Уютно пообедать в ресторане с видом на озеро. Потом перебраться на озеро и покататься на лодке. Напоследок мило провести время в светском клубе и вернуться домой.

План был безупречен.

Каждая его часть проходила там, где можно показаться людям, и для роли дружной пары подходила идеально.

Арасилла заплела волосы в полураспущенную косу и надела обруч из жемчуга и искусственных цветов. Казалось, на светло-лиловых волосах пышно расцвели весенние цветы.

Шифоновое платье с квадратным вырезом добавляло свежести и очарования.

Закончив наряжаться к назначенному часу, она спустилась на первый этаж. Под лестницей стоял Дамиан в безупречно надетом мундире.

Совершенный образ мужа, ожидающего, пока жена соберётся на прогулку.

— Дамиан.

Когда она назвала его по имени, Дамиан поднял точёное, словно вылепленное скульптором, лицо.

Густые брови чуть дрогнули. Потому что солнечный свет, лившийся из окна на лестничной площадке, освещал Арасиллу, как нимб.

— Вы и сегодня прекрасны, жена.

Дамиан, молча не сводивший с неё глаз, похвалил жену с безупречной, как на картине, улыбкой, едва Арасилла подошла к нему.

— Разумеется. И вы, Дамиан, тоже.

Стоя перед мужем, Арасилла мягко улыбнулась глазами. Колкость насчёт того, как ловко он врёт, не моргнув глазом, она проглотила про себя.

Новые слуги особняка, перешедшие из дома маркиза Хьюго, смотрели на них с сияющими глазами. Так, будто перед ними явились герои любовного романа.

Для них Арасилла всегда была милой неугомонной госпожой, и видеть её такой любимой дамой было для них даже трогательно.

Наверняка через них наружу и разойдутся разговоры о том, как дружны супруги Вандермир. Потому-то незаметно собравшихся зевак и не разгоняли.

А на улице взглядов будет вдвое больше.

— Ну что, идём, жена? Мне так не терпится на свидание, что сил нет.

— И мне. С таким нетерпением жду сегодняшнего дня.

Едва не выпалив «Потренируйте терпение», Арасилла сдержалась и лучезарно улыбнулась.

В правой руке сумочка, в левой зонтик, так она и вышла с Дамианом из особняка.

Ради мужа, который сторонился прикосновений, она нарочно устроила так, чтобы не идти с ним под руку было не странно.

Так же было и когда они выходили из кареты у ресторана.

— Добро пожаловать в ресторан «Веста». Ваш столик здесь.

Управляющий проводил супругов к столику у окна с самым красивым видом. Оттуда в самый раз была слышна игра пианиста.

Дамиан учтиво отодвинул ей стул. Арасилла села, изобразив довольную улыбку.

Те, кто обратил на них внимание с самого их появления, сочли этот жест романтичным.

Хотя, стоило управляющему отойти, разговор между ними пошёл совсем иной.

— Столько-то манер у вас есть?

— За кого вы меня принимаете?

— За противного командира ордена.

— Взаимно. Вы, жена, тоже не самый приятный маг.

И всё же со стороны казалось, что молодожёны заливисто смеются и обмениваются нежностями.

Разумеется, немалую роль в таком впечатлении играла их внешность, словно у влюблённых с великого полотна.

— Дамиан, за едой мы ведь тоже должны выглядеть дружной парой?

— И вы ещё спрашиваете? Так должно быть при любом постороннем.

— Ваша манера говорить и впрямь раздражает до крайности. Вот принесут еду…

…и я затолкаю её вам в глотку.

Конец фразы, который Арасилла собиралась произнести со сладкой улыбкой, так и не прозвучал.

Потому что у столика супругов внезапно возник незваный гость.

— Арасилла, не ожидал встретить тебя здесь.

С добродушной улыбкой подошёл Фредерик. Они виделись впервые после свадьбы.

Остановив Дамиана, который собрался поклониться по всем правилам, он непринуждённо подсел к ним. Всё вышло так гладко, что даже Арасилла забыла спросить: «Ты чего садишься?»

— Сэр Вандермир, на свадьбе я был занят и не попал на приём, так что знакомимся только теперь. Поздравляю с женитьбой.

— Благодарю, ваше высочество.

— Жениться на такой, как Арасилла, вам и впрямь повезло.

Фредерик с какой-то особенной силой похлопал его по плечу. Дамиан молча кивнул.

— Я тоже так думаю, ваше высочество.

— Рад это слышать. Надеюсь, ваше везение продлится долго.

Для доброго пожелания тон был довольно странным. Да и улыбка в конце фразы была загадочной. Но Дамиан и на этот раз кивнул.

Возможно, это потому, что кронпринц перед ним — ближайший друг жены.

— Кстати, вы знаете, с каких пор мы дружим?

— Слышал, что с Академии.

— Верно, дружба с первого курса. Помнишь нашу первую встречу, Арасилла?

Фредерик повернулся к Арасилле и подпёр подбородок. Так что Дамиан видел только его спину и затылок.

— Конечно. В день зачисления ты заблудился и спросил у меня дорогу.

— Ты держалась так свободно, что я принял тебя за старшекурсницу. А когда узнал, что ты тоже первокурсница, это было так нелепо и смешно.

Фредерик, смеясь, прижимал губы к ладони, и лицо его было очень счастливым. Как будто ему радостно от одного воспоминания.

Дальше разговор состоял в основном из воспоминаний этих двоих. Дамиану они были неведомы, и вклиниться он не мог.

Вместо того чтобы жалко бороться за внимание, он откинулся назад и молча смотрел на Фредерика и Арасиллу.

Со слов жены казалось, что они близки, но всего лишь друзья, а теперь было похоже, что дружба куда глубже, чем он думал.

Ничего хорошего в этом нет.

Мужчиной, вклинившимся между молодожёнами, оказался не кто-нибудь, а кронпринц, и любопытство публики росло.

Если и дальше жена будет болтать с посторонним мужчиной, оставив мужа, за спиной непременно пойдут дурные разговоры.

— Ах, простите.

К счастью, Арасилла была не из тех, кто не замечает очевидного. Поняв, что Дамиан давно молчит, она тут же сменила тему.

— Дамиан, вам ведь скучно слушать то, чего вы не знаете, а я так долго болтала.

— Ничего. Я с головой ушёл в созерцание губ моей жены, пока они щебетали.

От этого внезапного выпада Арасилла запнулась, и в этот момент Фредерик с улыбкой заговорил:

— Нехорошо, сэр. Если не слушали жену, следовало извиниться, а вы отделываетесь красивыми словами.

— Простите, ваше высочество. Должно быть, дело в том, что мы молодожёны: стоит мне взглянуть на жену, и я теряю голову.

Дамиан говорил это намеренно, чтобы переломить игру, которую вёл кронпринц.

Здесь нужно было выставлять напоказ супружескую близость, а не дружбу кронпринца с Арасиллой.

— Боюсь, этот недуг останется со мной на всю жизнь. Ведь моя жена будет прекрасна, когда ни взгляни.

— Ах вы, как всегда, объективны.

Арасилла искренне рассмеялась, сощурив глаза. Её бесстыдная реакция была так забавна, что и Дамиан улыбнулся от души.

В один миг лишним за столом стал Фредерик.

Улыбка сошла с его губ. В то же время начали приносить заказанные блюда. Как нельзя кстати.

— Кстати, Фредерик. Ты собираешься обедать с нами? — с опозданием заметив, что Фредерик не уходит, спросила Арасилла.

Обед был затеян, чтобы показать супружескую близость, и незапланированное присоединение друга ей было не по душе.

— Тебе будет неудобно, может, пообедаешь отдельно?

— Нет, когда ещё мы так пообедаем. Да и я рад случайно встретить подругу с мужем. Если не помешаю, хотел бы пообедать вместе.

Мягко улыбнувшись, Фредерик повернулся и посмотрел на Дамиана. Улыбка вроде бы та же, а взгляд совсем другой.

— Вы не против, сэр?

— Нет.

От этого краткого ответа брови Фредерика дрогнули, но улыбка удержалась.

В итоге и его заказ поставили на стол супругов. В отличие от них двоих, заказавших стейки, Фредерик выбрал в основном морепродукты.

— Арасилла, ты ведь любишь креветки? Попробуй вот это.

Фредерик щедро переложил на тарелку Арасиллы жареную креветку с соусом. А потом добавил, обращаясь к Дамиану:

— Из морепродуктов Арасилла больше всего любит креветки, омаров и всё в таком роде. Вы тоже, сэр, впредь имейте это в виду и балуйте её.

— …

Дамиан вытер губы салфеткой и нарочно не ответил.

Знакомый мужчина, который перед мужем показывает, как хорошо знает его жену?

Готов поклясться, это была откровенная провокация. На какую простой друг ни за что не пошёл бы.

Неужели эти двое больше, чем друзья?

Под столом он сжал и разжал кулак. В брачном договоре, разумеется, был и пункт о запрете измены.

Но если речь о кронпринце, предъявить претензии будет непросто.

А если за время брака у них что-то завяжется…

Когда от худшего из предположений лицо Дамиана помрачнело…

— Фредерик, — тихо заговорила Арасилла. — Что это ты делаешь, аж мурашки по коже.

— А?

— С чего это ты вдруг ведёшь себя не как обычно? Ты заболел? Или хочешь о чём-то меня попросить?

Эти слова разом вдребезги разбили понемногу накалявшуюся атмосферу.

И Фредерик, и Дамиан оторопели.

Но Арасилла, не обращая внимания, серьёзно продолжала:

— Прости, но взяток я не беру. Я неподкупный маг и будущая глава Башни.

Она переложила креветку обратно на тарелку Фредерика. Жалко немного, но ничего не поделаешь. Зато она слизнула с кончика вилки немного соуса.

М-м… может, вернуть назад?

— Нет, Арасилла. Я просто дал тебе креветку, потому что ты их любишь.

С растерянным лицом Фредерик замахал руками, оправдываясь. Тогда Арасилла отложила вилку и посуровела.

— Фредерик, ты меня очень разочаровал.

— Что?..

От неожиданных слов сердце Фредерика ухнуло вниз. Алые глаза резко дрогнули.

— По-почему разочаровал…

— Я больше люблю мясо. Забыл?

— …

— Только мясом по-настоящему и наедаешься.

Поэтому в дни, когда предстояло работать допоздна, Арасилла на ужин непременно ела мясо. Ведь силы на бессонную ночь берутся из сытости.

Дамиан, переводивший взгляд с онемевшего кронпринца на бесконечно серьёзную жену, не выдержал и расхохотался.

— Дамиан, почему вы смеётесь? Это очень важный разговор.

— Я не смеял… кхм.

Он и вовсе уткнулся лицом в ладонь, и плечи его мелко затряслись.

Перед Арасиллой, которая одним махом выставила дураками двоих мужчин, сдержать смех было невозможно.

Ну и женщина, честное слово. Обхохочешься.

Обед закончился.

Фредерик, вышедший из ресторана вместе с супругами, никак не мог уйти и мялся. Уходить не хотелось, но и увязаться за ними на лодочную прогулку он не мог.

У него тоже были дела, назначенные на вторую половину дня.

Он и так с трудом выкроил время, которого не было, чтобы прийти сюда.

Прослышав, что Дамиан Вандермир заказал на субботний обед столик в ресторане, знаменитом как место для свиданий. А кто его спутница, было и так ясно.

Фредерик поднял алые глаза и какое-то время молча смотрел на Арасиллу, стоявшую рядом с мужем. Пусть она и вышла замуж, со времён девичества в ней ничего не изменилось.

Конечно, со свадьбы прошло чуть больше месяца, и это естественно, но всё же неизменность подруги немного успокаивала Фредерика.

Так и есть, это брак не по любви. Тут был другой умысел.

— Арасилла, желаю вам с сэром приятно провести остаток дня.

— Да, счастливого пути.

Арасилла помахала рукой с зонтиком. В другой руке была сумочка, так что никакого особого контакта с Дамианом не было.

И это движение Фредерик тоже отметил цепким взглядом.

— Рад был встрече, сэр.

— Для меня это тоже была честь, ваше высочество.

Дамиан чинно склонил голову. Фредерик окинул его взглядом без тени тепла и протянул руку Арасилле.

— Ты чего, что тебе дать?

— Руку.

— Руку зачем?

От странной просьбы Арасилла склонила голову набок. Фредерик с прекрасной улыбкой на губах сказал:

— Попрощаться с твоей рукой.

Он имел в виду прощальный поцелуй руки. В свете это был самый обычный знак вежливости. Арасилла тоже не раз его получала.

Но все мужчины, целовавшие ей до сих пор руку, были чужими, а Фредерик нет.

Нет ничего более неловкого, чем поцелуй руки от друга. Вместо того чтобы подать руку, Арасилла шагнула к нему и прошептала:

— Что ты сегодня такой слащавый. Хватит, просто иди уже.

Как ни слушай, это был свободный и чуть грубоватый тон, каким говорят только с другом.

Получив полный отказ, Фредерик невольно усмехнулся, но, вспомнив о Дамиане, начисто стёр выражение с лица.

— Что ж, позвольте нам откланяться.

— Ступайте.

Раскрыв кружевной зонтик, Арасилла развернулась вместе с Дамианом. Прекрасная пара, заметная где угодно, постепенно удалялась.

Фредерик прищурился и смотрел на едва уловимый зазор между стоящими рядом супругами. Расстояние было двусмысленным.

Таким, что непонятно: оставить всё как есть или нет.

Том 1 Глава 32 — Как обратить кризис в возможность — часть 2