Вдовствующая герцогиня передала ей приглашение на чаепитие.

Арасилла задумчиво смотрела на приглашение с тонкой золотой каймой по краю и оттиском герба графского дома Хаунс.

Зачем она мне это дала?

Вспоминая, каким непривычно благодушным было лицо вдовствующей герцогини, когда она вручала приглашение, Арасилла недоумевала ещё больше.

Пусть я и мало что смыслю в светской жизни, но понимаю: если зовут того, кого терпеть не могут, значит, замышляют недоброе.

Беда была в том, что она никак не могла понять, зачем её зовут. Хочет собрать знакомых аристократов и устроить ей выволочку?

Но тогда почему приём устраивают не в особняке Вандермиров, а в чужом доме?

Поломав голову, Арасилла решила: «О таком надо спрашивать знатока». Как раз один знаток высшего света был у неё на примете.

— Эмма. Если вдовствующая герцогиня вернётся и будет меня искать, не говори, куда я ушла, придумай какую-нибудь отговорку.

— Слушаюсь, госпожа.

Несмотря на непростое поручение, преданная старшая горничная склонила голову. Арасилла вместе с Одри отправилась к знатоку высшего света.

Хотя Арасилла нагрянула без предупреждения, её встретили радушно.

— Ари, давно не виделись.

— Как ты, сестра?

— Хорошо, у меня всё хорошо.

Глаза Айрис ласково сощурились. Да, знатоком высшего света, о котором подумала Арасилла, была её сестра, старше её всего на год.

— А ты похудела.

Ласковая рука погладила Арасиллу по щеке. Слухи, пущенные служанками особняка Вандермиров, дошли и до Айрис.

Значит, и она знала, что вдовствующая герцогиня, приехавшая из герцогских земель, изводит Арасиллу.

— Говорят, вдовствующая герцогиня во время еды запирает тебя в комнате, чтобы ты не могла поесть, — это правда?

— М?..

От неожиданного вопроса Арасилла округлила глаза. Заставляя прислуживать за столом, её, конечно, вынуждали есть позже, но под замок не сажали ни разу.

— И что она обращается с тобой как с рабыней и велит носить её на спине, когда ходит по особняку.

— О-о… А ещё что?

— Ещё я слышала, что вдовствующая герцогиня высекла тебя кнутом и ты не можешь спать на спине.

Слова, проходя через многие уста, всегда растут, как снежный ком. Злодеяния вдовствующей герцогини, становясь всё страшнее, исподволь расходились повсюду.

— Причём говорят это не служанки из нашего дома, а прежние служанки, с которыми ты не ладила, так что им верят ещё больше.

Будь это служанки из дома Хьюго, их бы упрекнули в том, что выгораживают хозяйку, но прежним служанкам особняка верили охотнее.

Арасилла не знала, кто первым вынес слухи за порог, но ей очень хотелось его похвалить.

И всё же ей не хотелось тревожить родных раздутыми слухами, и сестре она сказала правду.

— На самом деле всё не так страшно. Ем позже и делаю кое-какую работу, только и всего. Если бы со мной обращались, как говорят, особняк уже взлетел бы на воздух от моей руки.

Будь всё и правда так, Арасилла, не посмотрев ни на какое старшинство, вступила бы в схватку до победного конца. А раз нет, она изо всех сил шевелила мозгами.

Выслушав ясное объяснение сестры, Айрис улыбнулась:

— Честно говоря, я ни капли не поверила. Пусть она и старшая в семье мужа, но ты не из тех, кто такое стерпит.

— Ну конечно. Ах да, только другим не говори, что слухи преувеличены.

— Хорошо. Могу даже пустить слухи пострашнее.

От этой лёгкой шутки сёстры рассмеялись. Вскоре они уютно уселись друг напротив друга, и служанка подала чай с угощением.

— Я пришла к тебе сегодня не просто так. Вдовствующая герцогиня дала мне приглашение на чаепитие, и мне от него как-то не по себе.

— Да? Если оно у тебя с собой, покажи.

— Вот, держи. Она меня терпеть не может, зачем же дала мне приглашение на чаепитие в чужом доме?

Айрис внимательно осмотрела приглашение. Тщательно изучила с лицевой стороны и с обратной, с одного края и с другого. Даже посмотрела его на просвет.

Она вертела приглашение во все стороны, чуть не проглядев все глаза, и наконец нашла скрытую ловушку.

В левом уголке приглашения была крошечная, с ноготь мизинца, фиалка, словно наколотая иголкой.

— Это «вручение лиловых фиалок».

Айрис с окаменевшим лицом отложила приглашение.

По правилам о «вручении лиловых фиалок» виновника следовало предупредить заранее.

Вот только, если позвать открыто, никто не придёт, поэтому оставляют такой незаметный рисунок и предупреждают исподтишка.

— А зачем вручать фиалки? А, это намёк мне на языке цветов?

Арасилла, ничего не смыслившая в светской жизни, не знала, что это такое.

«Вручение лиловых фиалок» давало такой сильный эффект и такие тяжёлые последствия, что случалось хорошо если раз в год, и большинство даже названия его не слышали.

— Похоже. Тебе вручают цветы — мол, живи скромнее, — а на деле поносят с головы до пят и хоронят заживо.

Айрис закусила нижнюю губу. Ясно было, что всё затеяли, зная, что положение её сестры в свете непрочно.

Как же вдовствующая герцогиня может быть такой жестокой…

Разозлившись при мысли, чем же всё это время занимался Дамиан, муж сестры, раз дошло до такого, она спросила:

— А что делает сэр Вандермир?

— Расследует чудовищ в восточных горах Этар. Вдовствующая герцогиня приехала в тот же день, как Дамиан уехал.

— А он знает, что у тебя с вдовствующей герцогиней такие отношения? Знает, в каком ты положении, и всё равно занят одними чудовищами?

От резких вопросов всегда мягкой сестры Арасилла забегала глазами. До самой подготовки к свадьбе она тщательно скрывала разлад с герцогским домом.

Но от подосланной шпионки до набега вдовствующей герцогини — их разлад будет всё больше выходить наружу.

У родных тоже есть уши, вечно держать это в тайне не получится. Лучше уж кое-что рассказать и заручиться их поддержкой.

— Будь Дамиан здесь, он бы, конечно, этого не допустил. Не сердись на него так, сестра.

— Он не может совладать со своей семьёй, и из-за этого страдаешь ты, — как мне не сердиться?..

— Я понимаю, что ты чувствуешь. Но ведь это мой муж, я сама его выбрала. Вдовствующая герцогиня и Дамиан — это разное.

Арасилла встала на сторону мужа, и Айрис пришлось уступить. Вмешиваться в дела супругов всегда непросто.

— Раз ты так говоришь… Ладно.

— Спасибо, что понимаешь, сестра. И спасибо, что разгадала тайну этого приглашения.

— Не ходи туда, Ари. Пусть тебя и не волнует светская жизнь, но если тебя похоронят заживо и изгонят из света — это совсем другое.

Ведь это могло обернуться изгнанием и из аристократического общества, так что нужно было по-настоящему остерегаться. Тем более что теперь Арасилла была не просто барышней, а замужней дамой.

Понимая, чего боится Айрис, Арасилла хитро растянула губы в улыбке.

— Не волнуйся, сестра. Я ведь и сама ждала подходящего времени и места.

— А?..

— Раз уж вдовствующая герцогиня самолично подготовила сцену, надо с радостью этим воспользоваться.

Айрис растерянно и озадаченно смотрела на сестру, говорившую загадками.

Арасилла уже собралась было встать, прихватив приглашение, но тут что-то вспомнила и снова села.

— Сестра, а в свете в последнее время не было никакого громкого скандала? Чего-нибудь такого, на что журналисты набросились бы с жадностью?

— Э-э… Был анонимный донос, что одна знатная дама изменяет мужу с оперным певцом.

— А кто эта дама?

— Этого не сообщили, сказали только, что её инициал — «К».

Хм, вот как. Кивнув, Арасилла задала ещё один вопрос:

— А есть такие журналисты, которые ради сенсации набросятся на кого угодно, невзирая на род?

— Хм, пожалуй, журналисты газеты «Гиена» почти все такие.

— Спасибо за ценные сведения. Всё-таки, кроме тебя, у меня никого нет.

Обнявшись с сестрой, она покинула дом маркиза и, к счастью, успела вернуться домой как раз перед возвращением вдовствующей герцогини.

Тайная вылазка завершена.

Чтобы перейти к следующему шагу, Арасилла достала перо и бумагу.

Том 2 Глава 43 — Нежеланный гость — часть 9