Мы с Захидом вернулись ко мне домой. Лачуга, готовая вот-вот развалиться, была слишком убогой, чтобы принимать в ней его светлость.

Я усадила его на самый лучший, какой был, стул и оглядела кухню. Дорогого чайного сервиза у нас, разумеется, не водилось. Я налила простой воды в щербатую чашку и протянула Захиду.

— Великолепный приём.

Пропустив колкость мимо ушей, я села напротив.

— Мне нужно кое-что вам сказать.

Я отправила Шарль вместе с Итаном, чтобы её осмотрели, но была и другая причина. Нам с Захидом нужно было заранее кое о чём договориться.

— Я сказала брату и сестре, что выхожу за вас, потому что влюбилась с первого взгляда.

С самой первой встречи я без всякого стеснения говорила всё, что хотела, и делала всё, что считала нужным.

Но даже мне от этой просьбы стало немного стыдно. Не в силах скрыть, как краснеет лицо, я сказала:

— Так что на людях, пожалуйста, обращайтесь со мной как с любимой женщиной.

— Можно было и не просить. Я и сам старательно сочиняю объяснения, — сощурившись, улыбнулся Захид. — Скажем, что мы влюбились друг в друга с первого взгляда?

Сделав это предложение бархатным голосом, он спросил с видом девятихвостого лиса ¹:

¹ Девятихвостый лис (кумихо) — оборотень из корейских преданий, прекрасный обольститель, питающийся людьми.

— Роковая любовь вопреки сословной пропасти — как тебе?

Я на миг обомлела. Я знала, какой подонок скрывается внутри, но обёртка была так хороша, что бдительность то и дело ослабевала.

Снова накрепко задвинув засов на сердце, я кивнула:

— Давайте так.

Захид с улыбкой поднял чашку. Я думала, он к ней и не притронется, но он, как ни странно, даже отпил глоток.

Глядя, как он изысканно пьёт простую воду, словно лучший чёрный чай, я вдруг спросила:

— Как вы меня нашли?

— А сама не догадываешься?

— Да нет, понятно…

Если подумать, задавать такой вопрос человеку, который держит гильдию информаторов, было совершенно бессмысленно. Со вчерашнего вечера за мной, наверное, следили неотрывно.

— И всё-таки спасибо, что пришли сами.

Он вполне мог поручить это подчинённым. Я была благодарна, что он вмешался сам и собственноручно их отделал.

Я поблагодарила его от души, и лицо Захида стало каким-то странным. Он поставил чашку.

— Собери всё, что нужно. Сразу же едем в особняк.

На самом деле собирать было нечего. Всё, что у нас было, в особняке всё равно отправилось бы на помойку.

Я и так собиралась ехать налегке, но для виду порылась в доме, будто что-то собираю.

— Если нечего, так и поехали.

— …

Что ни говори, главный герой — вот и соображает слишком быстро.

Мы вышли из дома. И, опираясь на руку его светлости герцога Карноэра, я поднялась в герцогскую карету.

В карете было мягче и уютнее, чем в нашей постели. Устроившись поудобнее, я чуть отодвинула занавеску на окне.

Трущобы, из которых, как я думала, мне не выбраться до конца жизни, быстро исчезали позади. Убогие лачуги понемногу сменялись добротными кирпичными домами, ухабистые грунтовые дороги — гладкой каменной мостовой.

И наконец мы прибыли в особняк герцога Карноэра. Огромное здание, стоявшее на самой дорогой земле столицы, поражало величием.

Изящное здание из белого мрамора и синего кирпича, просторный сад, полный роскошных декоративных деревьев, — особняк смело можно было назвать маленьким замком.

Даже смотреть на него было боязно. С сегодняшнего дня нам с братом и сестрой предстояло там жить.

Пока я глазела по сторонам, карета остановилась. Выходя и опираясь на руку Захида, я на миг замерла.

Все слуги особняка высыпали наружу. А единственного знакомого мне лица — дворецкого Даймона — среди них не было.

Слуги растерянно меня разглядывали, а потом осторожно спросили:

— Позвольте, а кто эта госпожа?..

Их предупредили, что предстоит встречать герцогиню, но им, похоже, и в голову не приходило, что это я.

Я оглядела себя. Измождённое от недоедания лицо, тощее тело, старая одежда в заплатах. Да ещё и чумазая после того, как недавно повалялась в пыли.

Хоть бы пыль отряхнула… — запоздало пожалела я.

Захид покосился на меня и криво усмехнулся. А потом окончательно добил слуг:

— Моя жена.

Бедные слуги так и застыли, боясь вздохнуть.

Думали, он нищенку где-то подобрал, а это герцогиня! Будь я на их месте, точно решила бы, что герцог Карноэр помешался.

Перед вытаращившими глаза слугами Захид повысил голос:

— Это новая хозяйка дома Карноэр. Отныне служите ей со всем усердием.

За спиной закрылась дверца кареты. Тяжёлый глухой стук прозвучал как смертный приговор из уст судьи.

Чуть вскинув голову, Захид посмотрел на меня из-под опущенных ресниц. Опутав меня взглядом, он проникновенно прошептал:

— Да так, чтобы моей жене и в голову не пришло покинуть этот дом.

При всех слугах Захид объявил меня герцогиней Карноэр. Я и правда стала герцогиней — до сих пор не верилось.

Слегка оглушённая, я шла туда, куда вёл меня Захид. Он сам, без моих слов, угадывал, чего я хочу.

— Хочешь проведать брата с сестрой?

Захид привёл меня в небольшой флигель. Там, в спальне, спали Шарль и Итан.

Оба были чисто вымыты и одеты в мягкую новую одежду. На разбитый лоб Итана наложили чистую повязку.

Укутанные в белые одеяла, они мирно посапывали в уютной постели. Я боялась, что они встревожены, и теперь с облегчением выдохнула.

Старый дворецкий Даймон, которого не было у входа, оказался здесь. Он коротко поклонился нам с Захидом.

Я, не сводившая глаз с брата и сестры, ответила на его поклон с запозданием.

Даймон вкратце передал заключение лекаря. Во рту есть небольшие ранки, но, если какое-то время есть мягкую пищу и хорошенько отдохнуть, всё пройдёт.

— Какое счастье…

Тревога, что он мог серьёзно пострадать, медленно улеглась. Я глубоко вздохнула от облегчения.

Наблюдавший со стороны Захид заметил:

— Ты очень любишь брата и сестру.

Я обернулась к нему:

— Благодаря вам, господин Захид…

— «Господин Захид»? — перебил он и, мягко улыбнувшись, сказал: — Я же просил не называть меня так официально, Эрта.

По спине побежали мурашки. Я двигалась так скованно, что, казалось, вот-вот заскриплю.

Захид вскинул бровь. Его лицо словно говорило: я тебе подыгрываю, а ты что?

Он очень добросовестно выполнял мою просьбу обращаться со мной на людях как с любимой женщиной.

Не зря он главный герой — и играл прекрасно. Запинаясь, я ответила:

— Это… ну… Простите, Захид. Я ещё не привыкла…

Захид хмыкнул. Длинный палец легонько щёлкнул меня по кончику носа.

— Умойся, переоденься и приходи в кабинет.

Склонившись к самому моему уху, он обольстительно прошептал:

— Нам ведь ещё о многом нужно поговорить, правда, Эрта?

Я смогла только кивнуть.

— Даймон, проводи её, будь добр.

— Да, ваша светлость.

Всё так же деревянно я вышла из комнаты вслед за Даймоном. И лишь когда Захид окончательно скрылся из виду, смогла хоть немного расслабиться.

Даймон провёл меня по флигелю.

— Флигель целиком в вашем распоряжении, госпожа. Здесь вы будете жить с молодым господином и юной госпожой.

Не сразу я сообразила, что молодой господин и юная госпожа — это Итан и Шарль.

Первым делом Даймон показал мне гардеробную. Я открыла шкаф — там было полно платьев.

Но то ли их второпях набрали для вида к приезду новой хозяйки, то ли ещё что — все они никуда не годились. Мне не шло почти ни одно.

Наверное, и в шкафах у Шарли и Итана было то же самое. Я выбрала одно более-менее приличное платье, и меня проводили в ванную.

Я отказалась от помощи горничных и сама как следует отмылась в ванне. Вымывшись и переодевшись в чистое новое платье, я сушила волосы в спальне.

С волосами и туалетом мне помогали горничные. Все они не знали, как со мной держаться, мялись и делали только то, что я велела. Я подумала, что путь предстоит долгий.

Когда мучительные сборы закончились, за мной пришёл Даймон, и мы направились в кабинет в главном здании. В отличие от уютного флигеля, главное здание было роскошным до крайности.

Едва я вошла в кабинет, Даймон удалился. Захид, сидевший за широким столом спиной к большому окну, медленно поднял голову.

Занавески колыхались от ветерка с улицы. Захид размашисто расписался пером и с улыбкой посмотрел на меня.

— Недурно.

Слегка сжав в руке подол платья, я ответила:

— Рада, что вам нравится.

— Очень нравится. А раз так, поговорим немного о деле.

Он взял бумаги, лежавшие на краю стола.

— Я навёл справки, и это оказалось весьма любопытно, Эрта.

Ещё бы не любопытно. Как ни перетряхивай, кроме того, что я разорившаяся девица из трущоб, ничего не найдёшь.

Такая никак не могла в одиночку найти гильдию информаторов да ещё и раскрыть тайну, что её глава — герцог Карноэр.

— Как ты обо мне узнала?

— Коммерческая тайна. Должен же и у меня быть хоть один припрятанный козырь.

— Секреты между супругами? Обидно.

Он нарочно опустил уголки глаз, изображая огорчение, а я невозмутимо парировала:

— А если скажу, что я пророчица, поверите?

Но на нашего главного героя это ничуть не подействовало.

— Насколько я помню, сумасшествием ты не страдаешь.

— …

Я молча закрыла рот.

Захид, видно, нашёл меня забавной и слегка улыбнулся.

— С твоим характером, будь ты и вправду пророчицей, давно бы уже где-нибудь пристроилась, разве нет?

Он был прав. Но я этого не сделала, потому что знала содержание книги не полностью, — а ещё потому, что не хотела встречаться с этим самым мужчиной.

Захид, всё так же посмеиваясь, сказал:

— Не хочешь говорить — не надо. Я сам постараюсь получше.

Как бы он ни старался, всё равно ничего не узнает, но говорить ему этого я не стала.

Захид отложил бумаги, которые взял сначала, и поднял те, что лежали рядом. Он слегка помахал ими — это был подписанный мною брачный договор.

— Я взял тебя в жёны по двум причинам. О первой, полагаю, и говорить не нужно.

Очиститель — то, без чего Захиду не обойтись, чтобы пользоваться магией. С этого и началась наша сделка.

— Вторая — нужно было оградиться от императорской семьи, которая настойчиво меня сватает.

Услышав это, я кое-что вспомнила.

Среди множества второстепенных героинь, мелькавших рядом с главным героем, была принцесса, с которой у него даже шли разговоры о браке.

— Итак, раз уж ты стала герцогиней Карноэр, я хотел бы начать с подобающего обучения… Расписание, боюсь, будет довольно тяжёлым. Хотелось бы, чтобы ты не отставала.

Только дурак не понял бы, что это не просьба, а приказ. Я была к этому готова и ответила без колебаний:

— Вам не придётся обо мне беспокоиться.

— Хорошо. Займёмся и обучением твоих брата с сестрой, и прочей поддержкой. Подробности узнаешь у Даймона.

— Да, господин Захид.

— Больше ничего не хочешь?

Услышав «хочешь», я широко распахнула глаза.

Увидев это, Захид хмыкнул.

— Говори. Исполню всё.

Он сцепил пальцы и упёр в них подбородок. И, улыбаясь глазами, добавил:

— При условии, что ты будешь смирно держаться рядом со мной, Эрта.

Ближайшие пять лет я и так собиралась не отходить от него ни на шаг и всё это время быть прекрасной герцогиней.

Но чтобы как следует играть роль герцогини, сперва нужно было обзавестись самым необходимым.

— Господин Захид.

И я смело потребовала:

— Купите мне, пожалуйста, одежду.

Том 1 Глава 6 — часть 6