Арасилла бродила куда глаза глядят и охотилась. Чем глубже она заходила в лес, тем больше попадалось зверей, похожих на хищников.

В то же время густые деревья всё сильнее заслоняли солнце, и света над головой становилось всё меньше.

Хм, дальше идти опасно?

Как раз дойдя до подъёма, Арасилла задумалась. Повернуть назад и спуститься в другую сторону, охотясь по пути, или подняться наверх?

Чем выше, тем меньше людей и тем свободнее охотиться, да?

Решившись, она стала подниматься. Тело, измотанное переработкой и не привыкшее к движению, быстро выбилось из сил, и она начала задыхаться.

Ах, надо было спуститься.

Сожалея, она с трудом поднялась наверх, упёрлась руками в колени и немного перевела дух. А когда подняла голову, перед ней открылось удивительное зрелище.

Зверь с золотистым мехом лениво лежал на широком плоском камне.

Золотой леопард!

При виде добычи, которую она так долго искала, сердце Арасиллы забилось быстрее. Изо всех сил сохраняя спокойствие, она навела посох.

Одним ударом.

Мана Арасиллы устремилась к магическому камню на конце посоха. Она вложила в него силу и выпустила магический шар.

И тут воздух рассёк порыв ветра и столкнулся с магическим шаром.

Бах!

Раздался треск, будто столкнулись огромные каменные глыбы.

Лениво лежавший золотой леопард вскочил и издал настороженный рык, клокочущий в горле.

Ч-что это?

Арасилла не могла поверить, что её магия обо что-то ударилась и рассеялась. Да кто посмел отбить мою магию?

Растерянно оглядевшись, она увидела за деревьями на другой стороне высокую фигуру.

Сияющие серебряные волосы, золотые глаза, ярче меха леопарда, безупречно симметричные черты лица.

Дамиан?

Взгляды, которыми они обменялись, говорили одно и то же: «А ты-то здесь откуда?»

С началом праздника охоты они сами собой разошлись в противоположные стороны. Пересекаться было бы хлопотно, вот они молча и поделили территорию.

Но, охотясь, всё время следить за направлением невозможно.

Разошедшиеся на север и на юг, они незаметно для себя снова встретились в западной части леса. Да ещё и нацелившись на одну и ту же добычу.

Услышав протяжный рёв леопарда, Арасилла опомнилась, шагнула вперёд и сказала:

— Я первая его нашла, Дамиан.

Дамиан тоже вышел из-за дерева и ответил:

— Это моя добыча.

— Не смешите. Его добуду я.

— Ещё чего. Он мой.

Говорят, мир состязаний беспощаден. Даже молодожёны, женатые всего несколько месяцев, не собирались уступать друг другу.

Пристально сверля друг друга взглядами, оба, словно сговорившись, одновременно рванулись вперёд.

Дамиан взмахнул мечом и послал волну ауры, а Арасилла выпустила из посоха магический шар.

Золотой леопард, вдруг оказавшийся между умелыми магом и рыцарем, заметался. Жажда убийства с обеих сторон ощущалась одинаково, и он не мог решить, на кого нападать.

Ба-бах!

Атаки обоих столкнулись над головой леопарда и, снова не одолев друг друга, отскочили.

Сжимая посох рукой в перчатке Дамиана, Арасилла сказала:

— Отступите, пока я прошу по-хорошему, Дамиан.

— Это вы отступите, пока я вам поддаюсь, жена.

Дамиан крепче перехватил меч, на котором была повязана её лента.

— Ха, это я вам поддаюсь, ясно?

— Заблуждаться тоже надо в меру.

— Ах так. Ну давайте посмотрим, кто кого.

— Давайте.

Бах! Ба-бах! Бах!

Волны ауры и магия сшибались с равной силой, и расстояние между ними становилось всё меньше.

Золотой леопард уже отошёл на второй план: рыцарь и маг, горя глазами, пытались одолеть друг друга.

Золотой леопард, озадаченно смотревший с камня на дерущихся людей, вдруг вскинул голову.

Уставившись ярко-жёлтыми глазами куда-то в лес, хищник внезапно развернулся и прыгнул в заросли.

— Ах, мой золотой леопард!..

Когда золотой леопард вдруг сбежал, Арасилла прекратила атаку.

Раздался свист.

Из-за густых деревьев полетели стрелы. Причём сразу несколько, со всех сторон.

На миг Арасилла подумала, не в золотого ли леопарда метили эти стрелы.

Но леопард исчез, а стрелы всё не прекращались, и слова Дамиана, отбивавшего их мечом, привели её в чувство:

— Нападение! Жена, сюда!

Арасилла растерянно последовала за Дамианом и укрылась за камнем, на котором лежал леопард.

Пусть это и безлюдная лесная глушь, но открыто нападать на празднике охоты, который устраивает императорский двор!

Да и вообще на неё впервые в жизни нападали.

Пусть у неё в жизни было много соперников и немало тех, кто её ненавидел. Но врагов, которые подослали бы людей вот так напасть, у неё не было.

— Это ещё что за нападение ни с того ни с сего?

Зато Дамиан, у которого таких врагов было хоть отбавляй, отнёсся к этому невозмутимо.

— Скорее всего, метят в меня. С детства на меня часто так нападали.

— Что? Они что, с ума сошли?

Арасилла разинула рот. Как можно так спокойно говорить о том, что тебя то и дело пытаются убить?

И правда, стрел в сторону Дамиана летело больше, чем в её.

Дамиан мельком взглянул на Арасиллу. Она сидела на корточках за большим камнем и казалась ещё меньше и беззащитнее, чем обычно.

Если они подойдут поближе и нападут, её тут же одолеют.

Тогда лучше спрятать её, чтобы она не оказалась втянута в бой.

Он и так всегда в одиночку выбирался из подобных передряг и был уверен, что справится, сколько бы их ни было, так что помощь Арасиллы ему была не нужна.

— Оставайтесь здесь, жена.

— А вы куда?

— Пойду разберусь. Пока всё не закончится, спрячьтесь где-нибудь.

Не успел он договорить, как камень, за которым они прятались, с треском раскололся пополам. Его рассекла мана, вырвавшаяся из кустов.

То есть среди убийц был маг.

— Погодите.

Увидев чёрный след, оставшийся на камне, и чутко уловив что-то зловещее, Арасилла удержала Дамиана и покачала головой.

— Среди них есть маг. Что-то тут нечисто, так что лучше сражаться вместе.

— Не нужно. Среди убийц, с которыми я имел дело, маги тоже попадались.

Следя за врагами, Дамиан увёл Арасиллу за большое дерево неподалёку.

— Вы ведь уязвимы в ближнем бою, жена. Это сразу видно.

— Об этом не беспокойтесь. Защитной магией я владею не хуже, чем атакующей.

Когда с противоположной стороны ударила мана со свойством молнии, рассёкшая дерево, Арасилла мгновенно выставила защитный барьер, отразила удар и гордо улыбнулась.

Но даже это Дамиана не слишком убедило.

— Тогда прячьтесь сзади и защищайте себя сами.

С этими словами Дамиан собрался выйти вперёд один. Арасилла вцепилась в его одежду.

— А как насчёт такого? Я возьму на себя дальние атаки, а вы — ближние.

В другое время ей было бы всё равно, сражается Дамиан один или нет. Арасилла и сама прекрасно знала, что он мастер меча.

Но раз уж она как маг почуяла в чужой магии что-то зловещее, сидеть сложа руки она не могла.

— Не нравится. Я сам разберусь.

Дамиан отцепил руку Арасиллы, будто отмахивался от уличного торговца.

Ох, ну что за упрямец!

Арасилла тут же схватила его за запястье другой рукой.

— Давайте просто сделаем так! Может, они вообще за мной пришли, почему вы всё велите мне сидеть смирно!

От возражения Арасиллы Дамиан замер.

Скорее всего, это нападение — дело рук герцогского дома Вандермир. Так было с большинством убийц, с которыми он сталкивался с детства.

По правде говоря, он и сам подозревал, что на этом празднике охоты они что-нибудь затеют, но решил, что раз уж это праздник императорского двора, на интриги они не осмелятся.

Но теперь, когда это предположение рухнуло, нельзя было исключать, что Арасилла тоже мишень убийц.

Ведь герцогский дом Вандермир уже однажды пытался ей навредить.

Вот только…

Если так, тем более разобраться должен я.

Как ни крути, Арасилла оказалась втянута во внутреннюю борьбу герцогского дома из-за него.

Снова подвергать её опасности ему не хотелось.

Даже если метят и в неё, главная мишень, похоже, он сам, так что, если она тихо спрячется, ничего страшного не случится.

— Вряд ли. Так что вы не вмешивайтесь…

— Ну хватит! Мишень я или вы — разве нельзя сражаться вместе? Почему вы отказываетесь от помощи, когда ваша жизнь под угрозой?

Как бы то ни было, у Арасиллы было своё чувство справедливости и человечности. Если за чьей-то жизнью явились убийцы, просто отвернуться она не могла.

К тому же противники, похоже, были не какие-нибудь слабаки, а довольно умелые, и это тем более.

— Да я бы, честно говоря, и незнакомому помогла, а мы ведь супруги. Да ещё и в одной лодке.

— …

— Помогать вам — для меня само собой разумеется. Я ни за что не стану ставить это себе в заслугу, так что давайте уже вместе!

Глаза, прозрачные, но бездонные, как озеро, смотрели прямо на него. Трудно было понять, опасно ли в них ступить или нет.

После долгих колебаний Дамиан наконец кивнул. Под непрерывным градом стрел и раз за разом обрушивавшимися магическими ударами дерево, за которым они прятались, вот-вот готово было рухнуть.

— Сражайтесь как можно осторожнее. Если станет опасно — сразу отступайте.

— Это вам, если станет опасно, лучше прятаться за мной.

От этого самоуверенного ответа Дамиан не то усмехнулся, не то хмыкнул. Вот уж не думал он услышать такое от столь хрупкой женщины.

И всё же почему-то он почувствовал в ней надёжную опору и, собравшись, негромко сказал:

— Что ж, идём.

— Идём.

Том 2 Глава 53 — Как убить двух зайцев — часть 10