Как видно было уже тогда, когда они сбились с ритма и их атаки сшиблись, боевая сила Арасиллы была почти равна его.

Иначе разве осталась бы я цела после удара Дамиана?

Смешон был предрассудок, по которому её, ничего толком не зная, сразу записывали в слабые.

— Где наш маг? Валите эту женщину немедленно!

Убийцы торопливо стали звать своего мага. Тогда из-за кустов, размашисто ступая, вышел маг, с головой закутанный в мантию.

Арасилла, слегка насторожившись, внимательно его рассмотрела. Ей было любопытно, что это за важная птица, раз сумел отразить её магию.

Постой, эта сила…

Почуяв колыхавшуюся вокруг него чёрную силу, Арасилла изменилась в лице от ужаса.

Да это же чёрный маг!

То-то от его магии веяло чем-то зловещим.

Арасилла поспешно ударила атакующим заклинанием. Но иссиня-чёрная мана, вытекшая из рук чёрного мага, словно поглотила его и остановила.

У каждого человека мана бывает своего особого цвета, а чёрная мана — только у чёрных магов.

Чёрт, он меня теснит!..

Чёрные маги не такие, как обычные. Их злая, нечистая мана давала силу в несколько раз большую, чем у простого мага.

То есть даже тот, кто уступал Арасилле в мастерстве, с помощью чёрной магии мог сравняться с ней в силе.

— Дамиан, барьер сейчас треснет, осторожно!

Едва она это сказала, барьер разлетелся вдребезги. Зловещая с виду чёрная мана обвила Арасиллу. Её лиловая мана постепенно меркла.

Почувствовав, что её мана скована, Арасилла беззвучно выругалась.

Проклятый чёрный маг!

Если мана скована, магией не воспользуешься. Сжимая посох, Арасилла попятилась. В тот же миг чёрный маг громко крикнул:

— Какое-то время она не сможет колдовать! Сейчас!

— Все в атаку!

Убийцы с ножами бросились к Арасилле. Побледнев, она крепко стиснула посох.

— Жена!

Сразив мечом убийцу, преградившего ему путь, Дамиан в ужасе обернулся к Арасилле.

Рядом с ней уже стоял один из убийц. Бежать к ней на помощь было слишком поздно.

Нет, её сейчас убьют!

В голове Дамиана промелькнули те, кто когда-то заслонял его и поплатился за это.

Когда умерла мать, отвернулись от него не все. Немногие, до конца остававшиеся верными первой герцогине, пытались помочь маленькому Дамиану.

Но в конце концов всех их жестоко покарали, и они исчезли из герцогского дома Вандермир — живы ли, мертвы ли, никто не знал.

Дамиана охватило предчувствие: если и Арасилла погибнет здесь, он себе этого никогда не простит.

Бац!

— А-а-а!

Удар был звонкий и точный, и убийца с криком покатился по земле.

Это Арасилла изо всех сил огрела его посохом по голове.

— Оружие и у меня есть.

В отличие от слегка раскрасневшегося лица, голос Арасиллы был спокоен. Рука в перчатке крепко сжимала посох.

По правде говоря, она и раньше втайне подумывала, что её посох — большой, длинный и крепкий — вполне сгодится и как дубинка.

Конечно, тогда она представляла, как огреет разок противных коллег по Башне, но и такое применение было неплохо.

— И «какое-то время» закончилось.

— ?!

Арасилла хищно улыбнулась. Обвивавшая её чёрная мана с шелестом рассеялась. И вокруг мощно вырвалась лиловая мана.

Убийцы, растерянно застывшие от неожиданности, запоздало поняли ошибку. Нужно было не стоять, а нападать на Арасиллу.

Но было уже поздно.

Мана Арасиллы уже стеклась к магическому камню посоха, и всё было готово к ответному удару.

Лучшая защита — нападение. Огромный магический шар, созданный на конце посоха, обрушился на убийц.

— Ох!

— А-а-а!

Сражённые мощной маной, убийцы покатились по земле и рухнули. Растерявшийся чёрный маг тоже хотел было пустить в ход магию, но…

— Куда это ты опять, хитрюга.

— !..

Арасилла его опередила. Она связала чёрного мага по рукам и ногам так, что он и шевельнуться не мог, а затем уже сама сковала его ману.

— Ты ведь знаешь, что по закону империи бывает с теми, кто применил чёрную магию? Я из тебя всё до последней пылинки вытрясу, так что жди.

В Сетронской империи чёрная магия была запрещена законом, и пойманных на её применении сурово наказывали.

А надзор за этим и выявление нарушителей лежали на Башне магов, так что Арасилла, маг Башни, была особо обязана задерживать чёрных магов.

Машинально оглянувшись, не осталось ли ещё врагов, она заметила Дамиана, который заворожённо смотрел на неё, и вздрогнула.

— Дамиан, впереди!

— ?..

От этого крика Дамиан опомнился и понял, что над его головой нависла тень с высоко занесённым ножом.

Глупая ошибка. Убедившись, что Арасилла цела, нужно было действовать проворно.

Так настойчиво предупреждал её не терять бдительности, а сам её и потерял.

Дурак, почему он смотрел только на меня?!

Арасилла поспешно попыталась раскинуть над Дамианом барьер. Но на то, чтобы удерживать чёрного мага, у неё ушло немало маны.

Если сейчас применить защитную магию, из-за нехватки маны чёрный маг может вырваться. Тогда он тут же ударит в ответ, и урон будет огромным.

…А, была не была!

Не зная, как быть, и не совладав с нетерпением, она с размаху швырнула посох, который держала в руке.

Вращаясь, посох полетел и ударил убийцу в плечо. Хотя Арасилла целилась в голову.

Удар был довольно жалкий и большого вреда не причинил, но и нескольких секунд, выигранных для Дамиана, было достаточно.

С пугающей быстротой он принял стойку и контратаковал. Острый клинок пронзил сердце убийцы.

Так было покончено и с последним убийцей, и Арасилла поспешно подбежала к Дамиану.

— Дамиан, вы в порядке?!

— Да, я в порядке.

Выдохнув, Дамиан обернулся. Арасилла, у которой туго завязанные волосы растрепались, подбежала к нему.

— А вы, жена?

— Я тоже в порядке. Вы правда нигде не ранены?

— Нет.

Но Арасилла не поверила ему и бесцеремонно ощупала его охотничий костюм, такой тёмный, что ран снаружи не было бы видно.

От этих прикосновений, будто она искала клад, у Дамиана запылали уши.

— Ч-что вы делаете?

— Проверяю, не ранены ли вы и не лжёте ли, что нет.

Убедившись, что нигде нет ни крови, ни разорванной ткани, Арасилла успокоилась.

Дамиан сражался впереди, и она боялась, что, когда барьер исчез, он мог где-нибудь пораниться. Тогда это было бы всё равно что по её вине.

Вскоре её облегчение сменилось гневом. Вцепившись в ворот его охотничьего костюма, Арасилла яростно сверкнула глазами.

— Отвлекаться посреди боя — вам что, жить надоело?

— …

— Если бы не я, вам бы несдобровать!

На резкий упрёк Дамиан ничего не ответил. Ошибка была явно его, и оправдываться было нечем.

— Ха, ну я прямо…

— Простите. Сегодняшний долг я однажды непременно верну. Если чего-то захотите — скажите.

Тяжело вздохнув, Арасилла отпустила ворот и отступила. А потом, приложив руку к ключице, слегка покачала головой.

— Пусть я и безумно хороша в бою, но всё же.

— …

— Заглядываться, рискуя жизнью, — это уж слишком.

Дамиан потерял дар речи. Вот… вот как она это истолковала?

— Ох уж эта моя грешная красота.

Арасилла прижала ладонь к щеке. «Это ж как я, видно, была хороша», — пробормотала она себе под нос.

Чувствуя, что надо объясниться, пока недоразумение не зашло ещё дальше, Дамиан заговорил:

— Ничего подобного. Я смотрел, потому что волновался…

— Ну да, конечно. Вам просто не хочется признавать, что вы попали в беду, засмотревшись на моё лицо, которое сияет всегда и везде, вот и ищете отговорки.

Арасилла прищурилась и окинула взглядом обиженного Дамиана. Из пухлых губ полился вкрадчивый голос:

— Неужели вы в меня влюбились с ходу? Влюбиться в спасителя — дело слишком обычное…

— Не влюбился! Не обольщайтесь.

— О-хо, говорят, горячее отрицание — это горячее согласие.

— Да я!..

Вспыхнув было, Дамиан заметил на губах Арасиллы озорную улыбку и нахмурился.

Она нарочно говорила всё это, чтобы его подразнить.

С чего она взяла, что я так просто дамся?

Стоявший в четырёх-пяти шагах от Арасиллы, он широко шагнул вперёд. Расстояние мигом сократилось.

Когда он вдруг оказался совсем рядом, Арасилла вздрогнула. Дамиан медленно склонил голову. От лица, внезапно оказавшегося так близко, Арасилла округлила глаза.

— Вы хотите, чтобы я в вас влюбился, жена?

— Нет?..

— Тогда не дразните меня. А то и правда влюблюсь.

Негромко, почти шёпотом предупредив её, Дамиан поднял руку и стряхнул с волос Арасиллы землю и пыль. Движение было небрежным и в то же время нежным.

Арасилла, не мигая, лишь смотрела на Дамиана снизу вверх. Слегка улыбнувшись, он опустил руку и прошёл куда-то за спину Арасиллы.

Оставшись на месте, Арасилла запоздало моргнула и ошеломлённо выдохнула.

Кто же так говорит, что влюбится, — как угрозу?

Хотела в награду за спасение разок над ним подшутить, а вышло, будто подшутили над ней, и Арасилла закусила губы.

В следующий раз подразню его как-нибудь по-другому. Решив так, она подошла к Дамиану, осматривавшему распростёртых на земле убийц.

— Я нарочно не убивала их, чтобы найти заказчика. Давайте скорее отвезём их и допросим. Нужно выяснить, кто устроил такую подлость.

Тогда Дамиан, присевший на корточки и внимательно разглядывавший одного из убийц, сказал:

— Боюсь, не выйдет. Все мертвы.

— Что? Быть не может. Я же так старалась их не убить!..

Дамиан, сражаясь мечом, судя по всему, щадить их не мог, поэтому она за него била магией вполсилы и кое-кого оставила в живых.

Она так старалась только оглушить их. Не веря, что все погибли, она посмотрела сама — и правда: у всех посинели губы, и лежали они мёртвыми с открытыми глазами.

…Постой, а чёрный маг!

Вдруг вспомнив о чёрном маге, Арасилла поспешно пошла проверить. Но и чёрный маг, неподвижно сидевший, уронив голову, был уже мёртв.

— От моей магии он так умереть не мог… Покончил с собой?

— Может, и так, а может, кто-то ради сохранения тайны убил остальных и покончил с собой сам.

Стянув маску с одного из убийц, Дамиан повертел подбородок открывшегося мужчины. Никаких особых ран, никаких следов яда — было непонятно, отчего он умер.

И язык он себе не откусил.

Дамиан с силой повернул подбородок мужчины так, что голова почти вывернулась вбок. И тогда показалась чёрная татуировка, спрятанная под воротом.

— Это…

— Чёрная магия. Похоже, им нанесли на тело заклятие, которое само обрывает жизнь, если дело провалится.

Арасилла, наблюдавшая сзади, уловила в татуировке слабый след чёрной маны.

Столько сил потратила, чтобы оставить их в живых, а у противника, оказывается, было заклятие самоубийства. Досада, да и только.

— Кто же их прислал?

— Скорее всего, герцогский дом Вандермир.

Дамиан ответил невозмутимо. Прислать столько умелых убийц могли только они — и по богатству, и по злобе.

— Чёрного мага, правда, прислали впервые, но если они метили и в вас, это понятно.

Ведь против мага лучше всего другой маг.

Слушая невозмутимые слова Дамиана, Арасилла почувствовала себя странно. Подсылать убийц к собственному сыну — как же это жестоко.

А то, что сам Дамиан, казалось, ничуть не переживал, делало это ещё тяжелее.

— Давайте пока вернёмся и заявим. Нужно же, чтобы все узнали о том, что случилось…

— Давайте.

Спокойно кивнув, Дамиан поднялся.

Том 2 Глава 55 — Как убить двух зайцев — часть 12