Купаться летом в безлюдном озере было делом обычным.

Лучшего способа спастись от жары и не придумаешь.

Но на озере Пёрнце Рой ни разу такого не видела.

Наследный принц Франц, прежний хозяин этих земель, был слаб здоровьем и купаться не любил.

К тому же и вообразить было нельзя, чтобы особы столь высокого положения, как члены императорской семьи, ни с того ни с сего раздевались под открытым небом и прыгали в воду.

Поэтому до сих пор озеро служило лишь для любования, но этому беспутному герцогу, похоже, не было никакого дела до приличий.

Пусть он и моряк, привычный к воде, но в поместье Элисия к нему относились со всем почтением, подобающим «герцогу»…

Вскоре раздался звонкий всплеск. Несколько раз послышалось, как рассекается чистая вода, и Витор беззаботно крикнул:

— Рой, идите тоже сюда. Вам не жарко?

— Я-я лучше не буду.

— Вода чистая и прохладная.

— …

Какая чистая и прохладная вода в озере Пёрнце, Рой знала лучше всех.

Когда, бродя по горам, она изнывала от жары, то заходила в воду по икры.

А поздней ночью, бывало, тайком приходила сюда искупаться.

Но в озеро вместе с кем-то она не заходила ни разу.

А если бинт размотается — всё, конец. Как тут зайдёшь…

Она неловко сидела, как можно дальше отвернувшись от озера, но в голове мелькнули рельефные мышцы спины Витора, лишь на миг попавшиеся ей на глаза.

Талия поджарая, без капли лишнего жира, ноги тоже крепкие, мускулистые.

Практичное, мужественное тело, где развиты ровно те мышцы, что нужны.

Невольно перебиравшая это в памяти Рой кашлянула. Лицо вдруг запылало, будто весь зной летнего разгара разом обрушился на неё одну.

Плеск воды всё будоражил воображение, и это было некстати.

Нет, так не годится.

Рой осторожно поднялась и сказала:

— Ваша светлость, тогда я, пожалуй, пойду. Приятного вам купания. Если что-то понадобится, позовите ме…

— И куда это мы удираем?

Неслышно подошедший Витор рывком подхватил Рой на руки.

— А-а-а! Пустите, пустите! Правда, отпустите! Я не умею плавать! Я же утону!

— Здесь мелко: даже если захотите утонуть, не выйдет.

Плюх!

Витор без колебаний швырнул Рой в озеро.

В нос и уши хлынула холодная вода.

Рой долго барахталась и наконец с трудом вынырнула на поверхность.

Смахнув воду с лица, она стиснула зубы и свирепо уставилась на Витора.

— Ах вы!..

— Освежает, правда?

— Ничуть не освежает!

— Значит, надо ещё немного помокнуть.

Он двинулся к ней, рассекая воду. С дьявольски озорной улыбкой на губах.

— Нарываетесь?

— Смотрите-ка, какой взгляд. Ой, боюсь.

Когда Рой чуть пригнулась и уставилась на него — мол, давай, попробуй, — Витор притворно запричитал.

Вскоре завязалась водная баталия. Во все стороны летели брызги, смех мешался с криками.

Над чистым озером вместе рассыпались мягкие солнечные лучи и влажный смех.

* * *

— Сдаюсь.

В конце концов Витор первым выбросил белый флаг и, зачесав назад прилипшие волосы, сказал:

— Давайте немного передохнём.

Только теперь Рой перевела сбившееся дыхание. Она уже промокла насквозь, и если выйти сейчас, одежда облепит тело — лишний повод для беспокойства.

Лучше уж спровадить его первым.

И как это я так разыгралась?

А ведь ей ещё нужно было спуститься и доделать работу. Но Витор, похоже, выходить вовсе не собирался.

Закинув руки за голову, он лежал на воде, подставив всё тело тёплому солнцу, и безмятежно покачивался.

Будто хотел наслаждаться этим мгновением как можно дольше.

Вот ведь незадача.

Она боялась, что он и бельё снял, но, к счастью, оно было на нём. Правда, промокшая ткань так облепила его, что смотреть всё равно было неловко.

Рой поспешно отвела взгляд. Сердце гулко стучало: вдруг он заметит, что она смотрит.

Рой наполовину погрузила лицо в воду и осторожно присела пониже. Витор никак не шёл из головы, и она поплыла в прямо противоположную от него сторону.

Медленно рассекая воду, Рой вдруг задумалась.

Сколько же я так не плавала?

Таких беззаботных купаний, как сегодня, она могла пересчитать по пальцам.

И смеяться, дурачась с кем-то, ей, кроме как с дядюшкой Харпером, почти не доводилось. Она всегда жила с оглядкой, под маской, в напряжении.

Но в эту минуту ей было так спокойно, будто она обо всём забыла.

Солнце мягко перекатывалось по воде, волны были тёплыми и ласковыми. Летнее озеро Пёрнце было тихим и прекрасным — казалось, оно способно поглотить все тревоги.

И тут Рой заметила лист, медленно плывший по воде. На широком листе, чуть склонившемся над озером, сидело крошечное создание.

Маленький зелёный лягушонок.

Он был, видно, ещё совсем детёныш — не больше фаланги мизинца. Рой, держась на воде, осторожно протянула руку.

Когда она нерешительно поднесла палец почти вплотную, лягушонок склонил голову набок.

И тут же запрыгнул Рой на указательный палец. Крохотные лапки чуть щекотали кожу.

Боясь вздохнуть, Рой медленно подняла палец. Зелёная спинка лягушонка на солнце сверкала прозрачно, как стеклянная бусина.

Рой невольно улыбнулась.

Будто приручила маленькое живое существо.

Долго глядя на эту кроху, она вдруг поймала себя на желании.

Пусть этот покой ещё долго-долго ничто не нарушит.

— Что вы там так внимательно разглядываете?

В этот миг позади раздался низкий голос. Рой обернулась — совсем рядом было лицо Витора.

Почему он всегда подходит так неслышно?

Или это Рой так увлеклась?

Она совсем не почувствовала, как подплыл Витор.

От неожиданности у неё дёрнулись плечи, но, как ни странно, лягушонок на пальце даже не шелохнулся.

Рой осторожно подняла указательный палец.

— Вот, нашёл…

Взгляд Витора сам собой скользнул к кончику её пальца.

— Лягушка?

— Да. Такая милая, я засмотрелся.

— А по-моему, куда милее вы — раз умиляетесь лягушкам.

— …

Говоря это, он улыбался своей особенной улыбкой — сладкой, с отчётливой ямочкой на щеке.

— Благодарю за комплимент.

Рой нарочно ответила сухо, чтобы не поддаваться на его шутки. Казалось, стоит ей откликнуться, и он будет дразнить её без конца.

Витор, будто разгадав и это её намерение, рассмеялся и снова спросил:

— И правда милый. Можно и мне потрогать?

— Подставьте ладонь.

Рой осторожно наклонила палец над его ладонью. Помедлив, лягушонок прыгнул и уселся у Витора на руке.

На большой ладони он казался ещё меньше и забавнее. Витор, поначалу вроде бы не особенно заинтересованный, похоже, проникся: поднёс руку поближе к глазам и стал его разглядывать.

— Впервые вижу такую маленькую лягушку.

Рой задумчиво смотрела на него.

Может, потому, что волосы, обычно слегка зачёсанные назад, упали ему на лоб, он казался заметно моложе.

Ей сами собой представились его отроческие годы.

Моложе, чем сейчас, не такой отшлифованный — зато, должно быть, ещё более открытый и пылкий.

Кто знает, но, наверное, уже тогда он был таким же ласковым и бесконечно тёплым.

Поймав себя на этих пустых мыслях, Рой тут же тряхнула головой.

Что за глупые фантазии.

К тому же он и тогда наверняка был знатной особой, и перемолвиться с ним словом ей вряд ли довелось бы.

А теперь как-то так вышло, что она изображает его фальшивого любовника-мужчину, как-то так вышло, что они сблизились, и как-то так вышло, что дело даже дошло до поцелуя…

Стоп, с чего это мне вдруг вспомнилось?

Похоже, из-за того случая ей и лезли в голову странные мысли о Виторе. Такое не забудешь, как ни старайся.

Чтобы выбросить всё из головы, Рой устремила взгляд куда-то вдаль.

И ведь нарочно отплыла подальше, когда стало не по себе, — так нет же, и Витор приплыл сюда же. Неловко со всех сторон.

Она как раз раздумывала, не выбраться ли поскорее из воды первой, когда краем глаза заметила что-то смутное, скользнувшее по поверхности.

Это же…

Сердце ухнуло.

Длинная белая полоса ткани.

Бинт, стягивавший грудь, безмятежно покачивался на воде.

Проклятье, когда он размотался?!

Только тогда она ощутила непривычную пустоту на груди. Рой коротко втянула воздух.

К счастью, Витор, похоже, пока ничего не заметил. Хорошо ещё, что вода доходила до ключиц.

Рой потихоньку опустилась ниже и обхватила грудь обеими руками.

А потом очень медленно, как можно естественнее, попыталась отойти от Витора.

Но…

— Опять куда-то уходите?

Не успела она сделать и нескольких шагов, как Витор схватил её за плечо. По спине пробежали мурашки.

— Я же сам заманил вас в воду, а вы всё норовите в одиночку…

Взгляд Витора скользнул Рой через плечо.

Точно на ту самую вещь, что повергла её в отчаяние.

Глава 35