— Вот уж не думала, что ты выйдешь замуж, Арасилла.

Так сказала Пола, ставя чашку на стол. Она была дочерью маркиза Хейдена и однокурсницей Арасиллы по Академии.

— Ты же все уши прожужжала: замуж ни за что, иначе главой Башни не стать.

Пола до сих пор отчётливо помнила слова, которые подруга выпалила в гневе ещё в Академии.

«Старые хрычи в Башне, да нет, почти все тамошние типы такие замшелые, что считают, будто замужняя женщина не может работать магом. А сами же и не дают. Я стану главой Башни хотя бы для того, чтобы выкорчевать их всех и открыть дорогу тем, кто придёт после. Всё равно работа важнее любви».

В те годы Арасиллу за исключительный магический дар рано взяли в Башню, и она совмещала учёбу с работой.

Благодаря этому она рано поняла, как ограничена жизнь замужней женщины-мага, и уже лет в пятнадцать объявила, что замуж не пойдёт.

И вдруг выходит замуж. Пола от удивления даже упала.

— Да ещё и за сэра Вандермира. Красивая пара получится.

Пола подпёрла подбородок, подалась к подруге, и глаза её заблестели.

— Но насколько же хорош собой сэр Вандермир, раз даже ты не устояла?

— Просто красивый.

Арасилла ответила равнодушно. Как трезво она оценивала собственную внешность, так же трезво умела оценить и чужую.

Дамиан Вандермир был красавцем, как ни взгляни, — хоть мельком, споткнувшись посреди улицы.

— Но немного противный. Наверное, потому что рыцарь.

— И при этом ты решила за него выйти?

— Лицо и характер — вещи разные.

Пола звонко расхохоталась, а потом добавила с сожалением:

— И всё же мне хотелось увидеть, как ты исполнишь свою мечту. Немного жаль.

— Ничего. Потом можно развестись.

— Что ты за человек, ещё замуж не вышла, а уже о разводе думаешь.

Пола ворчала, но смотрела на подругу ласково. Такой образ мыслей был слишком в духе Арасиллы.

— Тогда я и дальше буду болеть за то, чтобы ты стала главой Башни.

— Заодно поболей и за свадьбу с разводом.

— Ох уж этот развод. Может, мне каждый день ходить в храм и молиться за тебя?

— Да, «за благополучную свадьбу, благополучный развод и беспрепятственное восхождение на пост главы Башни». Вот так, три молитвы.

На лукавый ответ Пола со смехом покачала головой.

— Знаешь, этим ты, пожалуй, и правда подходишь сэру Вандермиру. Если подумать, это же встреча чудачки и упрямца?

— Упрямца?

— Сэра Вандермира прозвали рыцарем-упрямцем. Он ведь совсем юным уехал один учиться в чужую страну и вернулся самым молодым мастером меча. Иначе как упрямцем не назовёшь.

Вот оно что. Впервые узнав прозвище Дамиана, Арасилла кивнула.

Чудачка и упрямец.

Если поставить их рядом, сочетание выходило неплохое.

— Ох, уже столько времени. Пола, у меня встреча с Фредериком, мне пора.

Взглянув на часы, Арасилла поднялась. Перед встречей с Фредериком она выкроила немного времени, чтобы повидать Полу.

— Хорошо. Передавай Фредерику привет.

— Передам. До встречи.

Покинув особняк маркиза Хейдена, она направилась в известный ресторан в оживлённом квартале.

Тот, с кем она условилась, уже сидел за центральным столом на втором этаже ресторана, куда пускали только по предварительной записи.

— Фредерик!

Услышав своё имя, обернулся красавец с мягкими чертами лица, золотистыми волосами, которые на солнце отливали белым, и красными, как рубины, глазами.

— Ты давно? Не заждался?

— Нет, Арасилла. Я тоже только пришёл.

Фредерик кротко улыбнулся глазами. Говорил он мягко и негромко.

Прежде чем Арасилла села, он встал и сам отодвинул для неё стул.

— О, манеры его высочества кронпринца, как всегда, на высоте.

— Не дразни.

Смущённо улыбнувшись, Фредерик вернулся на место.

Они познакомились семь лет назад в Академии.

В день церемонии зачисления заблудившийся Фредерик бродил один, случайно заметил Арасиллу, неторопливо гулявшую по двору, и заговорил с ней. Так всё началось.

«Простите, леди. Вы не знаете, где здание, в котором проходит церемония зачисления?»

«Вон там».

Арасилла, наслаждавшаяся солнцем, как кошка на припёке, подняла руку и указала на какое-то здание.

«Благодарю. А не скажете ли, на каком вы факультете и курсе?»

«Я?»

Фредерик спросил это, чтобы потом поблагодарить как следует, а Арасилла захлопала большими глазами и ответила:

«Я первокурсница».

«Что?.. Но тогда почему вы здесь…»

«Проспала, только пришла».

«…»

«Ну что, пойдём вместе?»

Так двое единственных опоздавших на церемонию зачисления стали друзьями. К ним присоединилась Пола Хейден, и дальше они держались втроём.

Теперь, повзрослев, они не могли встречаться и проводить время вместе так часто, как раньше, но постоянно переписывались и обедали вместе.

— В Башне по-прежнему много работы?

— Как всегда. Будущая глава Башни нужна уж очень многим.

Арасилла отправила в рот мелко нарезанный кусочек мяса и принялась жевать. Глядя на это, Фредерик заулыбался.

Незаметно подвинув к ней тарелку, он шутливо сказал:

— Для меня честь, что столь занятая особа уделила мне своё драгоценное время.

— Благодарю за понимание, ваше высочество. Вот и в этом месяце узы дружбы благополучно продолжились.

Обмениваясь шутками, они весело беседовали.

Когда беседа была в самом разгаре, Арасилла отпила воды и перешла к главному.

— Фредерик, на следующей неделе ты устраиваешь бал. В честь успешного похода против чудовищ.

— Да.

— Я хочу объявить там одну неожиданную новость. Можно?

Фредерик промокнул губы салфеткой и округлил глаза.

— Ты придёшь на этот бал? Разве ты в прошлый раз не говорила, что не придёшь?

— Передумала. Мне есть что сказать у всех на виду.

— И что же за неожиданная новость?

— Хм… Сейчас сказать не могу. Узнаешь вместе со всеми.

Фредерик издавна настороженно относился к мужчинам, которые приближались к Арасилле. Объяснял он это тем, что как друг беспокоится: вдруг она встретит какого-нибудь негодяя.

Так что, узнав, что Арасилла выходит за рыцаря, которых она так не любила, он наверняка тут же заподозрит неладное и начнёт докапываться.

Прости, Фредерик. Помощь мне нужна, а помехи нет.

Препятствий и без того хватало, и превращать в ещё одно друга не хотелось.

Фредерик, которому было неоткуда знать, что у Арасиллы на уме, лучезарно улыбнулся.

— Если это хорошая для тебя новость, объявить её на моём балу для меня честь.

— Ну… не плохая, это точно. Я сама этого хотела.

— Да что же это? Снова отличилась в Башне? Получила ещё одну звезду?

— Говорю же, сейчас сказать не могу. В общем, бал твой можно использовать, так?

Пожелай Арасилла, Фредерик устроил бы бал, даже если бы его не было в планах. Разумеется, он кивнул.

— Да, хоть вы и огорчаете меня, друг мой. Пользуйтесь на здоровье.

— Благодарю, ваше высочество. В знак признательности сегодняшний обед за мой счёт.

— Правда? Тогда я закажу что-нибудь дорогое.

— Нельзя, поздно. Мы уже закончили, возвращайся домой.

Глядя, как Арасилла проворно прячет меню за спину, Фредерик рассмеялся.

В его глазах, всё это время улыбавшихся, было столько нежности, что для чувства к другу её было, пожалуй, многовато.

Том 1 Глава 5 — Упрямец и чудачка — часть 5