с условием.

— С условием? Говорите, барышня.

— После такой поддержки в лесу у вас товар уже не отнимут. Поэтому срок уплаты налогов за второе полугодие остаётся прежним. Ставка тоже.

— Что? Это…

— А что? Задумали вовсе не платить налоги?

— Н-нет, что вы, как можно!

— Я знаю, что отец не раз входил в ваше положение. Так вот, это последний шанс.

Я захлопнула книгу.

— Если после всех поблажек вы опять начнёте скулить, значит, вы бездарны. А подстраиваться под бездарей я не собираюсь.

Они выдавили улыбки, не сумев до конца стереть с лиц недовольство.

Интересно, долго ли продержится эта наглость?

Присвоить мои деньги? Не выйдет.

Выходя из приёмной, я сжала губы, чтобы не вырвалась усмешка. Занавес спектакля, подготовленного для них, поднялся.

* * *

— Ничего не смыслит, а туда же, в бароны. Кхе-хе.

— Будем снисходительны. Я лично рад, что барышня Розалин стала бароном.

— Ах, пусть бы она подольше не выходила замуж. Ха-ха-ха!

Руководители Союза торговцев, выйдя из баронского замка Тесис, хвалили себя: и на этот раз сорвали куш.

Адам Тесис был ленивым и легковерным хозяином, и жилось при нём прекрасно, а теперь хозяйкой стала Розалин, которая ещё глупее, так что их прибыли наверняка только вырастут.

— Отделим нашу долю, остальное поделим поровну.

— Честно говоря, нашу долю надо увеличить. Остальные-то сидят сложа руки и получают выгоду благодаря нам.

— Это верно. Давайте на этот раз поднимем нашу долю. Кто недоволен, того просто выгоним из Союза.

Они спускались с холма, прикидывая, как бы урвать себе побольше даже от дармовых денег.

Через два дня они поедут за товаром в Эрандор, но об этом не беспокоились ни капли. В лесу Грасико разбойники никогда не появлялись, и товара у них никто никогда не отнимал.

— Да, кстати, сколько вкладываешь в эту закупку?

На вопрос Бейкера остальные пожали плечами и ответили:

— По-крупному. Сегодняшние деньги тоже есть, я возьму побольше тканей.

— И я в этот раз потрачусь. Скоро жатва пшеницы, люди станут щедрее.

— Тогда возьмём и повозку Рэндольфа?

— Похоже, придётся.

Все, кто отвечал, хохотали, упиваясь мечтами о большой прибыли.

Но их счастливые мечты разлетелись вдребезги на обратном пути из Эрандора с грузом.

— Ра… разбойники! Разбойники!

Крик из головы обоза ещё не долетел до хвоста, как торговцев окружили люди в масках.

Их было не так много, но оружие в руках, сложение и повадка выдавали бойцов.

— Ого, говорили, что в лесу Грасико достаточно подождать, и добыча сама придёт, а ведь и правда.

— Кто… кто вы такие?

Бейкер набрался храбрости и крикнул, и главарь шайки фыркнул:

— Кто? А не видно? Мирно же вы, похоже, жили до сих пор.

То тут, то там в обозе послышались испуганные вздохи.

Услышав их, тот, кто выглядел вторым в шайке, вышел вперёд и заговорил вкрадчиво:

— Не пугайтесь так. Мы тоже люди не злые. Не поскупитесь, и мы будем любезны.

Он требовал дорожную пошлину.

Охрана у обоза была, но не обученные бойцы. Просто парни из посёлка, нанятые заодно как рабочие.

Противник же был из профессиональных, если можно так сказать, разбойников, которые играючи крутили острыми клинками, и было ясно: дойди до драки, погибнут торговцы.

Бейкер с кровавыми слезами в душе достал остаток дорожных денег.

— Во… вот! Всё, что у нас осталось. Берите и уходите!

Но главарь, взяв у него кошель, заглянул внутрь, недоверчиво хмыкнул и поднял голову.

— Шутишь?

— Какие шутки, у нас и правда больше ничего нет!

— Как это ничего? А что на повозках?

— Это… это!..

Прежде чем он успел хоть что-то объяснить, разбойники подошли к повозкам и кивками велели возницам слезать.

Они увели три из четырёх повозок, которые пригнал Союз торговцев.

— Говорил же? Мы люди не злые. Где ещё найдёшь разбойников, которые столько оставляют?

На эту нелепость торговцы не смели возразить. Иначе лишились бы и последней повозки, а в худшем случае пролилась бы кровь.

Разбойники исчезли так же мгновенно, как появились. Повозками они правили на зависть умело.

— Что… что делать! С одной повозкой ничего не сделаешь!

— Я под эту закупку деньги занял!

Торговцы вцепились в Бейкера и плакали. Остаться живыми — огромное счастье, но вернуться так значило сесть в долговую яму.

Бейкер тоже не видел выхода, но понимал: если не уладить это, все упрёки обрушатся на него.

— Пой… пойдём к баронессе! Преступление совершено в поместье, значит, разбираться должна госпожа!

— Верно, верно! Это дело госпожи! Идём к замку!

Они изо всех сил погнали последнюю повозку, въехали в Тесис и, даже не разгрузившись, направились прямо к баронскому замку.

Том 1 Глава 10 — часть 10