Большая рука через весь стол протянула приглашение с императорским гербом.

Арасилла, собиравшаяся отправить в рот разом кусочек сосиски и листья салата, положила вилку и взяла приглашение.

Она равнодушно развернула листок, и лицо её стало слегка удивлённым.

— Приём в честь возвращения его высочества первого принца?..

У императора Сетронской империи было несколько детей, и, как ни странно, ни у двоих из них не было общей матери.

Император получил от императрицы и каждой из наложниц лишь по одному ребёнку.

Среди них первый принц Лукас, сын первой наложницы, был старшим сыном императора, родившимся раньше Фредерика — сына императрицы. Ещё несовершеннолетним он уехал за границу — посланником и заодно на учёбу — и надолго покинул родину.

Повзрослев, он так и не вернулся домой, а разъезжал по разным странам как представитель империи, исполняя роль дипломата.

— Да. Говорят, он возвращается, заслужив почёт тем, что заключил мирный договор с королевством Силин.

— Вот как? Не знала.

Последнее время Арасилла была так занята, что ей было не до международных дел, и о триумфальном возвращении принца она услышала впервые.

Но она знала, что королевство Силин угрожало восточному побережью империи, и подумала, что двор недаром устраивает приём в честь возвращения.

— Так что, пойдёте со мной на приём?

— Хм…

Над спокойным вопросом Дамиана Арасилла задумалась.

Дело Джонни Паттинсона закончилось, но свободнее она не стала. Она снова с головой ушла в изобретение магического прибора на основе исследования парящих камней.

В такую горячую пору ей не хотелось понапрасну тратить время на приём.

Она и так славилась тем, что редко бывает на приёмах. Будь то хоть императорский бал — разницы не было.

— Мне обязательно идти с вами?

— Не то чтобы. Если вы не придёте, жена, его высочество не станет на это сетовать.

Дамиан сказал это с какой-то странной уверенностью. Странно — не он же первый принц, — но Арасилла не стала задумываться.

— Тогда скажите, что я больна, и избавьте меня от этого. Я часто так делаю, так что никто не удивится.

— Хорошо.

На этом разговор закончился. В тишине, уже не такой неловкой, как прежде, они доели завтрак и разъехались каждый на свою службу.

И сегодня Арасилла вместе с двумя младшими коллегами ломала голову, какой бы изобрести магический прибор.

По правде говоря, идей за это время было немало, но ни одна не цепляла — в этом и была беда.

Скрестив руки и откинувшись в кресле, Арасилла запрокинула голову. В перевёрнутом поле зрения показалось ярко-синее небо за окном.

И тут у неё мелькнуло в голове.

Хм, а забавно было бы, если бы по небу плавало что-то вроде корабля…

И это тут же превратилось в блестящую мысль.

Она вдруг выпрямилась и выпалила младшим коллегам то, что пришло ей в голову:

— А что, если изобрести что-то вроде корабля, который плавает по небу?

— Что?..

— А что такого? На земле есть кареты, на море — корабли, а в небе — ничего. Давайте сделаем с помощью парящих камней что-то, на чём можно летать по небу.

Арасилле не хотелось, чтобы парящие камни просто поднимали вещи в воздух, и всё.

Главное в изобретении — всегда польза.

Каким бы новаторским ни было изобретение, если от него нет толку, люди быстро теряют к нему интерес, и цена самой вещи и исследования неизбежно падает.

Им не хотелось, чтобы плод их долгих трудов вот так обесценился, поэтому все трое так упорно ломали голову.

— О-о, по-моему, это хорошая мысль.

Салли согласилась первой, Руди тоже поддакнул:

— Мне тоже нравится. Мы ведь создадим новый способ передвижения. Если получится, мы заработаем больше, чем лаборатория Трэвиса!

Соперничество старших сказывалось и на младших.

Руди и Салли горели желанием обойти команду Трэвиса не меньше, чем Арасилла.

— Раз мы все согласны, давайте возьмёмся за это.

— Да, наставница!

* * *

— Прислала герцогиня Вандермир.

Вернувшись с работы поздно, Арасилла получила от старшей горничной письмо. Отправительница была ей не по душе, и лицо Арасиллы стало кислым.

Арасилла читала письмо, поднимаясь по лестнице. Пропустив бесполезные приветствия, она сразу стала искать суть.

Если вкратце пересказать письмо на две страницы, состоявшее из упрёков и угроз, получалось вот что:

«В последнее время у тебя в столичном свете ужасная репутация. Ты что, не поддерживаешь Дамиана как следует? Развода хочешь?»

Арасилла небрежно сложила письмо и отдала Одри. Лицо у неё при этом было очень серьёзным.

Дурная репутация в свете была у неё не первый день, но раз герцогиня заговорила даже о разводе, дело, видно, было нешуточное.

Что же там такого болтают?

Развод пока был бы некстати, и Арасилла сочла нужным подробно выяснить, что творится в свете. Поэтому на следующий день она поехала к Поле.

Старшая сестра, Айрис, тоже была в курсе светских новостей, но расспрашивать родных о дурных слухах про себя было как-то неловко.

Обнявшись с радушно встретившей её Полой, Арасилла сразу перешла к делу.

— Пола, я хочу кое-что спросить.

— А? Что?

— У меня в последнее время плохая репутация в свете?

Пола, радостно улыбавшаяся внезапно нагрянувшей подруге, вздрогнула. Она смущённо забегала глазами.

— Можешь сказать прямо. Ты же знаешь, меня такое не задевает.

— Вообще-то, ходят кое-какие странные разговоры… — помявшись, ответила Пола. Она как раз думала, стоит ли об этом рассказывать.

Зная, что Арасилла не дорожит репутацией, она обычно не пересказывала ей дурные светские сплетни.

Но на этот раз заодно упоминали и её мужа, Дамиана, так что Пола долго сомневалась.

— Не так, конечно, как о Лекси Литтерсон… Ну, говорят, что ты нарочно вышла замуж, чтобы мешать сэру Вандермиру и губить ему карьеру.

— Что?

— Что сэр Вандермир то ли любит тебя и закрывает на это глаза, то ли он простодушный и не разбирается в женщинах, вот и попался.

Что за чушь собачья?

Арасилла не сдержалась и скривилась. Она ведь не мешает Дамиану, а наоборот, помогает ему, — с чего вдруг она стала злодейкой, которая окрутила простодушного мужчину и губит ему жизнь?

Изумление было так велико, что она залпом, как вино, выпила травяной чай.

Но Пола ещё не договорила.

— И то, что ты обошла сэра Вандермира и победила на празднике охоты, и то, что ты вела то неприятное дело в ордене Красного Ястреба…

— …

— Всё это вышло сэру Вандермиру во вред, так что уже понемногу появляются те, кто сомневается в ваших отношениях.

Всё это были слова, которые Нора распустила через свой светский кружок и которые разрослись, как снежный ком.

У Арасиллы разом разболелась голова, и она прижала пальцы к виску.

— …Ладно, Пола, поняла. Спасибо, что рассказала.

— Не за что. Если нужна помощь, всегда говори мне, Арасилла.

Выйдя из особняка Полы, Арасилла тут же отправилась к Дамиану.

Если оставить всё как есть, пересуды в свете будут лишь усиливаться и ни за что не стихнут, так что скандал нужно было заглушить.

— Я тоже туда пойду, — распахнув без стука дверь кабинета Дамиана, с порога объявила Арасилла.

— На внутреннее совещание ордена?.. — растерянно переспросил Дамиан, читавший бумаги к совещанию, назначенному на завтрашнее утро.

— Нет, не туда. На приём в честь возвращения его высочества первого принца.

— Вы же сказали, что не пойдёте?

— Я передумала. В последнее время мы только и показывали, как ссоримся, так что, похоже, пора показать всем, какая мы дружная пара.

Первый принц возвращался почти через десять лет, так что гостей на приёме будет очень много.

Если там показать, как дружны они с Дамианом, то болтовня, которую люди разводят как вздумается, хоть отчасти утихнет.

Объяснив ему всё это, Арасилла слегка сжала плечо Дамиана и спросила:

— Дамиан, помните, когда моя мама приезжала меня проведать?

— Да.

— На этом приёме вам придётся изображать, что любите меня, ещё сильнее, чем тогда. Только так всякие глупые разговоры прекратятся. Ясно?

Во взгляде Дамиана на миг мелькнула неуверенность, но, увидев пылающее лицо Арасиллы, он кивнул.

Продолжение в третьем томе.

«Конец первоклассного брака по контракту», том 2

Автор: Шон Ким

Издатель: Чхве Чжэ Хо

Издательство: A Tempo Media

Редактор: Ким Чжи Хён

Электронная версия: Ку Со Ри

Регистрация издательства: 5 июня 2017 года

Электронная почта: a.tempo@atempomedia.com

Сайт: http://atempomedia.com

※ Это произведение охраняется законом об авторском праве, и использование его содержания в любой форме и любым способом без разрешения издательства и автора запрещено.

Том 2 Глава 70 — Как супруги по контракту объединяют силы — часть 3