Зориан резко распахнул глаза от острой боли в животе. Его тело судорожно дёрнулось под тяжестью чего-то свалившегося на него, и сонливость как рукой сняло.

— Доброе утро, братик! — раздался прямо над ним до раздражения жизнерадостный голос. — Утро, утро, УТРО!!!

Зориан сердито посмотрел на младшую сестру, но та лишь нахально улыбнулась в ответ, по-прежнему растянувшись у него на животе. Довольно мурлыча себе под нос и болтая поднятыми ногами, она разглядывала огромную карту мира, которую Зориан прикрепил к стене рядом с кроватью. Вернее, делала вид, что разглядывает: он прекрасно видел, как она искоса следит за его реакцией.

Вот к чему приводит беспечность. Надо было запереть дверь магическим замком и установить вокруг кровати простейший сигнальный контур.

— Слезь, — произнёс он настолько спокойно, насколько сумел.

— Мама велела тебя разбудить, — как ни в чём не бывало сообщила сестра, не сдвинувшись с места.

— Но не таким же способом, — проворчал Зориан. Подавив раздражение, он терпеливо дождался, когда сестра потеряет бдительность. Как и следовало ожидать, после нескольких мгновений его показного безразличия Кириэлле заметно занервничала. И как раз перед тем, как она успела возмутиться, Зориан ловко ухватил её за ноги и туловище и перевалил через край кровати. С глухим стуком и негодующим визгом она шлёпнулась на пол. Он немедленно вскочил, готовый отразить возможную месть, посмотрел на неё сверху вниз и презрительно фыркнул:

— Обязательно припомню это, когда меня в следующий раз попросят разбудить тебя.

— Не дождёшься! — дерзко отозвалась Кириэлле. — Ты всегда спишь дольше меня.

Зориан лишь обречённо вздохнул. Чёртова мелкая проказница была права.

— Ну так… — с воодушевлением начала она, вскакивая на ноги. — Ты радуешься?

Зориан некоторое время наблюдал, как она скачет по комнате, словно обезьянка, напившаяся кофе. Порой ему хотелось иметь хотя бы немного её неиссякаемой энергии. Именно немного.

— Чему это? — с невинным видом спросил он. Конечно, он прекрасно понимал, о чём речь, но бесконечно переспрашивать очевидное — самый быстрый способ вывести сестру из себя и оборвать разговор, который ему не хотелось поддерживать.

— Ты же возвращаешься в академию! — протянула она с обидой, явно раскусив его уловку. Пора было придумывать новые приёмы. — Будешь учиться магии. Покажешь мне что-нибудь волшебное?

Зориан тяжело вздохнул. Кириэлле всегда считала его чуть ли не товарищем по играм, хотя он изо всех сил старался этого не поощрять. Обычно она всё же соблюдала какие-то негласные границы, но этим летом стала совершенно невыносимой. Мать же не проявляла ни малейшего сочувствия к его просьбам приструнить сестру. Он, видите ли, только и делает, что читает целыми днями, — ничего важного. К счастью, каникулы закончились, и скоро он наконец избавится от их общества.

— Кири, мне надо собираться. Почему бы тебе для разнообразия не поприставать к Фортову?

Кириэлле недовольно нахмурилась, но уже через секунду просияла, словно что-то вспомнив, и стремглав вылетела из комнаты. Зориан слишком поздно догадался, что она задумала.

— Нет! — крикнул он, бросившись следом, но дверь ванной захлопнулась прямо перед его носом. Он в досаде заколотил по ней кулаком. — Чёрт тебя побери, Кири! У тебя было сколько угодно времени сходить в ванную, пока я спал!

— Твои проблемы! — донеслось из-за двери.

Обложив закрытую дверь несколькими особенно выразительными проклятиями, Зориан сердито потопал обратно одеваться. Теперь сестра наверняка засядет там надолго, хотя бы назло ему.

Переодевшись и надев очки, он оглядел свою комнату. К его облегчению, Кириэлле хотя бы не успела перерыть вещи перед тем, как его будить. Представление о неприкосновенности чужого личного пространства у неё было весьма смутное.

Собрался он быстро: по правде говоря, даже не успел толком распаковать вещи после приезда. Если бы мать разрешила, он вернулся бы в Сиорию ещё неделю назад. Укладывая учебные принадлежности, Зориан с досадой обнаружил, что нескольких учебников недостаёт. Можно было воспользоваться поисковым заклинанием, но он и так почти не сомневался, где их искать. Кириэлле постоянно таскала книги к себе, сколько бы раз он ни требовал не трогать его вещи. Повинуясь нехорошему предчувствию, Зориан проверил запас письменных принадлежностей. Так и есть: он заметно поредел.

Каждый раз одно и то же: стоит ему приехать домой, как Кириэлле устраивает набег на его школьные запасы. Даже если оставить в стороне сомнительную этику кражи вещей из комнаты собственного брата, зачем ей столько карандашей и ластиков? На этот раз он специально купил всё с запасом, учитывая привычки сестры, — и всё равно не осталось ни одного ластика, хотя перед приездом он приобрёл целую пачку. Почему Кириэлле не попросит мать купить ей собственные книги и карандаши, Зориан решительно не понимал. Как младшую и единственную дочь, мать её охотно баловала; одни куклы обходились впятеро дороже пары книг и набора карандашей.

На возвращение карандашей и ластиков он уже не рассчитывал, но учебники были ему необходимы. Поэтому Зориан отправился в комнату сестры, проигнорировал табличку «Не входить!» и без труда обнаружил пропажу на обычном месте — под кроватью, за предусмотрительно расставленными мягкими игрушками.

Закончив собираться, он спустился вниз, чтобы позавтракать и выяснить, чего от него хочет мать.

Семья считала Зориана любителем поспать, но на самом деле он вставал поздно по вполне определённой причине. К этому часу остальные уже успевали позавтракать, а значит, ему доставалась редкая возможность поесть в покое. Мало что раздражало его сильнее, чем попытки завязать беседу за едой, а родные почему-то становились особенно разговорчивыми именно за столом. К несчастью, сегодня мать не стала оставлять его в покое. Едва он показался на лестнице, как она набросилась на него с замечаниями. Он ещё не дошёл до последней ступеньки, а она уже нашла, к чему придраться.

— Ты ведь не собираешься выходить из дома в таком виде?

— А что не так? — спросил Зориан. На нём был простой коричневый костюм, почти не отличавшийся от одежды других юношей, собиравшихся в город. По его мнению, выглядел он вполне прилично.

— В таком виде нельзя показываться на людях, — с тяжёлым вздохом заявила мать. — Что, по-твоему, скажут окружающие, увидев тебя в этом?

— Ничего? — предположил Зориан.

— Зориан, перестань упрямиться, — резко ответила она. — Наша семья — одна из опор этого города. Каждый наш выход из дома привлекает внимание. Я знаю, тебе всё это безразлично, но для многих внешний вид очень важен. Пойми наконец: ты не один на свете и не можешь принимать решения так, будто они касаются только тебя. Ты член нашей семьи, и твоё поведение неизбежно сказывается на её репутации. Я не позволю тебе позорить меня видом обыкновенного фабричного рабочего. Вернись к себе и оденься как следует.

Зориан сумел удержаться от закатывания глаз лишь до тех пор, пока не повернулся к матери спиной. Возможно, эти упрёки подействовали бы сильнее, услышь он их впервые. Спорить, однако, не стоило, и он переоделся в более дорогой костюм. Глупое излишество, учитывая, что весь день предстояло провести в поезде. Зато мать, увидев его снова, одобрительно кивнула. Ещё некоторое время ему пришлось поворачиваться перед ней, словно выставочному животному, прежде чем она сочла его вид «вполне приемлемым». Зориан направился на кухню, но мать последовала за ним. Похоже, спокойно позавтракать сегодня не получится.

Хорошо хоть отец был в одной из своих «деловых поездок» и сегодня с ним встречаться не придётся.

Войдя на кухню, Зориан нахмурился: на столе его уже ждала миска каши. Обычно он готовил себе завтрак сам, и такой порядок его вполне устраивал. Мать, разумеется, относилась к этому иначе. Сейчас же приготовленный завтрак явно служил примирительным жестом, а значит, у неё была просьба, которая ему не понравится.

— Я решила сегодня приготовить тебе завтрак. Помню, ты всегда любил кашу, — сказала мать. Зориан не стал уточнять, что перестал любить её лет в восемь. — Правда, ты проспал дольше, чем я рассчитывала. Пока я тебя ждала, всё остыло.

Зориан закатил глаза и слегка изменённым заклинанием «нагрев воды» мгновенно довёл кашу до приятной температуры.

Он молча ел, пока мать пространно рассказывала о споре из-за урожая, в который оказался втянут один из их поставщиков, всячески обходя тему, ради которой и завела разговор. Зориан без труда перестал её слушать. Для детей семейства Казински это было почти необходимым умением: и мать, и отец обожали читать бесконечные лекции на любую мыслимую тему. Зориану, семейной белой вороне, такие нотации доставались особенно часто. К счастью, молчание сына мать не смущало: в кругу семьи он давно научился говорить как можно меньше. Это был самый простой способ с ними уживаться.

— Мам, — прервал он её, — Кири только что разбудила меня, прыгнув мне на живот. Я даже в ванную ещё не успел сходить, а теперь ты пристаёшь ко мне за завтраком. Либо переходи к делу, либо дай мне хотя бы пару минут доесть.

— Она опять так сделала? — спросила мать; по голосу было слышно, что её это забавляет.

Зориан молча потёр глаза и, пока мать не смотрела, незаметно сунул в карман яблоко из вазы на столе. У Кириэлле была масса раздражающих привычек, и она повторяла свои выходки изо дня в день. Но жаловаться матери не имело смысла. В этой семье никто не был на его стороне.

— Ну не дуйся, — сказала мать, заметив его недовольство. — Ей просто скучно, вот она с тобой и играет. Ты всё принимаешь слишком близко к сердцу. Совсем как твой отец.

— Я ничуть не похож на отца! — вскинулся Зориан, повысив голос и свирепо взглянув на мать. Вот поэтому-то он и терпеть не мог есть в компании. Он с удвоенным усердием принялся за кашу, желая поскорее покончить с завтраком.

— Разумеется, не похож, — беззаботно согласилась мать и вдруг сменила тему: — Кстати, раз уж мы заговорили… Мы с твоим отцом собираемся в Кос, навестить Дэймена.

Зориан прикусил ложку, чтобы не отпустить язвительное замечание. Вечно одно и то же: Дэймен то, Дэймен сё. Порой Зориан недоумевал, зачем родители завели ещё троих детей, если и без того были без ума от первенца. Отправиться на другой континент только ради встречи с ним? Они что, умрут, если не увидят его целый год?

— А я здесь при чём? — спросил Зориан.

— Поездка будет долгой, — объяснила мать. — Примерно на шесть месяцев, большую часть времени мы проведём в разъездах. Ты и Фортов, конечно, будете в академии, но меня беспокоит Кириэлле. Ей всего девять лет, и мне не хотелось бы брать её с собой.

Зориан побледнел, наконец поняв, к чему всё идёт. Черта с два.

— Мам, мне пятнадцать, — возразил он.

— И что с того? — спросила мать. — Мы с твоим отцом в твоём возрасте уже были женаты.

— Времена меняются. К тому же я большую часть дня провожу в академии. Почему бы тебе не попросить Фортова присмотреть за ней? Он на год старше меня, и у него собственная квартира.

— Фортов учится на четвёртом курсе, — строго произнесла мать. — В этом году ему выпускаться, и он должен сосредоточиться на оценках.

— Другими словами, он отказался, — заключил Зориан вслух.

— Кроме того… — продолжила мать, проигнорировав замечание, — ты и сам знаешь, каким безответственным порой бывает Фортов. Не думаю, что ему стоит поручать воспитание маленькой девочки.

— И чья же это вина? — тихо проворчал Зориан. Он со стуком бросил ложку и отодвинул тарелку. Неужели матери ни разу не приходило в голову, что Фортов ведёт себя безответственно именно потому, что знает: стоит достаточно долго прикидываться беспомощным, и родители переложат его обязанности на Зориана? Почему возиться с мелкой чертовкой каждый раз приходится ему? Ну уж нет. Если Фортов слишком хорош для того, чтобы присматривать за Кириэлле, значит, и он не хуже.

К тому же сестрёнка непременно станет докладывать матери обо всём, что он делает, и даже не задумается, можно ли так поступать. Лучшее в учёбе вдали от дома — свобода: можно жить по-своему, не опасаясь, что семья узнает. Отказываться от неё Зориан не собирался. Да и вообще, слишком уж явно мать пыталась приставить к нему маленькую шпионку, чтобы потом ещё больше донимать нравоучениями о семейной чести и хороших манерах.

— Я тоже не думаю, что подхожу на эту роль, — продолжил Зориан громче. — Ты же несколько минут назад сказала, что я позорю семью. Не хотим ведь мы, чтобы маленькая Кири переняла моё наплевательское отношение ко всему, правда?

— Я не…

— Нет! — выкрикнул Зориан.

— Ох, будь по-твоему, — со вздохом сдалась мать. — Но я вовсе не предлагала…

— О чём это вы? — послышался за его спиной голос Кириэлле.

— Обсуждаем, какая ты несносная мелкая паршивка, — тут же отозвался Зориан.

— Неправда!

Зориан закатил глаза и встал из-за стола, собираясь наконец добраться до ванной, но путь ему преградила разъярённая сестра. В этот момент в дверь постучали.

— Я открою! — поспешно сказал Зориан. Мать всё равно заставила бы кого-нибудь подойти к двери, а Кириэлле явно не собиралась уступать дорогу: когда хотела, она бывала на редкость упрямой. Так Зориан и оказался перед женщиной в очках, одетой в дорогой костюм цвета хаки и державшей под мышкой толстую книгу. Поправив очки, незнакомка окинула его оценивающим взглядом.

— Зориан Казински?

— Э-э… да? — растерянно ответил он.

— Меня зовут Ильза Зилети. Я представляю Королевскую академию магических искусств Сиории. Пришла обсудить с вами результаты сертификационного экзамена.

Зориан побледнел. К нему прислали настоящего мага?! Да что же он такого натворил? Мать с него шкуру спустит!

— Вы ни в чём не провинились, мистер Казински, — с весёлой улыбкой заверила она. — Академия имеет обыкновение направлять представителя к третьекурсникам для обсуждения разных учебных вопросов. Признаюсь, мне следовало навестить вас раньше, но в этом году я была несколько занята. Прошу прощения.

Несколько секунд Зориан только смотрел на неё.

— Могу я войти?

— Что? Ах да! — спохватился Зориан. — Простите мою невежливость, мисс Зилети. Конечно, проходите.

— Благодарю, — вежливо ответила она, переступая порог.

После короткого знакомства с его матерью и сестрой Ильза спросила, найдётся ли место, где они смогут поговорить об учёбе наедине. Мать тут же решила отправиться на городской рынок и забрала Кириэлле с собой. Оставшись с Зорианом, гостья разложила на кухонном столе разнообразные бумаги.

— Итак, Зориан, — начала она. — Ты уже знаешь, что прошёл сертификацию.

— Да, мне пришло письменное уведомление. В Сирине нет башни магов, поэтому я собирался забрать жетон, когда вернусь в Сиорию.

Ильза просто протянула ему запечатанный свиток. Зориан несколько секунд осматривал его, затем попытался сломать печать, чтобы прочитать содержимое. Но та никак не поддавалась. Подозрительно крепкая, даже противоестественно. Он нахмурился. Ильза вряд ли вручила бы ему свиток, если бы не рассчитывала, что он сумеет его открыть. Значит, это испытание? Вряд ли сложное: ничем особенным он не отличался. Что умеет любой только что получивший звание маг, чего не сумел бы сделать раньше?..

Ах вот оно что. Зориан едва удержался от закатывания глаз. Он направил немного маны в печать, и та тут же раскололась пополам. Развернув свиток, Зориан увидел аккуратно выведенный каллиграфическим почерком документ, удостоверявший, что он маг первого круга. Он вопросительно взглянул на Ильзу; её одобрительный кивок подтвердил, что он только что прошёл ещё одну проверку.

— Вообще-то жетон можно получить и после окончания академии, — сказала она. — Он довольно дорог, и никто не станет к тебе придираться из-за его отсутствия, пока ты не собираешься открыть собственное дело или продавать свои магические услуги. Если же кто-то всё-таки потребует подтверждения, отправляй его в академию — мы всё уладим.

Зориан пожал плечами. Он действительно намеревался стать независимым от семьи, но предпочёл бы дождаться выпуска, до которого оставалось ещё два года. Он жестом предложил ей продолжать.

— Хорошо. Согласно нашим записям, последние два года ты жил в академическом общежитии. Полагаю, собираешься остаться там и дальше?

Зориан кивнул, и Ильза достала из кармана необычный ключ. Он в целом представлял себе устройство замков и даже умел, если дать достаточно времени, вскрывать простые. Но как пользоваться таким ключом, понять не мог: на нём не было ни единого зубца, который мог бы сдвинуть штифты внутри замка. Повинуясь догадке, Зориан направил в ключ немного маны. По металлу тотчас побежали слабые золотистые линии. Он вопросительно посмотрел на Ильзу.

— На третьем курсе условия проживания отличаются от тех, к которым ты привык, — объяснила она. — Как тебе наверняка известно, теперь, когда ты сертифицирован как маг первого круга, академия вправе обучать тебя заклинаниям первого круга и выше. Поскольку тебе предстоит работать с материалами ограниченного доступа, понадобятся более серьёзные меры безопасности. Поэтому тебя переведут в другой корпус. Замок на двери настроен на твою личную ману: прежде чем открыть дверь, тебе придётся направить её в ключ, как ты только что сделал.

— А-а, — протянул Зориан. Рассеянно поворачивая ключ в пальцах, он гадал, откуда академии известна сигнатура его маны. Надо будет как-нибудь разобраться.

— В обычных обстоятельствах я подробно рассказала бы, что значит учиться на третьем курсе академии Сиории. Но, насколько мне известно, у тебя скоро отправляется поезд, поэтому предлагаю перейти к главному: твоему наставнику и факультативам. Остальные вопросы сможешь задать потом.

Зориан оживился, особенно услышав о наставнике. Каждому третьекурснику назначали наставника, с которым полагалось встречаться раз в неделю. Такие занятия помогали овладеть тем, чему не научишься в обычном классе, и раскрыть собственные способности. От выбора наставника порой зависела вся дальнейшая карьера мага, поэтому ошибиться Зориан не хотел. К счастью, он заранее расспросил старшекурсников, кто из преподавателей хорош, а кого лучше избегать, и рассчитывал получить хотя бы наставника выше среднего.

— И кого я могу выбрать в наставники?

— Боюсь, на самом деле выбирать уже не из кого, — виновато сказала Ильза. — Как я говорила, мне следовало приехать раньше. К несчастью, у всех наставников, кроме одного, места уже заняты.

— И кто же остался? — насторожился Зориан.

— Ксвим Чао.

Зориан застонал и закрыл лицо ладонями. Студенты единодушно считали Ксвима худшим наставником во всей академии. Из всех возможных преподавателей ему достался именно этот!

— Всё не так страшно, — заверила Ильза. — Слухи по большей части преувеличены. Распространяют их в основном студенты, не желающие работать так усердно, как требует профессор Ксвим. Уверена, такой способный и трудолюбивый ученик, как ты, прекрасно с ним поладит.

Зориан недоверчиво фыркнул.

— А перевестись к другому наставнику никак нельзя?

— Практически нет. В прошлом году сертификацию прошли очень многие, и наставники и без того перегружены. У профессора Ксвима свободнее всего.

— Надо же, почему бы это… — пробормотал Зориан. — Ладно. А что с факультативами?

Ильза протянула ему другой свиток, незапечатанный, со списком всех факультативных курсов академии. Длинным списком. Очень длинным. Выбрать можно было практически что угодно, даже дисциплины, не имеющие прямого отношения к магии: высшую математику, классическую литературу, архитектуру. Впрочем, ничего удивительного: икосианская магическая традиция всегда была неразрывно связана с другими областями знания.

— В этом году нужно выбрать не меньше трёх и не больше пяти факультативов. Нам было бы удобнее, если бы ты определился сейчас: за выходные мы успели бы окончательно составить расписание к началу занятий. И не пугайся размеров списка. Если какой-то предмет тебе не понравится, в течение первого месяца обучения его можно будет заменить.

Зориан нахмурился. Факультативов было множество, и он не представлял, какие ему нужнее. С наставником ему уже не повезло, поэтому ошибиться ещё и здесь он просто не имел права. Придётся подумать как следует.

— Пожалуйста, не поймите меня неправильно, мисс Зилети, но не могли бы мы сделать небольшой перерыв?

— Конечно, — ответила она. — Что-то случилось?

— Ничего страшного, — заверил Зориан. — Просто мне очень нужно в ванную.

Пожалуй, не лучший способ произвести первое впечатление. Кириэлле ещё поплатится за то, что поставила его в такое положение.

* * *

На вокзал Сирина Зориан шёл вслед за семьёй, молча игнорируя шумные приветствия, которыми Фортов обменивался со своими «друзьями». Он окинул взглядом толпу в поисках знакомых лиц, но, как и ожидалось, никого не узнал. Родители любили напоминать, что в родном городе у него почти нет знакомых. Безуспешно высматривая свободную скамейку, он чувствовал на себе взгляд матери, но упорно не оборачивался. Она сочла бы это приглашением к разговору, а он и без того знал, что услышит.

«Почему бы тебе не подойти к Фортову и его друзьям, Зориан?»

Потому что они такие же незрелые придурки, как сам Фортов, вот почему.

Он раздражённо вздохнул, глядя на пустые пути. Поезд опаздывал. Само по себе ожидание его не тяготило, но ждать среди толпы было настоящей пыткой. Семья никогда бы его не поняла: Зориан ненавидел людские скопления. Трудно было объяснить почему. Казалось, большая толпа обладает каким-то собственным присутствием, постоянно давящим на него. Обычно это лишь раздражало, однако временами приносило и пользу: родители перестали водить его в церковь, когда убедились, что в небольшом зале, битком набитом людьми, он за несколько минут начинает страдать от головокружения и падает в обморок. К счастью, на станции сейчас было недостаточно тесно для столь сильной реакции, но от долгого ожидания всё равно разболелась бы голова. Зориан надеялся, что поезд скоро придёт.

Громкий смех Фортова прервал его мрачные размышления. У старшего брата таких проблем точно не было. Весёлый, общительный, с улыбкой, способной озарить весь мир, он, как всегда, очаровывал всех вокруг. Даже среди друзей Фортов сразу бросался в глаза, хотя был таким же худощавым, как Зориан. Просто умел себя подать. Этим он напоминал Дэймена — с той разницей, что за обаянием Дэймена стояли ещё и настоящие способности.

Зориан презрительно фыркнул и покачал головой. Он понятия не имел, как Фортову удалось поступить в якобы элитную академию Сиории, но серьёзно подозревал, что отец кому-то заплатил. Фортов не был глуп — скорее ленив и совершенно неспособен сосредоточиться на деле, пусть даже самом важном. Впрочем, мало кто об этом догадывался: парень обладал чертовским обаянием и прекрасно умел скрывать свои недостатки. Отец любил шутить, что Фортов и Зориан получили по половине того, чем природа наградила Дэймена: Фортову досталось обаяние, а Зориану — умение добиваться результата.

Зориан никогда не любил отцовское чувство юмора.

Пронзительный свист прорезал воздух. Поезд вошёл на станцию, и металлический визг колёс, тормозивших о рельсы, резанул по ушам. Первые поезда были паровыми машинами: они окутывали окрестности дымом и пожирали невероятное количество угля. Этот же приводился в движение более современным техномагическим двигателем, работавшим на кристаллизованной мане. Чище, дешевле, проще в обслуживании. Подойдя ближе, Зориан даже ощутил исходящую от поезда ману, хотя магическое чутьё у него было ещё слишком слабым, чтобы различить подробности. Ему давно хотелось заглянуть в машинное отделение такого локомотива, но он никак не мог придумать подходящего повода обратиться к железнодорожникам.

Впрочем, об этом можно подумать позже. Коротко попрощавшись с матерью и Кириэлле, он вошёл в вагон и стал искать место. Он нарочно выбрал пустое купе и, к собственному удивлению, нашёл его без труда. Несмотря на толпу на вокзале, этим поездом, похоже, собирались ехать немногие. Пять минут спустя раздался ещё один оглушительный свисток, и поезд отправился в долгий путь к Сиории.

* * *

Раздался резкий треск, за которым последовал звон колокольчика.

— Следующая остановка — Корса, — эхом пронёсся по вагону бесплотный голос. Снова затрещало. — Повторяю: следующая остановка — Корса. Благодарим за внимание.

Динамики затрещали в последний раз и умолкли.

Зориан раздражённо вздохнул и открыл глаза. Он терпеть не мог поезда. Скука, жара и мерный стук колёс навевали сон, но всякий раз, когда ему наконец удавалось задремать, голос диктора безжалостно будил его. Конечно, объявления для того и предназначались, чтобы пассажиры не проспали свою станцию. Понимание этого ничуть не уменьшало раздражения.

Он выглянул в окно и увидел очередной ничем не примечательный вокзал. Собственно, станция была точной копией предыдущих пяти — вплоть до синей окантовки большой белой таблички с надписью «Корса». Похоже, в последнее время вокзалы строили по единому проекту. На платформе собралась огромная толпа желающих сесть на поезд. Корса была важным торговым центром, здесь проживало множество недавно разбогатевших купеческих семей. Они отправляли детей учиться в престижную академию Сиории, чтобы те стали магами и завели знакомства среди отпрысков влиятельных людей. Зориан надеялся, что никто из соучеников не зайдёт в его купе, хотя прекрасно понимал: при таком количестве пассажиров и пяти свободных местах надеяться не на что. Он устроился поудобнее и снова закрыл глаза.

Первой в купе вошла полноватая девушка в очках и зелёной водолазке. Мельком взглянув на Зориана, она молча углубилась в книгу. Такой попутчице он был бы несказанно рад, но вскоре явились ещё четыре девушки и заняли оставшиеся места. Новенькие без конца болтали и заливались смехом, так что Зориан всерьёз подумывал перебраться куда-нибудь ещё. Остаток поездки он провёл, то глядя на бесконечные поля за окном, то обмениваясь раздражёнными взглядами с девушкой в зелёной водолазке, которой шумные соседки, похоже, тоже действовали на нервы.

Когда на горизонте показались деревья, Зориан понял, что Сиория уже близко. На всём маршруте только этот город располагался так близко к великому северному лесу: в остальных местах железная дорога обходила печально известные чащи стороной. Подхватив сумку, он направился к выходу, надеясь выйти одним из первых и избежать обычной давки по прибытии в Сиорию. Но опоздал: у дверей уже теснились люди. Он прислонился к ближайшему окну и стал ждать, невольно прислушиваясь к оживлённой беседе трёх первокурсников. Те с восторгом рассуждали, как скоро начнут изучать магию. Бедолаг ждало разочарование. На первом курсе их ожидали главным образом теория, медитация и упражнения, позволяющие научиться уверенно обращаться к собственной мане.

— Эй, ты! Ты ведь старшекурсник, да?

Зориан посмотрел на обратившуюся к нему девушку и с трудом подавил стон. Разговаривать с этими людьми ему совершенно не хотелось. Он ехал с раннего утра, мать успела прочитать ему нотацию за то, что он не предложил Ильзе выпить чего-нибудь во время её визита, и настроение у него было отвратительное.

— В некотором роде, — осторожно ответил он.

— А можешь показать нам какую-нибудь магию? — с надеждой спросила девушка.

— Нет, — отрезал Зориан. И даже не солгал. — На поезде стоят защитные чары, мешающие плетению маны. Бывали случаи, когда пассажиры устраивали пожары и портили вагоны.

— А-а… — разочарованно протянула девушка. Затем нахмурилась, словно пыталась в чём-то разобраться. — Плетению маны?

Зориан удивлённо приподнял бровь.

— Ты не знаешь, что такое мана? — спросил он. Пусть девушка только поступает на первый курс, но ведь это основы. Такое должны объяснять ещё в начальной школе.

— Ну… магия? — неуверенно предположила она.

— Уф, — поморщился Зориан. — За такой ответ преподаватели тебя сразу завалят. Нет, мана — не магия. Это то, что приводит магию в действие: энергия, которой маг придаёт нужную форму, чтобы получить магический эффект. На лекциях вам всё объяснят. Короче говоря: нет маны — нет магии. А сейчас я не могу ею пользоваться.

Это было не совсем точное объяснение, но какая разница. Он не собирался читать лекции случайной попутчице, особенно по вещам, которые она и без него должна знать.

— А… понятно. Извини, что побеспокоила.

С шипением, скрежетом и шумом выпускаемого пара поезд остановился на вокзале Сиории. Зориан поспешил выйти, протиснувшись мимо первокурсников, заворожённо смотревших вокруг. Вокзал Сиории был огромен, и его размеры особенно впечатляли из-за того, что платформа находилась под крышей: всё сооружение походило на гигантский туннель. А ведь это была лишь часть вокзала. Таких «туннелей» здесь имелось ещё четыре, не считая всевозможных служебных помещений. Ничего подобного не существовало больше нигде в мире, и почти каждый при первом знакомстве с этим местом терял дар речи. Когда-то так же ошеломлён был и Зориан. Впечатление усиливало невероятное количество людей: прибывающие и уезжающие пассажиры, рабочие, осматривающие составы и выгружающие багаж, мальчишки-газетчики, выкрикивающие заголовки, бездомные, выпрашивающие мелочь. Насколько Зориану было известно, этот поток не иссякал даже ночью, а сегодня людей было особенно много.

Он взглянул на громадные часы под потолком и, убедившись, что времени ещё предостаточно, купил хлеба в ближайшей булочной. Затем направился на центральную площадь Сиории, собираясь перекусить, устроившись на бортике фонтана. Приятное место, чтобы отдохнуть.

Сиория была необычным городом. Одним из крупнейших и наиболее развитых в мире — что на первый взгляд казалось странным, ведь он находился опасно близко к населённым чудовищами диким землям, вдали от удобных торговых путей. Своим расцветом город был обязан огромному круглому отверстию в западной части — пожалуй, самому очевидному входу в Подземелье, какой только можно представить. Там же находился единственный известный в мире источник маны девятого ранга. Колоссальные потоки маны, вырывавшиеся из подземного мира, неудержимо притягивали магов. Такое сосредоточение магов делало Сиорию непохожей на прочие города континента — и по культуре жителей, и, что заметнее всего, по архитектуре. То, что где-нибудь ещё оказалось бы совершенно непрактичным, здесь строили сплошь и рядом. Если найти подходящую точку, вид на город открывался поистине удивительный.

Зориан замер, заметив у подножия лестницы, по которой собирался спуститься, целую стаю крыс. Все они смотрели прямо на него. Уже одно их поведение было странным, но сердце по-настоящему заколотилось, когда он разглядел головы грызунов. Неужели… у них мозги наружу?! С трудом сглотнув, Зориан отступил на шаг, медленно попятился от лестницы, затем развернулся и бросился бежать. Он понятия не имел, что это за твари, но обычными крысами они точно не были. Впрочем, удивляться, наверное, не следовало: такие места притягивали не только магов, но и магических существ всех видов. Хорошо ещё, что крысы за ним не погнались. Боевых заклинаний Зориан не знал. Единственное, что могло бы пригодиться в такой ситуации, — «отпугивание животных», но насколько оно подействовало бы на явно магических существ, он понятия не имел.

Слегка потрясённый, но всё ещё намеренный добраться до фонтана, Зориан решил обойти крысиное сборище через соседний парк. Однако удача сегодня окончательно от него отвернулась. На мосту, который ему предстояло пересечь, стояла маленькая девочка и горько плакала. Лишь через пять минут ему удалось успокоить её настолько, чтобы выяснить, в чём дело. Конечно, он мог просто пройти мимо и оставить её рыдать, но даже он не был настолько бессердечным.

— В-велосипед! — наконец выговорила девочка сквозь всхлипы. — Он у-упал!

Зориан моргнул, пытаясь понять, что она имеет в виду. Видимо, сообразив, что объясняет не слишком понятно, девочка указала на ручей под мостом. Зориан перегнулся через перила. В мутной воде и впрямь лежал наполовину затонувший детский велосипед.

— Хм, — произнёс Зориан. — Интересно, как он туда попал?

— Упал! — повторила девочка и снова приготовилась расплакаться.

— Ладно, ладно, только не реви. Я его достану, хорошо? — Зориан задумчиво оглядел велосипед.

— Ты испачкаешься, — тихонько предупредила девочка. По тону было ясно, что она всё равно надеется на его помощь.

— Не беспокойся, я и не собираюсь лезть в эту грязь. Смотри.

Сделав несколько жестов, он произнёс заклинание «левитация предмета». Велосипед рывками поднялся из воды и повис в воздухе. Он был значительно тяжелее предметов, на которых Зориан обычно тренировался, да и поднимать его пришлось выше обычного, но задача всё же не выходила за пределы его возможностей. Когда велосипед оказался достаточно близко, он ухватил его за седло и поставил на мост.

— Вот и всё, — сказал Зориан. — Правда, он мокрый и весь в грязи, но с этим я ничем не помогу. Очищающих заклинаний не знаю.

— Х-хорошо, — медленно кивнула девочка, вцепившись в велосипед так крепко, словно тот мог снова улететь, стоит ей разжать пальцы.

Попрощавшись, Зориан пошёл дальше, окончательно смирившись с тем, что отдохнуть у фонтана сегодня не судьба. Погода тоже стремительно портилась: на горизонте сгущались тёмные тучи, обещавшие дождь. В конце концов он просто пристроился к разрозненной цепочке студентов, шагавших в сторону академии.

От вокзала до академии предстоял долгий путь: станция стояла на окраине, а академия — возле самого Провала. В зависимости от выносливости путника и тяжести багажа дорога занимала час или два. Зориан особой физической формой похвастаться не мог — слишком худой и слишком много времени проводил дома за книгами. Зато, предвидя долгую прогулку, он нарочно взял с собой минимум вещей. Влившись в поток студентов, всё ещё тянувшийся от вокзала к академии, он старался не смотреть на первокурсников, надрывавшихся под непомерными чемоданами. Он им сочувствовал: когда приехал сюда впервые, его паршивые братья тоже не предупредили, что багажа надо брать как можно меньше. Но помочь этим бедолагам он всё равно ничем не мог.

Несмотря на угрозу дождя и все неудачи сегодняшнего дня, по мере приближения к академии Зориан чувствовал себя бодрее. Он поглощал ману из окружающего пространства, насыщенного энергией, поднимавшейся из Провала, и восполнял запас, потраченный на велосипед девочки. Магические академии почти всегда строили возле источников маны именно ради такого эффекта: в местах, богатых свободной маной, неопытным магам было особенно удобно практиковаться. Когда собственный запас иссякал, они могли быстрее восстановить его за счёт энергии вокруг. Зориан достал из кармана яблоко, которое прихватил утром, и заставил его парить над ладонью. Это было даже не заклинание, а непосредственное управление маной — упражнение на плетение маны, развивающее способность контролировать и направлять магическую энергию. Со стороны пустяк, однако Зориану понадобились два года, чтобы освоить его в совершенстве. Иногда он задумывался, не права ли семья, обвиняя его в чрезмерном усердии. Большинство одноклассников управляли маной куда менее уверенно, и это, похоже, нисколько им не мешало.

Он рассеял удерживавшую яблоко конструкцию из маны и поймал плод ладонью. Первые капли дождя уже падали с неба, и Зориан пожалел, что не знает заклинания защиты от непогоды. Или хотя бы не взял зонтик. И то и другое отлично подошло бы, только пользоваться зонтом можно было без нескольких лет учёбы.

— Иногда магия — одно сплошное надувательство, — мрачно заметил Зориан. Глубоко вдохнул и побежал.

* * *

— Хм. Значит, заклинание защиты от дождя всё-таки существует, — пробормотал Зориан, глядя, как капли разбиваются о невидимую преграду перед ним. Он протянул руку за границу барьера: ничто не помешало ей пройти. Вернув мгновенно намокшую руку под защиту купола, Зориан проследил за краем невидимой завесы, насколько хватало глаз. Судя по всему, защитный пузырь накрывал всю территорию академии — немалое достижение при её размерах — и не пропускал дождь. Причём только дождь. Видимо, в академии снова усовершенствовали защитные чары: во время предыдущего ливня такого свойства у них ещё не было.

Пожав плечами, Зориан повернулся к административному зданию. Жаль только, барьер не высушивал людей, проходивших сквозь него: сам он промок насквозь. К счастью, сумка была водонепроницаемой, поэтому одежде и учебникам ничто не угрожало. Замедлив шаг, он стал разглядывать академические корпуса. Обновили здесь не только защитные чары: вся территория выглядела… приукрашенной, другого слова и не подобрать. Дома свежевыкрашены, старую кирпичную дорожку сменила новая, куда более яркая, клумбы утопали в цветах, и даже маленький фонтан, не работавший уже много лет, вдруг ожил.

— Интересно, с чего бы это? — пробормотал он. Немного поразмыслив, Зориан решил, что ему всё равно. Если это важно, рано или поздно он узнает причину.

В административном здании, как и ожидалось, студентов почти не было. Большинство предпочло переждать дождь, а не идти под ним, как Зориан. Те же, кто всё-таки добрался до академии, зачастую жили за её пределами и не имели причин заходить сюда сегодня. Зориана это вполне устраивало: меньше народу — быстрее разберётся с делами. Правда, «быстрее» оказалось понятием относительным. На оформление всех бумаг ушло два часа препирательств с девушкой за стойкой администрации. Зориан спросил о расписании, но ему ответили, что оно ещё не готово и придётся ждать до утра понедельника. Кажется, Ильза говорила то же самое. Перед уходом девушка вручила ему свод правил, с которыми третьекурсникам надлежало ознакомиться. Пока он искал комнату номер 115, то машинально пролистал книжицу, а затем засунул в один из дальних карманов сумки, чтобы больше никогда её не доставать.

Жильё, которое предоставляла академия, было, прямо скажем, паршивым, и у Зориана с ним уже связывались крайне неприятные воспоминания. Зато за него не нужно было платить, а съёмные квартиры в Сиории стоили непомерно дорого. Даже дети знатных родов нередко предпочитали жить на территории академии — кто он такой, чтобы жаловаться? Да и преимущества имелись: лекционные аудитории рядом, по утрам не надо тратить время на дорогу, а до крупнейшей городской библиотеки рукой подать.

Через час Зориан довольно улыбнулся, входя в довольно просторную комнату. А когда обнаружил, что у него будет собственная ванная, обрадовался ещё больше. И даже душевая кабина! После тесной комнатушки с бестактным соседом и единственной общей ванной на весь этаж перемена была великолепной. Из мебели имелись кровать, шкаф для одежды, комод, письменный стол и стул — словом, всё необходимое.

Бросив вещи на пол, Зориан переоделся из мокрой одежды и с облегчением рухнул на кровать. До начала занятий оставалось целых два дня, поэтому распаковку он решил отложить на завтра. Он просто лежал неподвижно и какое-то время недоумевал, почему не слышно дождя, стучащего по оконному стеклу рядом с кроватью. Потом вспомнил о защитном барьере.

— Надо обязательно научиться его ставить, — пробормотал он.

Пока запас известных ему заклинаний был весьма скромным — всего около двадцати простеньких приёмов, — но в этом году он намеревался всерьёз его расширить. Как сертифицированный маг первого круга, Зориан теперь получил доступ в те разделы академической библиотеки, куда раньше не мог попасть, и собирался как следует изучить хранившиеся там заклинания. Кроме того, после сертификации преподавание должно было сосредоточиться главным образом на практической магии, так что и на занятиях ожидалось немало интересного. Утомлённый долгой дорогой, Зориан закрыл глаза, собираясь немного вздремнуть. Проснулся он лишь на следующее утро.

Глава 1 — С добрым утром, братик