В тот вечер, как советовала София, Эдит предстояло осмотреть огромный сад Портрионов.

Когда подошло время выходить, в дверь постучала Вивиан, побывавшая в саду по её просьбе.

— Я принесла цветы, госпожа. Вы хотите украсить комнату?

Эдит осмотрела букет. Голубоватые лепестки и шипы на стеблях — несомненно, ильбикус.

— Вивиан, этот цветок называется ильбикус. Самые распространённые в империи противозачаточные леденцы делают из вещества, которое добывают из его стеблей.

— Правда? В саду его очень много.

— Все покупают готовое средство, а не ищут сырьё. К тому же для действия его нужно около двух минут настаивать в очень горячей воде. Поэтому обычно его сажают для красоты. Не думала, что мне придётся воспользоваться им вот так.

Глядя, как Эдит заваривает цветы и выпивает настой залпом, Вивиан вздохнула.

Раз эта сообразительная девушка попросила принести противозачаточное растение, она явно понимала, зачем София предложила ей прогулку.

— Может, попросим госпожу Софию отложить прогулку? Судя по небу, будет дождь.

— Не беспокойся, Вивиан. Лучше положи оставшиеся стебли ильбикуса между книжными страницами, пусть высохнут.

Спокойно сказав это, Эдит встала. Она вовсе не смирилась с участью, не имея никакого плана.

С этим даже посланный Софией мужчина хоть на один день изменит решение.

Она взяла несколько золотых, полученных от Софии.

По слухам, слугам в поместье платили примерно столько же, сколько помощнице в лечебнице. Если предложить монету, равную полугодовому заработку, и попросить не трогать её, мужчина наверняка послушается.

София точно приказала ему не только показать мне поместье.

С тяжёлым сердцем спускаясь по лестнице, она увидела ожидавшего её мужчину. Тот держал под уздцы белую лошадь, но дождевой плащ скрывал и фигуру, и лицо.

Неужели это…

Эдит поспешила вниз.

Издали из-за накинутого на голову капюшона его было трудно узнать. Но вблизи стало ясно: Вальтер.

Она заметила то, чего в прошлый раз не разглядела из-за обстоятельств.

Высокий прямой нос, линия подбородка, красивый загар — всё это принадлежало взрослому мужчине. Но в лице ещё сохранялось что-то мальчишеское.

— Я первым доказал, что могу обмануть Софию. Теперь рассказывай, что знаешь, Эдит.

От его низкого голоса она вздрогнула. Если другие услышат, как он с ней разговаривает, их заподозрят ещё до того, как удастся заключить союз.

— Вальтер. Теперь все считают меня четвёртой женой виконта, поэтому…

— Ах да. Теперь вы госпожа.

Вальтер слегка вскинул бровь, давая понять, что помнит.

— Как добросовестный работник поместья я пришёл вместо другого, которому госпожа София поручила это дело. Так что не удивляйтесь.

— …

Лицом он не уступал знатному молодому дворянину, но вежливость почему-то звучала издевательски. Эдит даже стало неловко изображать госпожу, ничего за душой не имея.

Говорили, ему никогда не поручали прислуживать знатным особам вблизи. Может, поэтому?

Она не знала, откуда он узнал о прогулке по замку и почему явился, но в глубине души успокоилась. Такой непокорный мужчина не станет слушать Софию, что бы та ни приказала.

— Хочу сначала посмотреть сад на восточной стороне.

— …

Держа поводья одной рукой, Вальтер протянул ей другую. Чтобы не привлекать взгляды слуг, Эдит быстро ухватилась за неё и села в седло.

Он повёл лошадь. Когда дом остался достаточно далеко, Вальтер усмехнулся:

— Говорят, вы вернулись к себе, бережно сжимая несколько золотых от Софии.

— …

Эдит на миг потеряла дар речи. Удивительно, что он уже знал о случившемся этим утром.

Если бы не сведения от Энн и Мари, можно было бы решить, что Вальтер от безделья подглядывает в окна дома.

Я впервые держала столько золота разом и удивилась. Наверное, все вокруг заметили.

Услышав об этом, он вполне мог понять её неправильно.

Ещё вчера она с отвращением относилась ко всему в доме виконта, а сегодня забрала монеты и появилась в дорогом платье и украшениях.

Эдит делала всё это, потому что другого выхода не было. Но в его глазах наверняка выглядело иначе.

— Вальтер. У меня есть для тебя особое предложение.

— Благородным оборотам речи вас, видимо, обучила госпожа София. Даже удивительно, как хорошо они вам идут.

Вальтер смотрел на неё с мрачным лицом. Голубые глаза по-прежнему оставались ясными, но мысль, что к ней уже приложила руку алчная София, раздражала.

Всё-таки купилась на деньги?

Раз с такой бережностью забрала золотые, значит, собирается участвовать в её замысле. Вальтеру, который больше всех желал Портрионам краха, это было совсем не по душе.

— Вчера умоляли не давать другим к вам прикасаться. А сегодня, словно ничего не было, изображаете госпожу и говорите об особом предложении…

Вальтер чуть придвинул лицо, стараясь прочитать её выражение.

— Получается, вы уже передумали и хотите ребёнка, как велела София. А когда понадобился мужчина, случайно вспомнили обо мне.

Эдит безмолвно уставилась на него. Смысл сказанного дошёл быстро.

Он намекал, что она выбрала его мужчиной, от которого хочет забеременеть.

От этих насмешливых слов лицо бросило в жар.

Ей не нужен был мужчина. А уж о нём в таком смысле она вообще не думала.

— Я не собиралась просить тебя провести со мной ночь. И плясать под дудку Софии не намерена. Я хотела заключить с тобой сделку…

— И что же вы собрались у меня купить за такие деньги?

Вальтер демонстративно подбросил золотую монету и поймал. Эдит тут же сунула руку в карман. Пусто. Видимо, он стащил деньги, пока помогал ей сесть на лошадь.

— За такое вознаграждение я, конечно, могу помочь госпоже крепко уснуть.

— Отдай. Я взяла деньги на случай, если придёт другой мужчина, а не ты.

— Прозвучало так, будто на меня денег тратить не стоит.

В глазах Вальтера появилась озорная улыбка — как у хулигана, нашедшего новую жертву для забав.

— Я добросовестный работник Портрионов и грязной работы не чураюсь. Так что если госпоже нужен партнёр для личных развлечений, на меня потратиться будет приятнее, чем на других.

Эдит застыла с приоткрытым ртом. От его непристойных шуток кружилась голова. Неужели Вальтер полагает, что от вежливого обращения любые слова становятся благороднее?

И ещё добросовестным работником называется. Нелепость.

— Я знаю, что чёрной работой ты не занимаешься.

— …

— По шрамам и мозолям видно: это руки человека, который по меньшей мере несколько лет только и делал, что упражнялся с мечом. Не конюха.

Наблюдательность Эдит слегка удивила Вальтера. Забавно: от пошлых шуток краснеет до корней волос, зато за короткое мгновение, пока садилась в седло, заметила, где у него мозоли.

Вопреки слухам Софии, до поместья она, наверное, занималась вполне приличным делом.

Вальтер вернул ей золотые.

Дразнить женщину, которая так откровенно смущалась, было весело. Но он уже примерно понял, что она за человек и насколько презирает замысел Софии. Пора переходить к делу.

— Оставим шутки. Надеюсь, теперь вы выполните прежнее обещание.

Шутки? И кто здесь над кем издевался?

Эдит подавила резкий ответ и тщательно подобрала слова. Если она хочет заключить с ним союз, нужно воспользоваться тем, что он наконец стал серьёзен.

— Виконт сказал, что очень долго меня искал и наконец нашёл.

— …

— София при первой встрече сказала то же самое. Я не понимаю, что это значит: прежде я никого из Портрионов не видела. Но…

Эдит прямо посмотрела на Вальтера, чьё лицо едва заметно изменилось.

— Ты, Вальтер, наверное, догадываешься, зачем виконт почти похитил меня и привёз сюда.

— …

Увидев, как он помрачнел, Эдит убедилась в своей правоте.

Когда Вальтер впервые её спас, он явно вёл себя как человек, отчаянно что-то ищущий.

«Слушай внимательно. Меня не интересуют ни распоряжения этой Софии, ни твоё тело».

«…»

«Расскажи, что говорил Николас Портрион и к каким вещам прикасался перед нападением убийц».

Сам вопрос означал: Вальтер не знает, что ищет — слово, случайно обронённое виконтом, или вещь.

Если бы он точно знал, что ему обещали, спросил бы конкретнее.

В конце концов Эдит пришла к простому выводу.

— Ты поспешил ко мне и стал спрашивать об этом. Значит, виконт ушёл из поместья, пообещав наконец принести тебе что-то, чего ты ждёшь. Но на него напали, и назад привезли уже без сознания.

— …

— Однако в тот день он нашёл только меня. Из моих вещей он ничего не трогал. И другого наследства у меня нет.

Вальтер нахмурился. Досада и разочарование, словно тень, легли на его лицо.

— Но он сказал, что давно меня искал. А это значит, что то, чего ты ждёшь, тесно связано со мной.

Закончив, Эдит дала ему время подумать.

Расспрашивая о том, что делал виконт перед потерей сознания, Вальтер изображал спокойствие. Но глубоко в голосе таились чувства.

Страх потерять что-то навсегда.

Отчаянное желание удержать это.

Она не знала, что именно виконт обещал вернуть, но Вальтер определённо был в отчаянии. Наверное, у неё было такое же лицо, когда виконт отнял дорогое ожерелье.

Для Эдит это оказалось кстати.

— К тому же виконт купил меня в четвёртые жёны. Зачем жениться на женщине, которую ни разу не видел? Потому что так её можно законно запереть в своём доме.

— …

— Я не знаю, что он обещал тебе дать, но, скорее всего, это тесно связано со мной. Поэтому защищай меня и дальше, обманывая Софию, как сейчас.

Вальтер невесело усмехнулся, словно услышал полную нелепость.

— Для человека, который не знает, зачем его вообще искали, вы просите довольно уверенно.

Но Эдит и не рассчитывала, что её предложение сразу придётся ему по душе.

— Если пообещаешь меня защитить, я тоже смогу тебе помочь.

Вальтер уже собирался переспросить, кто тут кому поможет, но следующие слова заставили его замереть.

— Вальтер. Ты ведь тоже заперт здесь сдерживающим заклятием, как я?

— …

По его реакции Эдит сразу поняла: догадка верна.

— Едва увидев меня, ты понял, что меня вернули из-за заклятия.

Услышав, как точно Вальтер определил наложенные на неё чары, Эдит убедилась: он очень интересуется подобной магией.

Добавив к этому сведения Вивиан, Энн и Мари, можно было сделать вывод.

Вот почему мужчина, чьё тело позволило бы с лёгкостью сбежать ночью и который даже бросился на виконта с мечом, до сих пор оставался здесь.

— Кроме заклятия, у виконта есть ещё что-то, чем он может тебя удерживать?

— …

Вальтер старался не подать виду, но напрягся ещё сильнее. Эта женщина раскрыла все подробности его неприятного, раздражающего положения.

— Защищать меня будет выгодно и тебе. Я могу свободно ходить по дому, значит, помогу тебе выбраться из поместья.

В лице Эдит было что-то такое настойчивое и отчаянное, что Вальтер невольно вслушивался в её мягкий голос.

Одновременно он недоумевал: как женщина, которую привезли сюда меньше недели назад, может держаться столь достойно и спокойно?

Одно было ясно: предложение вполне разумное и даже полезное.

Хотя почему именно сейчас вспомнилась нежная кожа, на которой остаются следы от каждого прикосновения, и приятно пахнущие волосы, он не понимал.

— И себя я знаю лучше всех. Если виконт обещал тебе меня, разумнее пока защитить меня и понемногу собирать сведения о том, что тебе нужно.

— …

— Я выберусь из этого дома. Значит, и ты вскоре сможешь уйти.

Эдит ненадолго отвела взгляд к обширному саду Портрионов.

— Помоги мне снова стать свободной, Вальтер. А я помогу тебе.

— …

— Давай выберемся отсюда вместе.

Вальтер смотрел на золотистые волосы, колыхавшиеся от прохладного ветра, и голубые глаза, полные решимости.

Он всего лишь смотрел человеку в глаза, но воображение уже рисовало стремительный бег по бескрайней земле за оградой поместья. Сердце понемногу ускорялось.

Когда её ясный, мягкий голос предлагал сбежать вместе, на красных губах лежал лунный свет. При первой встрече он решил, что этим губам больше всего подходят чувственные стоны. Но уверенные слова тоже удивительно притягивали взгляд.

Как и несколько дней назад, когда он впервые увидел Эдит, голову снова пронзила боль — словно укол иглы.

Том 1 Глава 7 — Союз ради побега — часть 2