Воспользовавшись этим, Блэр выскользнула из его объятий и пошла к оранжерее. Ни разу не оглянувшись.

Ей казалось: оглянись она, встреться с ним взглядом — и он тут же её проглотит. Испуганное сердце гулко стучало.

К счастью, он за ней не пошёл. Поняв это, Блэр постепенно замедлила шаг.

Оставшись совсем одна, Блэр коснулась шеи сзади, там, где были его губы.

Горячо…

Кожа там, где коснулись его губы, почему-то горела.

Растерянно глядя перед собой, Блэр всё трогала это место. Пока ощущение не исчезло.

* * *

Время пролетело быстро, и настал день приёма.

Служанки ушли заканчивать последние приготовления, и оставшаяся одна в спальне Блэр посмотрела в зеркало на свою шею сзади.

К счастью, след, оставленный Хердином, побледнел и был почти не виден.

Блэр узнала о нём на следующее утро после визита художника, когда приводила себя в порядок.

«Госпожа, сегодня, наверное, лучше оставить волосы распущенными?»

Так осторожно спросила Мелли, расчёсывая ей волосы. Не заметив следа на шее, Блэр спросила почему, и Мелли смущённо замялась.

Только тогда Блэр поняла, что Хердин оставил у неё на шее след.

Хорошо хоть, что до приёма он сошёл.

Успокоившись, она выглянула в окно. Уже смеркалось, и приближалось время приёма.

Едва Блэр поднялась из-за туалетного столика, чтобы пойти на последний осмотр, как раздался голос Лины:

— Госпожа, всё готово.

Блэр сразу вышла из спальни.

Встав на лестнице, она увидела слуг, собравшихся в холле на первом этаже. На груди у каждого была серебряная брошь в форме крыла священного зверя — символа Дельмарков.

Блэр заказала их специально к приёму.

Чтобы показать всем гостям, что они — Дельмарк, и чтобы сами слуги сильнее чувствовали свою принадлежность к дому.

Довольно глядя на это сверху, Блэр спросила себя:

Безупречно ли?

Вопрос, который в прошлой жизни она задавала себе бессчётное число раз.

И на который без конца слышала ответ из чужих уст.

Но теперь чужой ответ был ей не нужен.

На её взгляд, всё уже было безупречно. Она уже была довольна.

И этого было достаточно.

Блэр спустилась по лестнице и встала перед ними.

— Вы все очень постарались, готовясь.

Она по очереди посмотрела на выстроившихся слуг. Среди них наверняка были и те, кто её недолюбливал, и те, кто проникся к ней расположением.

Да и она сама была хозяйкой герцогского дома лишь на время.

Но сегодня, оставив всё это позади, все здесь были Дельмарками.

Блэр улыбнулась им.

— Что ж, начнём встречать гостей.

* * *

Приём удался.

— Особняк так долго жил без хозяйки, что я в душе беспокоилась, но, побывав здесь, совсем этого не чувствую.

— Видно, сколько сил вы вложили, госпожа.

Каждый аристократ, беседовавший с Блэр, хвалил устроенный ею приём и герцогский особняк.

Большинство из них принадлежали к родам, поддерживавшим императорскую семью, а вассалы Дельмарков, как и в прошлой жизни, улыбались ей в лицо, а за спиной были ею недовольны, но теперь ей было всё равно.

Ведь Блэр сама была перед собой чиста.

— Да-да, даже в одном бокале вина чувствуется ваша забота. Ну совсем не похоже, что это ваш первый приём!

Слушая знатную даму, восторгавшуюся каждым глотком вина, Блэр мысленно ответила:

Конечно. Ведь он не первый.

Но, похоронив тайну, о которой никому нельзя было рассказать, Блэр лишь улыбнулась им.

Как улыбалась всю свою жизнь — принцесса по рождению, всегда державшаяся изящно и достойно.

Наговорившись, знатные дамы разошлись, и вокруг Блэр ненадолго стало тихо.

Делая вид, что пьёт вино, она с бокалом отошла в угол зала.

Она привыкла к людям, всю жизнь бывая на всевозможных государственных торжествах, но, как ни привычно, это утомляло.

Оглядывая зал, где веселье было в самом разгаре, Блэр увидела своего мужа.

Он выделялся даже в толпе. И не только из-за парного наряда.

Свою роль играли и высокий рост, и лицо, достойное звания первого красавца империи, но сильнее всего действовала его особая аура.

Нечто такое, что без всяких усилий подавляло всех вокруг.

Совсем не похожий на того неприкаянного мальчика из детства — зрелый мужчина.

Прежняя Блэр, увидев его взрослым, вернувшимся с войны, на приёме в честь победы, влюбилась с первого взгляда. Хотя тогда из чувства вины отворачивалась от своих чувств.

И сейчас, вернувшись в прошлое и проживая вторую жизнь, она по-прежнему, глядя на него, чувствовала, как колотится сердце. Как ни горько.

Словно отворачиваясь от этого, Блэр отвела от него взгляд. И тут к ней подошла знакомая особа.

— Давно не виделись, Блэр?

Рейчел Селден.

Дочь маркиза, младшего брата покойного отца-императора, — двоюродная сестра Блэр.

Увидев её лицо, Блэр вдруг вспомнила.

Что случилось сегодня, на этом приёме, в прошлой жизни.

Перед Рейчел, без стеснения выставившей нелепое требование, тогдашняя Блэр не смогла вымолвить ни слова.

Для Блэр Рейчел была почти такой же непререкаемой, как Катрина.

Пока Блэр, ослабевшая после пожара во дворце императрицы, лечилась, Рейчел завладела влиянием среди знатных детей их возраста.

Через несколько лет, когда Блэр поправилась и вернулась в детский светский круг, друзей у неё почти не осталось.

Рейчел, словно подавая милостыню, приняла её в свою компанию и приучила полагаться на себя. Блэр ничего не оставалось, кроме как цепляться за Рейчел. И эти отношения по привычке закрепились. Даже когда они выросли.

Нелепое требование Рейчел она не выполнила, но то, что тогда не смогла ей ответить, осталось для Блэр мучительным чувством самоуничижения.

Крепко сжав бокал, Блэр посмотрела на Рейчел. Взгляд её холодно блеснул.

— И правда, давно. Почему ты не пришла на мою свадьбу? Мне так хотелось услышать твои поздравления.

От вопроса Блэр лицо Рейчел исказилось.

На самом деле Блэр знала, почему она не пришла.

С детства многие знатные барышни были влюблены в Хердина. Хотя и сторонились его из-за мрачной трагедии Дельмарков.

А когда Хердин вернулся героем войны, все открыто им грезили. Рейчел была из их числа.

Наверное, Рейчел было очень больно, что мужчину, которого не смогла заполучить она, получила Блэр, да ещё та самая Блэр, которую она считала ниже себя.

Справившись с лицом, Рейчел ответила:

— Я очень хотела прийти, но мне было совсем плохо. Простуда в этот раз была тяжёлая. Поздравляю со свадьбой, хоть и с опозданием.

— Спасибо.

Рейчел взяла со стола бокал вина и встала рядом с Блэр. Потягивая вино и оглядывая зал, она остановила взгляд на Хердине.

Мужчина, излучавший особую ауру даже в толпе, и женатым оставался по-прежнему притягательным.

Нет, скорее… теперь, когда он стал чужим, хотелось его ещё сильнее.

Не сводя глаз с Хердина поверх бокала, Рейчел спросила Блэр:

— Герцог к тебе хорошо относится?

— Да.

— Хорошо. Но всё же не доверяй ему слишком. Он ведь племянник той женщины, которая хотела тебя убить.

Рейчел, делая вид, что беспокоится о Блэр, нарочно задела её больное место. Но, вопреки ожиданиям, что та обидится, Блэр с невозмутимым видом пила вино.

Такое равнодушие было непохоже на Блэр, но всё равно Блэр не посмеет ей перечить. Сколько лет ради этого Рейчел изображала её подругу.

— Ну, зато с таким лицом и такой фигурой на него хоть каждый день смотреть приятно. Сколько девушек выдают второй женой за стариков. Разве нет? Я бы тоже с таким мужчиной хоть раз закрутила роман — и больше ничего не просила бы.

— …

— Вот я и думаю, Блэр.

Взглянув на её лицо, Рейчел вкрадчиво начала:

— Может, одолжишь мне мужа на одну ночь? Дальше я сама разберусь.

Рейчел просила так беспечно, будто речь шла о том, чтобы одолжить игрушку. Как в детстве, когда отбирала у Блэр украшения.

«Мне, конечно, не нужно твоё разрешение, но тебе я говорю заранее…»

Вот что она нашёптывала, и на первый взгляд это звучало ласково.

Не дожидаясь ответа Блэр, Рейчел уже строила в голове дальнейшие планы.

Конечно, до свадьбы Хердин не подпускал её к себе, как бы она ни старалась, но теперь, когда его женой стала Блэр, всё будет иначе.

Он ведь неприязненно относится к семье вдовствующей императрицы — хотя бы назло им он выберет не Блэр, а другую.

Блэр поставила пустой бокал на стол и холодно посмотрела на Рейчел.

— Как пошло, Рейчел.

— Что?

— Ты, похоже, забыла, так я напомню: он мой муж. И не вещь, чтобы его одалживать.

От неожиданного ответа Блэр лицо Рейчел окаменело. Отказ Блэр в её планы никак не входил.

Ведь Блэр Соннет фон Ардель никогда ей не перечила.

До сих пор это было само собой разумеющимся.

Рейчел ошеломлённо рассмеялась.

— И что? Раз он твой муж — не трогать?

— Именно. Это я и хотела сказать.

С тех давних пор, которых ты не помнишь.

Глава 49 — Одолжи мне своего мужа