Ради объявления о свадьбе Арасилла впервые за очень долгое время купила новое платье.

Розовое платье с глубоким вырезом, подол которого слой за слоем ложился лепестками. Левое плечо и талию пышно украшали искусственные цветы.

Одри чуть не плакала от умиления: наша госпожа, которая вечно ходит в одной мантии, наконец-то купила обновку.

— Ари, ты правда сегодня объявишь о свадьбе?

Айрис, тоже приглашённая на бал кронпринца, спросила это по дороге в императорский дворец, в карете с сестрой.

Ей Арасилла всё-таки намекнула о сегодняшнем сюрпризе.

— Конечно. Завтра об этом будет кричать на всех углах каждый трёхлетний младенец.

— Ари…

— Родители сегодня всё равно не едут, так? Никто меня не остановит.

Глядя на сестру с внешностью феи и улыбкой сорванца, Айрис вздохнула.

— Да кто тебя вообще когда останавливал…

Когда карета миновала дворцовые ворота, Айрис снова заговорила:

— Будь осторожна. На сегодняшнем балу будут и девушки, которым нравится сэр Вандермир.

— И что? Всё равно он женится на мне, какая разница, что они там в одиночку сохнут.

— Такая, что одной свадьбой с ним ты наживёшь себе врагов в свете.

Взяв за руку сестру, на лице которой по-прежнему читалось «и какое мне до этого дело», Айрис негромко сказала:

— Особенно дочь маркиза Уайта: она давно бегает за сэром Вандермиром. Если ты сегодня объявишь о свадьбе, она тебя возненавидит.

— Ничего, мне всё равно.

— Вот в этом-то и беда…

Пока тревога старшей за младшую всё росла, карета подъехала к бальному залу.

Арасилла вышла из кареты, держа сестру за руку. Слуги у входа как заворожённые смотрели на двух красавиц.

Сёстры встали бок о бок перед массивными дверями с гербом императорского дома.

— Леди Айрис Хьюго и леди Арасилла Хьюго!

При зычном возгласе слуги взгляды всей знати в зале разом обратились к ним.

Увидеть сестёр Хьюго вместе случалось нечасто.

В отличие от Айрис, которая, как и положено благородной девице, активно вращалась в свете, Арасилла сидела в Башне, и застать её было почти невозможно.

Айрис и одна обычно привлекала немало внимания, но теперь, рядом с сестрой, чувствовала, что внимания стало несравнимо больше.

— Сестра, как много людей.

— На сегодняшний бал пригласили всю видную молодую знать столицы.

— Отлично.

Губы, розовые, как лепестки, растянулись в широкой улыбке. Чем больше зрителей, тем лучше. Тем неудержимее разлетится новость о свадьбе.

Сэр Вандермир ещё не приехал?

Арасилла рассеянно оглядела толпу. Взгляды окружающих тоже были прикованы к сёстрам.

— Что это сёстры вдруг явились вместе?

— Их недаром называют гордостью дома маркиза.

Одна сестра пошла в мать, другая в отца, и похожи они были мало, зато каждая была красива по-своему.

Если Айрис была нежно расцветшей лилией, то Арасилла — яркой весенней розой.

Айрис была изящна, как и выглядела, а в Арасилле сквозила ещё и какая-то неуловимая чистота, притягивавшая взгляды.

— Сегодня все приглашения на танец достанутся леди Хьюго.

— Как знать. Если только все здесь не болваны, падкие на красивые лица.

Пока звучали эти разговоры, в которых восхищение мешалось с завистью, один мужчина пересёк зал и подошёл к сёстрам Хьюго.

Арасилла тоже заметила мужчину, который гордо шёл к ним сквозь толпу.

В свете люстр серебряные волосы искрились, как сахарная пудра.

У тех, кто узнал его, вырвались изумлённые возгласы. Потому что Дамиан, встав перед сёстрами, протянул руку младшей.

— Сэр Вандермир сейчас пригласил женщину на танец?

— Да ещё леди Хьюго, мага?..

— Да что же между ними такое…

Глядя, как Арасилла как ни в чём не бывало берёт Дамиана за руку, все глупо разинули рты.

Двое, прекрасные, как картина, закружились в вальсе посреди зала.

В Сетронской империи, где вражда магов и рыцарей вошла в поговорку, это было редчайшее зрелище.

Рыцарь и маг, танцующие рука об руку.

Лицо Дамиана, который вёл её, держа за тонкую талию, было не слишком довольным.

Со стороны это было незаметно, но Арасилла, видевшая его лицо совсем близко, прекрасно это замечала.

— Вам нездоровится? По вашему лицу можно подумать, что я вытащила вас танцевать силой.

— Я просто не люблю танцевать. Давайте скорее закончим и объявим.

— А, ладно.

Какой привередливый. Вслух Арасилла этого не произнесла, но выразила взглядом и пожала плечами.

Наконец вальс закончился, она отделилась от Дамиана и стала искать Фредерика. Он почему-то стоял в толпе с отсутствующим видом.

Фредерик, объявление.

Арасилла беззвучно пошевелила губами и подала другу знак глазами. Фредерик наконец пришёл в себя, повёл её к возвышению и прошептал:

— Арасилла, вы с сэром Вандермиром близки?

— Нет?

Они договорились о браке по контракту, но близкими не были, так что Арасилла ответила, строго придерживаясь фактов.

— Но тогда почему…

Они уже дошли до возвышения, и Фредерик, не успев продолжить расспросы, сначала произнёс:

— Прошу внимания. Леди Арасилла Хьюго желает сейчас, здесь, сделать важное объявление.

Собрав всеобщее внимание, Фредерик спустился вниз. Оставшись одна, Арасилла оглядела собравшихся.

Убедившись, что на неё смотрят все до единого, она лучезарно улыбнулась и заговорила:

— Господа, я выхожу замуж.

По залу прокатился ропот. Арасилла подняла руку.

— За кого, спрашиваете? За сэра Дамиана Вандермира, вон он стоит. В ближайшее время я разошлю приглашения, так что приходите все.

И зал погрузился в тишину.

Да что это за женщина?

Дамиан в некотором ошеломлении смотрел снизу вверх на Арасиллу, стоящую на возвышении.

Он не ожидал, что о свадьбе объявят так резко, без всяких предисловий. Тем более не ожидал, что говорить будет не он, а Арасилла.

Он-то был уверен, что она заставит объявлять его…

В платье, похожем на розу, она блистала красотой и мило улыбалась.

Зрелище было ослепительное, но люди онемели не только поэтому.

Чудачка-маг.

Ещё раз покатав на языке её прозвище, Дамиан выдохнул смешок.

Словно не замечая потрясённых людей, Арасилла продолжала:

— Обходить и оповещать каждого по отдельности я не могу: слишком уж я занятой и способный маг. Потому и объявляю так. Прошу всех поздравить дом герцога Вандермира, дом маркиза Хьюго и нас с нашей радостью. На этом я спускаюсь.

Арасилла уверенной походкой сошла с возвышения. Ноги привели её прямо к Дамиану.

— Ну как, теперь уже не отвертеться?

Глядя, как она спрашивает это с довольным лицом, Дамиан невольно усмехнулся.

Да, такое объявление не отменить даже дому Вандермир. Ведь сделал его не Дамиан, а Арасилла.

К тому же дом Хьюго теперь, хотя бы ради чести дочери, будет настаивать на этом браке.

— Вы, похоже, не слишком дорожите репутацией, леди.

— У меня нет причин зависеть от чужой болтовни.

— Вполне в духе мага: ни на кого не оглядываться и выкидывать неожиданные номера.

На эти слова о расхожем, почти предвзятом образе магов Арасилла пожала плечами.

— Если дело в том, что я помешала вам выступить по-мужски, то очень жаль.

Впрочем, вопреки словам, по её лицу было видно, что ей ничуть не жаль.

— Неважно. И если уж выступать, то я хотел бы выступить по-рыцарски.

— Ой, как же вы так, магу уступили?

— Скажем так: я вам уступил.

Дамиан приложил руку к груди, учтиво поклонился и ушёл.

Опустевшее место заняла Пола. Слегка раскрасневшись, она схватила подругу за плечо.

— Арасилла, когда ты успела подготовить такое дерзкое объявление?

— С тех пор, как решила выйти замуж?

— Ну, Арасилла Хьюго, честное слово. Поразительно, просто поразительно. Хотя, кажется, поразилась не я одна.

Пола, привыкшая, что Арасилла действует неожиданно и никого не предупреждает, пожала плечами.

Как она и сказала, все в зале были потрясены и шумели.

Видимо, ещё и потому, что героями внезапного объявления оказались именно чудачка-маг и рыцарь-упрямец.

— Хочешь поймать мой букет на свадьбе?

Арасилла добилась своего, и реакция окружающих её уже не волновала.

— Конечно! Такое вообще-то и ловят близкие подруги, да и я когда-нибудь выйду замуж.

Сейчас его здесь не было, но у Полы был жених, выбранный семьёй.

Их помолвка длилась больше десяти лет, и свадьба могла состояться в любой момент.

— Арасилла…

В этот момент Арасиллу окликнул низкий, глухой голос. Это был Фредерик с мертвенно-бледным лицом.

— Можем мы немного поговорить?

— Да, говори.

— Наедине.

Фредерик покосился на Полу. Та понятливо махнула рукой: идите.

Они вышли в сад за бальным залом. Под перголой, утопавшей в ночной тишине и лунном свете, они встали лицом к лицу.

— Спасибо, Фредерик. Благодаря тебе я смогла объявить о свадьбе при всех.

Вокруг было темно, и Арасилла, ещё не разглядев, насколько серьёзно лицо Фредерика, простодушно поблагодарила его.

Губы Фредерика задрожали. В свете луны, упавшем как раз в этот миг, его глубоко потрясённое лицо стало видно отчётливее.

— Ты правда выходишь за сэра Вандермира?..

— А? Да.

— Почему?.. Он же рыцарь. Когда вы вообще успели сблизиться?

Он спросил это голосом, в котором звучало полное неверие, а Арасилла заложила руки за спину и невозмутимо ответила:

— Недавно. Говорят же, любовь приходит как судьба.

— Любовь? Судьба?..

Фредерик, как помешанный, принялся нервно посмеиваться. Арасилла недоумённо склонила голову набок. Что это с ним вдруг?

— Ты ведь никогда не собиралась замуж.

— Ага, но сэр Вандермир заставил меня передумать.

Точнее, его изменил вещий сон, но Арасилла ещё никому не рассказывала об этом даре.

А то запросто сочтут сумасшедшей.

Поэтому она всегда отделывалась подходящим предлогом или ссылалась на магический талант.

— Ты помнишь, Арасилла?

С трудом справившись с волнением, Фредерик заговорил сдавленным голосом. Сквозь золотистые пряди, упавшие на лицо, с мольбой светились красные глаза.

— Мы же договорились: если до сорока ни один из нас не вступит в брак, мы поженимся. Я до сих пор этот уговор…

— Когда это? Ничего такого не было.

— …

От возражения, которое Арасилла выдала, склонив голову набок, лицо Фредерика залило отчаяние.

На миг он лишился дара речи, а потом с трудом выдавил:

— Я так сказал, а ты ответила, что согласна…

— Правда? Я, наверное, с ума сошла. С чего я так пошутила?

Арасилла была противницей брака с младших курсов Академии. Видно, когда она так шутила, то была ещё чуть легкомысленнее.

— Но лично мне кажется, что жена рыцаря лучше, чем кронпринцесса. Так свободнее.

— …

— А, это не значит, что ты плох. Просто мы ни разу не смотрели друг на друга как на мужчину и женщину.

С Фредериком ей было так же легко, как с подругой Полой: он был ей таким же хорошим другом.

Помня, что и в вещем сне он ей помогал, Арасилла улыбнулась ему с приязнью.

Но Фредерик хотел совсем не этого. Не той симпатии, какая бывает между друзьями…

— Выходит, этот уговор что-то значил только для меня…

— А? Что ты сказал?

Подавленно пробормотав это, Фредерик сжал кулаки и ушёл, почти убежал.

— А? Фредерик!

Арасилла ошарашенно смотрела вслед другу, который ушёл даже не попрощавшись.

Что это с ним?

Так удивился моему объявлению о свадьбе? Хотя он скорее выглядел рассерженным…

Такой реакции она понять не могла, но отнеслась к ней легко.

Потом пошлю ему какой-нибудь подарок, и он оттает.

Том 1 Глава 6 — Упрямец и чудачка — часть 6