В тот вечер Арасилле пришло приглашение.

Приглашение с императорским гербом касалось скорого праздника охоты.

«Приглашаем госпожу Арасиллу Вандермир на праздник охоты в качестве зрительницы».

Равнодушно пробежав приглашение глазами, Арасилла переоделась и спустилась в столовую.

Дамиан, вернувшийся домой чуть раньше неё, ждал, чтобы поужинать вместе.

— Я получил приглашение участвовать в празднике охоты. Слышал, вы тоже получили. Что думаете делать?

— Я занята, да и охота меня не особенно интересует. Не поеду.

И правда, для девушки из знатного рода Арасилла бывала на празднике охоты разве что в детстве. Чем тратить время там, где ей неинтересно, лучше было заняться магическими упражнениями.

— Вот как. Тогда поеду один.

— А вы, Дамиан, охоту любите?

— Нет, тоже не особенно. На праздник охоты я еду впервые.

Из-за семейных обстоятельств Дамиан, в отличие от Арасиллы, даже в детстве ни разу там не бывал. Этот праздник охоты был первым в его жизни.

— Еду, чтобы немного расширить влияние ордена.

— Ясно. Удачной поездки.

Его цели Арасиллу не особенно занимали, и при удобном случае она закончила разговор о празднике охоты.

До этого момента она и правда не собиралась туда ехать.

Сейчас для неё было важно за короткий срок добиться результата, который признали бы все в Башне, а не праздник охоты, до которого ей не было дела.

Но на следующий день в особняк Вандермиров приехала Пола, и всё изменилось.

— Я слышала, сэр Вандермир участвует в празднике охоты. Подруга, неужели и ты наконец поедешь посмотреть?

— Нет, не поеду. Дамиан едет один.

— Что? Почему?

— У меня дела, я занята. Не смогу.

Не успела Пола выразить изумление, как Арасилле что-то показалось странным, и она снова заговорила:

— Странно только. Почему я — зрительница, а Дамиан — участник?

— Так ведь сэр Вандермир на празднике будет соревноваться в охоте с другими мужчинами, а ты, как и мы, будешь болеть за них и смотреть.

Пола ответила как о чём-то само собой разумеющемся. Вопрос разрешился, но морщинка между бровями Арасиллы не разгладилась.

То есть меня пригласили, чтобы я стояла для красоты, пока мужчины охотятся?

Её одолевало недовольство, но Пола, не заметив, что творится на душе у подруги, сказала:

— Постарайся всё-таки приехать, Арасилла. Если муж участвует, а жены нет, пойдут разговоры. И платок, вышитый своими руками, сэру Вандермиру надо подарить.

— Мне?..

Даже моя мама, которая славится как прекрасная учительница, сказала, что я её довела, и махнула на меня рукой, — и чтобы я сама вышила платок?

— А у кого же ещё ему брать платок, если не у тебя? Для участников праздника охоты получить платок от дамы — честь. А уж женатым от жены — само собой.

Заметив, что лицо Арасиллы всё больше каменеет, Пола подмигнула и добавила:

— И непременно! С вышивкой собственной работы.

— …

Арасилла, у которой не было ни таланта к вышивке, ни желания в ней совершенствоваться, погрузилась в тяжкие раздумья.

Для всех они с Дамианом любящие супруги, так что не подарить нельзя. Нужна была какая-то особая причина, чтобы не дарить.

Притвориться завтра, что поранила руку? Или заказать вышивку в мастерской?

Отчаянно ломая голову, как бы обойтись без вышивания, она вдруг поймала блестящую мысль.

Постой-ка, а если я сама стану участницей праздника охоты, то и дарить не придётся?

Платок обычно дарят в знак поддержки, так что, если они окажутся в одинаковом положении, дарить будет незачем.

К тому же если Арасилла как маг ещё и победит на празднике охоты…

То получу и успех за стенами Башни, которым можно будет щёлкнуть Трэвиса по носу!

В магических исследованиях Трэвис был так же талантлив, как Арасилла, но в боевой магии ему было до неё как до луны.

Он и в подмётки ей не годился.

Он ни разу не добивался заслуг за пределами Башни. Сражаться он не умел, вот и сидел в Башне, раз за разом занимаясь исследованиями и изобретениями.

Если я от Башни выиграю праздник охоты, все прикусят языки.

Не придётся дарить Дамиану вышитый своими руками платок, и будет чем гордо отчитаться перед Башней — прекрасная возможность.

— Пола, ведь правил, которые запрещают женщинам участвовать в празднике охоты, нет?

— А? Ну да, насколько я знаю, нет. А зачем тебе? Ты что, неужели…

Глядя на ошеломлённую подругу, Арасилла хитро улыбнулась.

— Как же я отпущу мужа на праздник охоты одного? Как ты и сказала, придётся и мне участвовать.

— Нет, я звала тебя приехать посмотреть.

— До какого числа подают заявки на участие? Надо прямо сейчас заявить, что я тоже участвую.

Пропуская слова подруги мимо ушей, Арасилла позвала Одри и велела ей разузнать, как стать участницей праздника охоты.

Пола схватилась за висок и покачала головой.

— Супружеских пар, которые приезжают на праздник охоты вместе, много, но таких, кто участвует вдвоём, как вы, ещё не было.

— Да? Прекрасно, я люблю слово «впервые».

Уже твёрдо решив участвовать, Арасилла лучезарно улыбнулась.

Арасилла официально подала заявку на участие. А когда она сообщила об этом Дамиану, тот повёл бровью и сказал:

— Это и правда больше на вас похоже.

Вот и всё. Ни попыток отговорить, ни насмешек над её участием.

Зато беда пришла с другой стороны.

Весть о том, что супруги впервые в истории праздника охоты участвуют вместе, привлекла внимание, и в какой-то момент всё превратилось в противостояние магов и рыцарей.

— Слышал, госпожа Вандермир будет участвовать в празднике охоты от Башни? Неужели впервые победит женщина?

— Да ну, там же и сэр Вандермир, великий рыцарь. На охоте рыцари всегда сильнее магов.

— Нет, говорят, у госпожи Вандермир неожиданный талант к боевой магии.

— И всё-таки, по-моему, у сэра Вандермира больше шансов. Он же мастер меча!

Это настроение само собой просочилось и в Башню, и в орден.

Младшие коллеги Арасиллы и рыцари ордена Красного Ястреба наседали на своих начальников, требуя победы на празднике охоты.

— Наставница! Не вздумайте поддаться мужу! Обязательно победите!

— Командир! Пусть она и ваша жена, проигрывать нельзя! Это ваш первый праздник, непременно победите!

Слыша такое снова и снова, оба, хоть раньше ни о чём таком не думали, исподволь загорелись азартом.

Как-никак они принадлежали к двум главным соперничающим лагерям Сетронской империи, и без духа соперничества обойтись не могло.

Дух соперничества, похороненный ради брака по контракту и их собственных целей, понемногу выполз наружу.

— Как подготовка к празднику охоты, жена? — спросил Дамиан, столкнувшись с Арасиллой в прихожей, когда вернулся с тренировки.

Арасилла, по той же причине вернувшаяся поздно, небрежно кивнула.

— Да так. Потихоньку. А у вас, Дамиан?

— У меня тоже так, в свободное время машу иногда мечом.

Это был разговор студентов Академии, которые ночь напролёт зубрили перед экзаменом, а наутро уверяют друга, что легли спать рано.

— Тогда старайтесь, Дамиан.

— Ну, не такое уж это дело, чтобы стараться. Вы тоже старайтесь, жена.

— Мне тоже не нужно для этого особенно усердствовать.

Разойдясь по спальне и кабинету, оба подумали одно и то же.

С завтрашнего дня позанимаюсь дополнительно.

И вот настал день праздника охоты.

Пока карета везла супругов в лес Пантер на окраине столицы, где проходил праздник охоты, между ними висело странное напряжение.

Дамиан украдкой скосил глаза на Арасиллу. Волосы она собрала в высокий хвост и была одета в тёмно-синий охотничий костюм в клетку.

Белоснежная шея была открыта.

В руке у неё был длинный огромный посох, который она обычно с собой не носила. Наверху сверкал крупный голубой шар магического камня.

Подготовилась всерьёз.

Тем временем Арасилла тоже исподволь искоса оглядывала мужа. Чёрно-серый охотничий костюм подчёркивал его и без того прекрасную фигуру сильнее обычного.

Волосы были аккуратно зачёсаны назад, чтобы не мешали обзору, и правильные черты лица были открыты.

Заметив у него на поясе меч с ястребом, Арасилла прищурилась.

Не слишком ли он вырядился?

С таким телом и лицом он и в рогоже смотрелся бы великолепно, но в облегающем охотничьем костюме казался нарочно разодетым.

— Вы сможете в этом бегать? Ещё зацепитесь за ветку и порвёте.

Арасилла первой нарушила молчание. Мол, в таком неудобном для бега наряде не очень-то усердствуйте.

— Это у вас, жена, сапоги на вид неудобные, так что будьте осторожны. Как бы не упали на ходу.

Дамиан ответил невозмутимо. Мол, это ты смотри не упади и не очень-то усердствуй.

Встретившиеся взгляды высекли искры.

Я обязательно выиграю.

Победа на празднике охоты будет моей.

В одно и то же мгновение оба хотели одного и того же — в каком-то смысле они были на редкость подходящей парой.

Том 2 Глава 49 — Как убить двух зайцев — часть 6