Опостылевшая лачуга ещё никогда не казалась мне такой родной. Пыхтя, я дотащила до дома тяжёлый котелок с рагу и удивлённо распахнула глаза: в окнах горел свет.

— Шарль, Итан!

— Сестра!

— С-сестра!..

Дети подбежали и бросились мне на шею. Я поставила котелок и обняла их в ответ.

— Уже совсем поздно, почему вы до сих пор не спите?

— Мы за тебя волновались и ждали. Если бы что-то случилось, побежали бы к страже, — чётко ответила Шарль.

Итан, крепко обхватив мою ногу и уткнувшись в неё лицом, сказал:

— Б-боялись, что с тобой что-то случилось…

Для детей — разумный план. Вот только страже нет дела до обитателей трущоб.

Не вернись я сегодня домой и прибеги Шарль с Итаном к страже, им бы никто не помог. Хорошо ещё, если бы не избили и не прогнали.

Но вместо того чтобы открыть им правду, я ещё раз их обняла.

— Ничего не случилось. А угадайте, что я принесла?

Я приподняла крышку котелка. По комнате разлился аппетитный запах.

В рагу было вдоволь всяких овощей — сладкой моркови, репы, картошки, лука — и крупные куски курицы.

Увидев густое рагу, Шарль и Итан радостно завопили. Я звонко чмокнула своих милых в лобики и поставила котелок на огонь.

— Остыло, так что давайте подогреем и поедим.

Дети в мгновение ока умяли рагу и уснули счастливые, с полными животами. Мне тоже было хорошо: впервые за долгое время я накормила их как следует.

Но стоило мне лечь, как в голову понемногу поползли события сегодняшнего дня.

Встреча с главным героем.

Из всего, что я пережила за восемнадцать лет с тех пор, как попала в роман, это был один из самых ярких моментов.

Сейчас Захид наверняка уже знает, что я нищая должница без гроша за душой.

И, должно быть, сгорает от любопытства: как я нашла гильдию, назвала пароль и даже знала, что её хозяин — герцог.

Утолять его любопытство я не собиралась. Это станет ещё одним моим козырем.

Но была одна проблема: я знала будущее не целиком.

Я не дочитала роман до конца.

Как и положено мужскому роману 19+, оригинал был очень откровенным и жестоким, а местами попадались сцены, больше похожие на кровавый ужастик. В конце концов я не выдержала и бросила его на середине.

Главных персонажей и крупные события я, по крайней мере, более-менее помнила. Даже нарочно заучила назубок, чтобы не забыть.

Но раз я знала не всё, страх было не унять. Я придвинулась вплотную к крепко спящим брату и сестре.

— Зато теперь я смогу каждый день кормить вас горячим…

Мой шёпот тихо растворился в прохладном ночном воздухе.

И вот наступило следующее утро.

Грянул гром среди ясного неба. Я как раз собиралась уходить на раннюю работу.

— Вы госпожа Эрта Арлез?

К нам пришёл пожилой господин в безупречном костюме. Его до блеска начищенные туфли так не вязались с убогими трущобами, что я даже растерялась.

Чтобы не разбудить брата с сестрой, я осторожно понизила голос:

— Да, а что?..

— Я пришёл по поручению его светлости герцога Карноэра.

Его прислал Захид.

Я взяла у пожилого господина бумагу. Долго сверлила её взглядом, а потом недоверчиво посмотрела на гостя.

— Постойте, это что ещё…

Я и слова толком вымолвить не могла, а он добродушно улыбнулся и сказал:

— Это брачный договор.

Я перечитала договор несколько раз. Но как ни читай, это был не договор о рабстве, а брачный договор.

Первая мысль была простой.

Он что, псих?

Такого изобретательного поворота моё скудное воображение не предвидело. Я рассчитывала в лучшем случае на заточение в какой-нибудь уединённой башне и была просто ошарашена.

Брак? Разве главный герой женился? По крайней мере, в той части, что я прочла, женат он не был.

Или сюжет изменился и главный герой сошёл с ума?..

— Как только вы подпишете договор, обещанные его светлостью пять миллиардов марок будут немедленно внесены в погашение долга. Завтра утром вы получите от Святого престола свидетельство о том, что долговое обязательство исполнено.

Сказав это, пожилой господин слегка встревожился. Видимо, опасался, что я не пойму таких трудных слов, как «погашение» и «долговое обязательство».

Он беспокоился так искренне, что я даже не рассердилась. Точнее, мне было не до того. От этой невероятной ситуации меня разбирал только нервный смех.

Но какой бы договор ни прислал герцог, мне оставалось только подписать.

— Я подпишу… — упавшим голосом пробормотала я и положила бумаги на стол.

Но такой дорогой вещи, как перо, в нашем доме, разумеется, не было. А бумага была слишком роскошной, чтобы ставить подпись чёрным угольком.

Я растерянно взглянула на пожилого господина, и он открыл принесённый с собой портфель. На старый деревянный стол с отбитым углом легли изящная дощечка для письма и перо.

Стол шатался на неровных ножках, так что подписывала я, подпирая его снизу коленом.

Пока я подписывала, пожилой господин рассматривал меня — насколько позволяли приличия. Я чувствовала его любопытный взгляд.

Главный герой был честолюбцем, который любил богатство и власть, но к женщинам был равнодушен. Избитый ход: ему всё равно, а вот женщины вокруг не дают ему проходу.

И вдруг в одночасье у него появилась герцогиня.

Конечно, Захид просто взвесил все обстоятельства и выбрал самый действенный способ удержать при себе очиститель.

Но другие-то об этом не знали — понятно, что всем было любопытно, с чего вдруг какая-то девица из трущоб выходит замуж за его светлость.

Когда я закончила, старик аккуратно убрал договор в портфель. И учтиво поклонился.

— Простите, что не представился сразу. Даймон Сейк, дворецкий герцогского дома Карноэр.

Имя смутно мне что-то напомнило. Он служил дворецким ещё при прежнем герцоге, и в романе Захид доверял ему больше всех.

Если Даймон за кого-то просил, Захид даже над тем, кому без раздумий снёс бы голову, сперва немного думал — а потом всё равно рубил.

— Его светлость желает, чтобы вы как можно скорее переехали в особняк.

Иначе говоря, за сегодня мне следовало уладить все дела, а с завтрашнего дня переезжать. Даймон даже вручил мне увесистый кошель с золотыми монетами — на случай, если что-нибудь понадобится.

Я деловито прибрала кошель и спросила:

— А мои брат и сестра…

— Приезжайте вместе. Всё уже подготовлено, так что беспокоиться не о чем.

Проводив Даймона, я с совершенно ошалевшим видом опустилась на стул.

О куске хлеба думать больше не придётся, это точно…

Но устроить это через брак!

О чём вообще думал Захид, затевая такое? Сколько я ни ломала голову, скромному второстепенному персонажу было не разгадать замыслов главного героя.

Я невзначай оглянулась на кровать, где должны были спать брат и сестра. И встретилась взглядом с двумя парами круглых глаз.

Дети запоздало сделали вид, что спят.

— Шарль, Итан.

Едва я их окликнула, оба мигом сбросили одеяло и вскочили. И засыпали меня вопросами.

— Сестра, что случилось? Какой ещё брак?

— С-сестра, ты в-выходишь замуж? Почему?

Не могла же я сказать, что продалась главному герою. Я выдала брак, купленный за пять миллиардов марок, за романтическую историю.

— Я влюбилась с первого взгляда.

Конечно, Шарль не поверила.

— Это из-за нас, да?..

— Нет, Шарль.

— Из-за нас! Если бы не мы с Итаном!

Глаза Шарли наполнились слезами.

— Мне не нужно ничего вкусного. Я могу есть раз в день, нет, вообще весь день голодать. Поэтому!..

— Шарль.

— …

— Это мой выбор. И я делаю это не ради кого-то другого.

Утешая упрямо стиснувшую губы Шарль, я снова солгала:

— Я правда его люблю.

Но в красных глазах Шарли по-прежнему тлела злость.

— Скорей бы вырасти. Когда я вырасту и стану сильной… — крепко стиснув маленькие кулачки, пробормотала Шарль, — я убью всех, кто тебя обижает.

Ждать совершеннолетия было и не нужно. Уже через пять лет у них действительно появится такая сила.

Я вспомнила, как ради Эрты Шарль и Итан отрезали людям руки и языки. Похоже, воспитывать их нужно начинать прямо сейчас.

Я тихонько вздохнула, и тут Итан спросил:

— С-сестра… А за кого ты выходишь замуж?..

Погружённая в мысли о воспитании, я ответила не задумываясь:

— За герцога Карноэра.

Шарль и Итан так и застыли.

Том 1 Глава 4 — часть 4