Я обошла одно за другим все места, где работала: сказать, что больше не смогу выходить, поблагодарить за всё и извиниться за внезапный уход.

Все спрашивали, что случилось, и мне пришлось изрядно попотеть. Сказать, что выхожу за герцога Карноэра, я не могла, так что отделывалась отговорками.

После такого обхода я совсем выбилась из сил. Напоследок я накупила на деньги Даймона всякой вкусной еды и отправилась на маленький постоялый двор, где работали Шарль и Итан.

Они помогали там по хозяйству, и сегодня был их последний день. Перед уходом на работу оба устроили настоящий переполох.

Они бушевали: почему я выхожу за герцога Карноэра, уж не мошенничество ли этот брак? Я с трудом их успокоила, пообещав поговорить, когда они вернутся с работы.

С полными руками еды я спешила вперёд. При мысли, что накормлю их вкусным, ноги сами несли быстрее. В предвкушении я даже напевала себе под нос.

Но, подойдя к постоялому двору, я побледнела.

Там был Гейл. И не один: он притащил с собой целую шайку отморозков, с которыми обычно водился.

Перед Гейлом стояли Итан и Шарль. Перепуганные до смерти, дети крепко держались за руки.

— Ты что творишь?!

Гейл обернулся ко мне. Его мутный, бегающий взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Говорят, ты уезжаешь, Эрта, — громко сказал он. — Неплохо, похоже, заработала, торгуя собой?

— !..

Меня будто окатили ледяной водой. Говорить такое при детях! Мне хотелось разорвать ему рот.

Гейл грубо схватил меня за запястье и потащил к себе. Его руки бесцеремонно меня лапали.

— Отпусти.

— Я тебе подыгрывал, пока ты строила из себя недотрогу, а ты что — себя продаёшь?

Он ухмылялся, а я, понизив голос, повторила:

— Я сказала — отпусти, Гейл.

И тут случилось. Итан, который только что весь дрожал, бросился на Гейла.

Итан изо всех сил вцепился зубами Гейлу в руку. Гейл взвыл от боли, и я вырвалась. А Итан тут же получил от Гейла пинок.

— Ах ты, ублюдок-заика!..

Маленькое тельце Итана беспомощно отлетело и рухнуло на землю.

— Итан! — одновременно закричали мы с Шарлью.

Но подбежать к нему мы не могли: дружки Гейла нас держали.

— Итан, Итан! — в отчаянии звала Шарль, которую держали мёртвой хваткой.

Она изо всех сил вырывалась, но где десятилетней девочке справиться со взрослым мужчиной.

Сжимая руку со следами зубов, Гейл злобно сопел, а потом снова пнул Итана. Тот несколько раз перекатился по земле.

Мальчик мучительно кашлял, не в силах вдохнуть, а Гейл схватил его за грудки, вздёрнул вверх и с размаху ударил по щеке.

Раздался звонкий шлепок, и голова Итана мотнулась в сторону. Нежная кожа покраснела и вспухла, а изо рта у него хлынула кровь.

При виде этого у меня потемнело в глазах. Вырываясь как безумная из рук, державших меня за локти, я закричала:

— Перестань! Не трогай Итана! Сукин сын! Я тебя убью, слышишь, убью!

Перед глазами всё побагровело. Будь у меня в тот миг нож, я без колебаний всадила бы его в Гейла.

Но в этом не было нужды. У меня было кое-что куда серьёзнее.

— Ну и ну.

Раздался чистый голос. Шум вокруг мгновенно стих. Даже я, только что бившаяся в истерике, умолкла…

— Не слишком приятное зрелище.

Обладатель голоса легко спрыгнул с коня. Мужчина в элегантном костюме для верховой езды, с хлыстом в руке, неторопливо направился к нам.

Кто ни взглянул бы — сразу понял бы, что такому человеку нечего делать в трущобах. Все ошеломлённо уставились на него.

Гейл, грубо державший Итана, тоже разжал руку. Обладатель красоты, способной поразить даже мужчин, смотрел на меня и улыбался.

— Эрта.

Я почти простонала его имя:

— Господин Захид…

Глаза ярко-фиолетового цвета обольстительно сощурились в улыбке.

Захид спросил меня просто:

— Убить их?

Тогда-то я и подумала.

Вот он — настоящий главный герой.

Захид появился в самый отчаянный, самый драматичный миг. Его внешность сияла и сама по себе, а сейчас казалось, будто за спиной у него ещё и ореол.

Гейл и его шайка — даже не второстепенные персонажи, а так, массовка, — опомнились с опозданием.

— А ты ещё кто такой?

Гейл угрожающе раздулся и двинулся к Захиду. Но выглядело это просто жалко.

Гейла я больше не боялась. Меня тревожило лишь одно: что делать с нашим великим главным героем.

Взгляд Захида был прикован только ко мне. Он ждал ответа.

Кивни я сейчас — и Захид, не колеблясь, чисто их всех прикончит. Но я не могла допустить, чтобы брат с сестрой видели убийство.

— Не убивайте, просто…

Я выбрала самый подходящий в этой ситуации вариант:

— Уберите их с глаз моих.

— Пожалуй, — как ни в чём не бывало ответил Захид.

В нём не было ни капли напряжения. Гейл взбесился и выдал реплику, достойную статиста:

— Ты что, меня ни во что не ставишь?!

А Захид дал ему отпор, как и подобает главному герою.

Он не стал ни колдовать, ни звать подчинённых. Просто улыбнулся, поправил кожаную перчатку и взял Гейла за руку.

Движение было очень изящным, но результат изяществом не отличался. С хрустом рука вывернулась. Гейл, вопя, жалко покатился по земле.

— А-а-а!

Это было только начало.

Я ошеломлённо смотрела на Захида. С каждым его ловким движением раздавался новый вопль.

Он двигался плавно, и взрослые мужчины валились один за другим, как игрушечные.

Отточенные движения вкупе с картинной внешностью Захида превращали одностороннюю бойню почти в искусство.

Напоследок он настиг удиравшего мужчину, сломал ему ногу и отряхнул руки. Увидев, что с них стекает густая кровь, он слегка поморщился, стянул перчатки и отбросил их.

Бросив Захида, я кинулась к Итану.

— Итан!..

Шарль, прихрамывая, тоже подбежала. Весь в крови, Итан с трудом схватил меня за руку.

— С-сестра… Ты в порядке?..

— Я в порядке. Глупый, зачем ты так…

— Я… я х-хотел тебя защитить…

От его слов у меня на глаза навернулись слёзы. Он ведь всегда был пугливым и робким. А ради меня переборол страх и бросился на Гейла.

Я всхлипывала, и Захид приказал:

— Отойди-ка.

Я дала ему осмотреть Итана. Захид умело раскрыл мальчику рот.

— К счастью, зубы целы.

Осмотрев раны во рту, он бегло проверил, не сломаны ли кости.

— Возможны внутренние повреждения. Отправлю ребёнка в особняк. Вызову лекаря — пусть там его и лечат.

Захид посмотрел в глубину переулка и сделал знак рукой. И тут же бесшумно возникли рыцари, которых ещё миг назад и в помине не было. Они подхватили Итана на руки и уложили в карету, взявшуюся невесть откуда.

Лишь убедившись, что Итана уложили в карету, я запоздало огляделась.

Валявшиеся на земле дружки Гейла являли собой жуткое зрелище. При виде окровавленных тел, раскинувшихся без сознания, у меня по спине пробежал холодок.

Я заново, всей кожей ощутила, что за человек главный герой.

Сейчас он был моим клинком. Но стоит мне предать Захида — и острие обернётся против меня.

Из оцепенения меня вывел голос Шарли.

— Сестра…

Шарль настороженно озиралась и крепко держалась за край моей одежды.

Я не думала, что брат с сестрой познакомятся с герцогом Карноэром вот так. Неловко, конечно, но рано или поздно им всё равно пришлось бы встретиться. Обняв Шарль за плечи, я сказала Захиду:

— Пусть лекарь осмотрит и Шарль, пожалуйста.

— Сестра, я останусь здесь! — резко выкрикнула Шарль.

Она не хотела оставлять меня одну, и я быстро прошептала ей:

— Ты же должна защитить Итана, Шарль.

Пообещав, что скоро их догоню, я почти силой усадила её в карету к Итану. Так я отправила их обоих. Мы с Захидом остались вдвоём.

Он с интересом смотрел на меня. Взгляд словно спрашивал, что же теперь. Под этим пристальным взглядом я вздохнула и спросила:

— Зайдёте к нам домой?

Том 1 Глава 5 — часть 5