— Похоже, скоро мне придётся надолго уехать по заданию.

Дамиан сообщил это за завтраком. Хотя бы раз в день есть вместе — чтобы сдержать это обещание, оба через силу вставали ни свет ни заря и садились друг напротив друга.

Утром аппетита у Дамиана не было, и он лишь ковырялся в тарелке, а Арасилла не спеша ела и наедалась досыта.

Сказывалась привычка завтракать, которую она выработала с детства.

— Что за задание?

— В восточных горах Этар заметили признаки того, что чудовища массово снялись с мест, и из дворца пришёл приказ провести расследование.

Сила ордена Красного Ястреба почти не уступала императорскому рыцарскому ордену.

Такие приказы они получали очень часто. Странно было лишь то, что приказ отдали ордену Красного Ястреба, хотя у императорского ордена сейчас никаких заданий не было.

Дамиан на миг вспомнил печать кронпринца на приказе и отпил глоток воды. Рассказывать жене и об этом было ни к чему.

— Будьте осторожны.

— Хорошо. И вы берегите себя, жена.

— Ладно. А когда вы уезжаете?

Дамиан немного помедлил и ответил:

— Сегодня днём.

— И это у вас «скоро»?..

Это же просто сегодня.

Увидев на лице Арасиллы откровенное возмущение, Дамиан смущённо кашлянул.

Из-за внезапного приказа он второпях собирался и забыл предупредить заранее.

— Скажите точно, во сколько и откуда отправляетесь. Тогда я выберусь вас проводить.

Когда муж уезжает далеко по заданию, жене никак нельзя не показаться. Тем более что в глазах окружающих они должны быть дружной парой.

— Сбор в три часа дня на тренировочной площадке ордена, оттуда и выезжаем.

— Хм, поняла.

Перебрав в уме сегодняшние дела, Арасилла кивнула. В три часа ненадолго отлучиться, пожалуй, получится.

— Тогда до встречи.

— Хорошо, идите.

Взглянув на карманные часы, Дамиан первым поднялся из-за стола. Арасилла закончила завтрак и отправилась на работу в Башню.

На тренировочной площадке выстроились несколько десятков рыцарей.

Они то и дело косились на Арасиллу, которая уверенно вошла в форме Башни. Все до одного знали, что жена командира — маг.

Но явиться в орден в облачении мага — такого они не ожидали.

— Вы в форме.

Дамиан тоже первым делом обратил внимание на наряд Арасиллы, пришедшей его проводить.

Среди чёрно-красных мундиров ордена бело-голубая форма Башни бросалась в глаза.

— Я и так занята, неужели мне ещё заезжать домой переодеваться в платье?

Прикрыв рот ладонью, Арасилла говорила совсем тихо. Так, чтобы слышал только Дамиан.

— Честно говоря, я и не ждал, что вы приедете переодевшись.

— Вот и хорошо. Что мы ничего особенного друг от друга не ждём.

Для обычных супругов это было бы плохо, но супруги по контракту — другое дело. Лучше так, чем понапрасну надеяться, разочароваться и дуться в одиночку.

— Когда вы вернётесь?

— Это займёт недели две. Если что-то случится, пришлите письмо.

— Вы ведь на восток едете? Пока что-нибудь случится и я пришлю письмо, всё уже закончится.

От столицы до восточных гор Этар путь был неблизкий. Конечно, Арасилла маг и может отправить магического почтового голубя, но Дамиану всё равно понадобится время, чтобы вернуться.

— Когда расследуют чудовищ, погибнуть ведь не грозит?

— Не надо высказывать вслух свои тайные желания.

— Ах, как жаль.

Хотя они обменивались убийственными шутками, со стороны супруги выглядели само радушие.

«Видно, у них и правда всё хорошо?»

Рыцари зашептались, не сводя с них глаз. Дамиан помедлил и взял Арасиллу за руку.

— Пока меня нет, не натворите дел.

— Смешно вы говорите. Можно подумать, я ваша семилетняя дочка-проказница, Дамиан.

Арасилла фыркнула было от возмущения, но тут же сменила это на ласковую улыбку.

— Маркиз вам такого не говорил?

— Шутите? Ещё как говорил.

Утром, днём и вечером, без пропусков. «Арасилла, умоляю, не натвори дел, пока папы нет». Вот так.

Но, к сожалению, Арасилла отца никогда не слушалась.

— Я буду скучать, Дамиан. Возвращайтесь скорее. Хорошо?

Арасилла нарочно повысила голос, чтобы было слышно всем вокруг. Дамиан охотно ей подыграл.

— Я буду думать о вас каждый день. Прошу, и вы не забывайте меня и ждите.

Расстаются-то всего на две недели, а сколько кривляния. Зато смотрелись они на редкость любящей парой.

Обняться они так и не решились и лишь изо всех сил вцепились друг другу в руки, а Арасилла придвинулась к нему и прошептала:

— Побольше работайте и поменьше получайте ран.

— А вы берегите душевное здоровье.

Обменявшись этими искренними напутствиями, они, когда пришло время выезжать, отпустили руки друг друга.

Арасилла проводила взглядом мужа, уезжавшего в карете вместе с подчинёнными, и повернулась уходить.

Как бы то ни было, следующие две недели я свободна, так?

Она и прежде жила, ничем особенно не стеснённая, но свобода, когда муж в отъезде, ощущалась иначе. Мурлыча себе под нос, она шла лёгким шагом.

Может, съездить домой? Давно там не была.

С тех пор как она привела служанок из дома маркиза Хьюго, атмосфера в особняке Вандермиров стала похожа на родительский дом. Но разница с настоящим всё равно была очевидна.

Весело строя планы на вечер, Арасилла увидела Одри, ждавшую её с каретой у Башни, и прищурилась.

Одри, давно уже не встречавшая её с работы, издалека махала рукой и что-то кричала.

— Вдо… …ая… …иня… …ехала!

Что? Свинья приехала?

Что это вообще значит? Арасилла озадаченно подошла к служанке. Неужели откуда-то сбежал кабан и напал на особняк?

— Госпожа, госпожа! Беда!

— Что такое, Одри? На особняк правда напал кабан?

— Что? Нет-нет. Я не о том…

Одри округлила глаза и замотала головой. И торопливо выпалила:

— В особняк приехала вдовствующая герцогиня!

— Какая ещё вдовствующая герцогиня?

— Вдовствующая герцогиня Вандермир!

А… А. А?

Арасилла медленно моргнула. Перед глазами встало холодное лицо вдовствующей герцогини Вандермир, которую она видела на свадьбе.

Нежеланный гость явился без предупреждения. Осознание обрушилось на Арасиллу, как удар по затылку.

Похоже, две недели свободы обернулись адом.

Вдовствующая герцогиня сидела прямая, как бамбук.

Не смущаясь колючим взглядом, который окинул её с головы до ног, Арасилла непринуждённо подошла и встала перед ней.

— Давно не виделись, ваша светлость.

— Почему так поздно?

— Прошу прощения. Знай я, что вы приедете, вернулась бы пораньше, но меня, увы, не предупредили.

Когда Арасилла исподволь уколола её тем, что та явилась без предупреждения, брови вдовствующей герцогини дёрнулись.

Какая-то желторотая девчонка смеет со мной так разговаривать?

Из её сухонького тела вырвался на удивление зычный голос.

— Замужней женщине полагается возвращаться домой рано, это само собой разумеется! Где это видано, чтобы она шаталась где попало!

— Ваша светлость, я не шаталась где попало, а работала.

Арасилла спокойно её поправила. В ней не было ни капли робости, и вдовствующая герцогиня, напротив, опешила.

Ни мать Дамиана, ни нынешняя герцогиня, ни прочие знатные дамы и барышни никогда не держались перед ней так уверенно.

— Ну и строптивая же ты девица.

— Это ведь лучше, чем быть слабой? Кстати, по какому случаю вы приехали?

При виде её сияющей улыбки вдовствующая герцогиня вспомнила, что было на свадьбе, и лицо её окаменело.

Да, эта девчонка не так проста, как кажется. Значит, и ей придётся действовать жёстче.

— Мне что же, нужна причина, чтобы навестить внука с женой?

— Я не это имела в виду. Просто Дамиан сейчас в отъезде по заданию.

Услышав это, вдовствующая герцогиня улыбнулась. Если Дамиана нет, тем лучше. Будет проще надавить на девчонку и указать ей её место.

Раз уж Дамиан строптив сверх меры и её не слушается, она собиралась вместо него сломить жену внука, Арасиллу, и помыкать ею, как покорной куклой.

Тогда рядом с Дамианом окажется её человек, и сын, герцог Вандермир, хоть немного успокоится.

— Вот и славно. Я, собственно, к тебе и приехала.

— Ко мне?

— Да. Раз уж ты вошла в семью герцогов Вандермир, тебе следует получить подобающее нашему дому воспитание.

От этого тона, насквозь пропитанного чувством превосходства, Арасилла лишь беззвучно шевельнула губами.

Дом маркиза Хьюго тоже был одним из знатнейших в империи, но вдовствующую герцогиню Вандермир это, похоже, ничуть не волновало.

— Особенно тебе, как я погляжу, недостаёт умения быть добродетельной женой, опорой мужу, и вести дом.

— …

— Тебя в родительском доме вообще готовили к замужеству?

Разумеется, ничему такому Арасиллу не учили. Мать, маркиза, пыталась, но дочь упорно отказывалась, так что всю жизнь она была далека от подготовки к замужеству.

Я вообще-то собиралась никогда не выходить замуж.

Но скажи она такое — к ней начнут придираться ещё сильнее, поэтому она просто мило улыбнулась и сказала:

— Родители хорошо меня воспитали, так что вам не о чем беспокоиться.

— Говорить-то ты гладко умеешь.

Недовольно посмотрев на Арасиллу, вдовствующая герцогиня прочистила горло и сказала:

— Чтобы стать достойной дома Вандермир, нужно приложить немало усилий. С сегодняшнего дня я буду жить здесь и учить тебя, так что учись и будь благодарна.

Услышав, что та без всякого спроса собирается поселиться у них, Арасилла невольно хмыкнула. Только теперь она заметила служанок герцогского дома, выстроившихся за спиной вдовствующей герцогини, и огромные дорожные сундуки у них в руках.

Значит, приехала всерьёз.

Она тихо подавила вздох. Как-никак, это вдовствующая герцогиня Вандермир, которую в роду почитают как старшую.

Если твёрдо отказать и отправить её восвояси, неизвестно, к чему она придерётся. Может, ещё наговорит гадостей её родным и заставит их волноваться.

Похоже, пока придётся ей подыграть.

Отказать сейчас было трудно, да и повода не было, так что приходилось уступить.

Подожду, пока не вернётся Дамиан.

Он говорил, что с бабушкой не ладит, так что и он вряд ли безропотно примет её переезд.

Лучше выставить мужнину бабушку вдвоём, чем в одиночку дурно с ней обходиться. Арасилла решила пока отступить и выждать.

— Хорошо, ваша светлость. Надеюсь на ваши наставления.

— Да, уж я постараюсь тебя выучить.

Пристально наблюдая за кротко улыбающейся Арасиллой, вдовствующая герцогиня растянула уголки губ.

До возвращения Дамиана я тебя до слёз доведу.

И тогда непременно подомнёт её под себя.

* * *

На следующее утро Арасилла, как обычно, встала и спустилась в столовую. Там сидел не муж, похожий на статую, а суровая вдовствующая герцогиня.

— Хорошо ли вам спалось?

Арасилла почтительно поздоровалась. К её манерам придраться было не к чему. Но кто хочет придраться, всегда найдёт к чему.

— Намучилась, до того неудобно! Как вы вообще ведёте дом? И прислуга толком не обучена.

Выспавшись в своё удовольствие, вдовствующая герцогиня рассыпалась в жалобах. Арасилла с безмятежным лицом пропускала её слова мимо ушей.

Говори-говори, а я слушать не стану.

Ловко скрыв это, она села, и тогда стрела полетела в другую сторону.

— Да какая же ты лентяйка! Я здесь, а ты спишь допоздна!

— …

Объективно Арасилла не была ни ленивой, ни соней. Ей ведь нужно было на работу в Башню, так что вставала она раньше многих.

Но вдовствующая герцогиня, которой по утрам не спалось, поднималась ни свет ни заря и отчитывала Арасиллу за то, что та вышла позже неё.

— Нет на свете никого ничтожнее ленивой женщины. С завтрашнего дня в пять утра будешь приходить ко мне здороваться.

Не вставать в пять, а в пять приходить здороваться. Во сколько же тогда вставать?

Арасилле очень многое хотелось сказать, но она стиснула зубы и кивнула. Если огрызаться на каждое слово, этому не будет конца, так что решение было мудрым.

— Да, хорошо.

— Из Башни ты каждый день возвращаешься так же, как вчера?

— Иногда позже, иногда раньше. Но обычно позже.

Сейчас ещё было посвободнее: она недавно закончила одно исследование. Стоит взяться за новое — и начнутся поздние возвращения.

— Ха, да ты в своём уме? Мало того что замужняя женщина не занимается домом, так ещё и под предлогом работы приползает посреди ночи!

Вдовствующая герцогиня со стуком положила приборы и разгневалась. Дело было не только в том, что Арасилла ей не нравилась: при её взглядах на жизнь такое поведение было недопустимо.

Замужней женщине положено посвящать себя дому, а то, что Арасилла до сих пор ходит в Башню, было для неё непостижимо.

— Немедленно бросай Башню!

— Не хочу.

— Что? Да ты и впрямь!..

— Ваша светлость.

С остывшей, холодной улыбкой Арасилла мягко её окликнула.

— В этом я никому не позволю вмешиваться, так что наставляйте меня в чём-нибудь другом.

От этих дерзких слов о том, что она будет сама выбирать, каким наставлениям внимать, вдовствующая герцогиня не смогла даже вспылить.

Потому что на миг ощутила в Арасилле силу, заставившую умолкнуть даже её.

— Ха…

Лишь спустя долгое время та ошеломлённо выдохнула, и Арасилла, ласково улыбнувшись, сказала:

— Как бы то ни было, вы хотите, чтобы я возвращалась рано? Хорошо. Какое-то время я буду уходить с работы пораньше.

Ровно до возвращения Дамиана, разумеется.

Арасилла изящно принялась за еду. Сверля её колючим взглядом, вдовствующая герцогиня взяла стакан с водой.

Том 2 Глава 38 — Нежеланный гость — часть 4