«Завтра сэр Вандермир приедет знакомиться».

Это уведомление, которое Арасилла накануне бросила за ужином, ещё сильнее всколыхнуло дом Хьюго, и без того потрясённый газетной статьёй.

Пока маркиз с маркизой возмущались, почему она говорит об этом только сейчас, Адриан смиренно готовился встречать будущего мужа средней сестры.

— Чтобы непременно получилось внушительно и красиво!

— Да, молодой господин.

Слуга, с трудом сдерживая смех, поправил воротник парадного костюма Адриана.

Мальчик лет одиннадцати аккуратно зачесал волосы помадой и прихорашивался. С единственной целью: выглядеть статнее и надёжнее сегодняшнего гостя.

Я покажу ему достоинство наследника дома Хьюго и не дам увезти сестру!

Полный радужных надежд, Адриан вместе с родными ждал приезда Дамиана.

Вскоре во двор особняка въехала карета с флагом, на котором был красный ястреб. Адриан широко раскрыл глаза и уставился на мужчину, выходящего из кареты.

Ох!..

Увидев поразительно благородное и красивое лицо, Адриан распахнул глаза ещё шире.

До сих пор он считал, что самый красивый человек на свете папа, а следом он сам, но, едва увидев Дамиана, понял, что ошибался.

Нет! Может, он ростом с карлика!..

Но Дамиан, подойдя ближе, безжалостно растоптал надежды Адриана.

— Для меня честь познакомиться с вами, маркиз Хьюго. И с вами, маркиза.

— Добро пожаловать, сэр.

Он был выше отца. Адриан был потрясён.

Ведь самым высоким человеком на свете до сих пор тоже был отец.

Н-нет!.. А вдруг он такой слабый, что не сможет защитить сестру!

До ушей Адриана, ещё не выпустившего последнюю ниточку надежды, долетели ужасные слова старшей сестры:

— Недаром вас называют самым молодым мастером меча империи: какая сила духа.

— Вы слишком добры, леди.

Из всех занятий для наследника Адриан больше всего любил фехтование.

Махать мечом во дворе ему нравилось больше, чем сидеть за книгами. Правда, при сестре-маге он не решался говорить об этом вслух.

Так или иначе, Адриан знал, что такое мастер меча. Мастер меча сильнее даже отца.

— А это мой брат Адриан.

Арасилла положила руку на плечо брата, который застыл в оцепенении от потрясения.

— Рад знакомству, юный лорд.

— Адриан, тебе тоже надо поздороваться с сэром.

Сестра хлопнула его по спине, но рот Адриана не открывался.

Мальчик, стоявший неподвижно с низко опущенной головой, вдруг зажмурился и выкрикнул:

— Я против этой свадьбы!

Адриан раскинул руки и загородил собой Арасиллу.

— Не забирайте нашу сестру!

Пока семейство маркиза изумлённо смотрело на Адриана, Дамиан некоторое время разглядывал маленького мальчика, а потом наклонился и с серьёзным лицом сказал:

— Даже если мне к горлу приставят меч, я женюсь на сестре юного лорда. Не трать зря драгоценную жизнь, юный лорд, сдавайся. Леди Хьюго я забираю.

Адриан всхлипнул, всхлипнул ещё раз и шмыгнул носом.

Вблизи Дамиан был красив, но взгляд у него был такой холодный, что становилось страшно.

Охваченный страхом и отчаянием, Адриан со слезами на глазах бросился к маме.

Под тихий плач взгляды Арасиллы и Дамиана встретились.

— Вы же сами велели приехать полным решимости.

— Я не говорила показывать это одиннадцатилетнему ребёнку.

Дом Хьюго всё же сумел за полдня подготовить особый приём для гостя.

Обеденный зал, украшенный лавандой из собственного сада, был нарядным и благородным. На длинном столе, уставленном золотыми подсвечниками, там и тут стояли вазы с белыми нарциссами.

Маркиз сидел во главе стола, слева от него сели Арасилла с Дамианом, справа остальные Хьюго.

Адриан, сидевший рядом с Айрис, кое-как успокоился, но пухлые детские щёки всё ещё были слегка надуты.

— Готовили в спешке, так что могут быть недочёты, прошу отнестись с пониманием.

— Что вы. Всё великолепно и превосходно.

И правда, блюда, которые подавали слуги, были одно к одному так безупречны, что нехватки времени не чувствовалось.

Опыт старинного дома засиял в самых стеснённых обстоятельствах.

— Сэр, я хотел бы кое о чём спросить.

Вскоре после начала трапезы маркиз отпил вина, поставил бокал и начал разговор.

— Прошу вас.

— Почему вы решили жениться на нашей Арасилле?

У него было две дочери. Если смотреть объективно, обычный аристократ предпочёл бы в невесты не вторую, а первую.

Скромная, изящная внешность, безупречные манеры, впитавшие дворянский этикет, тихий и спокойный нрав, вселяющий уверенность, что из неё выйдет добродетельная дама.

Айрис с детства была идеальной невестой, к которой сватались из самых разных домов.

Поэтому он был уверен, что независимо от возраста первой из детей замуж выйдет Айрис, и никак не ожидал, что её вдруг обойдёт Арасилла.

— Я слышал, что дело не в династическом браке.

Честно говоря, маркиз до сих пор не верил, что эти двое встречались, но раз они так утверждали, он пока смирился.

— Не знаю, известно ли вам, сэр, но моя вторая дочь немного… незаурядна.

Не в силах назвать дочь необычной, странной, чудачкой, маркиз выразился обтекаемо.

Дамиан проглотил всё, что было во рту, запил водой и только тогда заговорил:

— Леди Хьюго, безусловно, особенная.

Знакомы они были недавно и разговаривали не так уж много.

Но и с первого взгляда Арасилла Хьюго была необычной женщиной. Как ни странно, Дамиан не считал это недостатком.

Напротив, будь Арасилла наивной и недалёкой, он, возможно, ещё подумал бы над этим браком по контракту.

— Но именно этим она мне и понравилась. Мне подумалось, что в браке с ней не придётся задыхаться от скуки. А скуку я терпеть не могу.

— Это потому, сэр, что вы ещё не жили с моей дочерью.

Маркиза, которой вторая дочь не раз в жизни выматывала душу, тихо вздохнула.

— Вы решились на брак лишь по такой причине? А если после свадьбы вы заскучаете, что тогда?

Лицом она была похожа на старшую дочь, а голубые глаза были точь-в-точь как у Арасиллы, и этими глазами она смотрела на Дамиана в упор.

— Брак — самое важное решение в жизни. Так что вам обоим нужно хорошенько подумать, прежде чем выбирать.

Честно говоря, о чужом сыне так не скажешь, но и Дамиан, не меньше Арасиллы, не походил на человека, который счастливо уживётся с кем-то в браке.

Можно ли таким двоим вообще жениться? Маркиз и маркиза были не на шутку встревожены.

— Не беспокойтесь, маркиза. С леди Хьюго мы всё обстоятельно обсудили и решили.

— Верно, мама. И потом, не за меня ли надо волноваться больше: это ведь мне после свадьбы впору задыхаться?

Арасилла с напускным равнодушием посмотрела на мать. Дочь, хоть маркиза и родила её сама, была поразительно хороша собой, но…

— Это у меня уже перехватывает дыхание при мысли, что я стану чьей-то женой.

Дочь без стеснения говорила такое, хотя этот «кто-то» сидел рядом, и маркиза прижала ладонь ко лбу.

— Ничего. У меня, будущего мужа, дыхание перехватывает не меньше.

— Ох, тогда нам обоим надо быть осторожнее, чтобы не умереть до свадьбы.

Обмениваясь этими репликами, как в комической сценке, Дамиан и Арасилла сохраняли совершенно бесстрастные лица.

Семейство маркиза искренне недоумевало, зачем эти двое вообще женятся.

Ну зачем…

— Сэр Вандермир, Арасилла не из тех, кто может жить, как другие, одной заботой о муже.

Маркиза, нарушившая наконец долгое молчание, продолжила суровым и тяжёлым голосом:

— Так что, чем ждать от моей дочери невозможного, разумнее остановиться сейчас.

Больше всех против безбрачия Арасиллы и её мечты стать главой Башни возражала именно маркиза.

Но, когда решено было дочь поддержать, именно маркиза стала её самой надёжной опорой.

— Я не настолько никчёмен, чтобы нуждаться в помощи жены.

Дамиан ровно и мягко отвёл совет маркизы.

— Чем бы леди Хьюго ни занималась после свадьбы, я вмешиваться не стану. Я буду жить своей жизнью, леди своей.

— Значит ли это, что вы не станете мешать Арасилле работать в Башне и после свадьбы?

Айрис, уловившая в его словах, что Дамиан как муж не собирается ни в чём её ограничивать, спросила это с удивлением.

Обычно считалось, что чем бы благородная женщина ни занималась до замужества, после свадьбы ей следует всё бросить и целиком посвятить себя дому и мужу.

— У меня нет права ей мешать. Продолжать ли работать в Башне, зависит исключительно от воли леди Хьюго.

Арасилла тоже посмотрела на Дамиана с лёгким удивлением.

Об этом они ещё не договаривались. Сама Арасилла, конечно, собиралась работать после свадьбы при любом раскладе, но что думает он, она не знала.

Для рыцаря он не такой уж замшелый?

Башня тоже очень консервативна, но рыцарские круги ещё хуже. С основания империи в императорский рыцарский орден не приняли ни одной женщины.

Так что от Дамиана Вандермира, которого сейчас называют образцом для всех рыцарей, подобное заявление без предварительного обсуждения и впрямь было удивительно слышать.

— Вы и правда, похоже, многое обсудили вдвоём.

На самом деле по-настоящему они разговаривали меньше пяти раз, но маркиз, тронутый ответом Дамиана, понял всё по-своему.

— А я-то думал, что на свете только один мужчина подходит моей милой средней дочери: я сам.

— Всё в порядке, папа. Мы с сэром не так уж и подходим друг другу.

И вряд ли когда-нибудь так подойдём, — подумала Арасилла. Только что произошло примерно то же, что со сломанными часами, которые изредка всё же показывают верное время.

— Но всё же перестаньте беспокоиться о нашем браке и помогите нам, чтобы всё сложилось хорошо.

— Верно. Маркиз, маркиза, прошу вас, не тревожьтесь так.

Дамиан чуть сдвинул взгляд и обратился также к Айрис и Адриану:

— Леди Хьюго, юный лорд, к вам это тоже относится.

Семейство маркиза, поняв, что возражать против этого брака больше не может, собиралось вернуться к еде, когда…

— У меня тоже есть вопрос.

Адриан, всё это время с унылым видом ковырявший еду, поднял руку. Все взгляды обратились к мальчику.

— Какой, Адриан?

— Сэр Вандермир, вы ласковый?

От вопроса, похожего на внезапную атаку, Арасилла едва не выплюнула воду, которую пила. Даже Дамиан, что было на него не похоже, медленно моргнул.

— Ласковый?..

— Да, средней сестре нравятся ласковые мужчины.

Теперь Адриан и сам понял, что остановить свадьбу сестры не сможет.

Поэтому, как ни грустно, он с трудом решился признать союз любимой средней сестры и постороннего мужчины.

— Пожалуйста, будьте с сестрой поласковее. Берегите мою среднюю сестру.

— …

Глядя, как Адриан решительно склоняет голову, Дамиан сидел с ошарашенным лицом. Арасилла рядом отчаянно сдерживала смех.

— Пф-ф.

— Леди, не смейтесь.

Дамиан беззвучно вздохнул. Перед ним всего лишь одиннадцатилетний мальчик. И не возразишь толком.

— Я не сме… кхм.

Арасилла закрыла лицо руками. Остальные держались приличнее, но тоже едва сдерживали смех.

Но в конце концов все не выдержали и прыснули.

Том 1 Глава 8 — Упрямец и чудачка — часть 8