Дома Арасиллу встретили сестра и брат.

— С чего это вы вдвоём меня встречаете?

— Адри сказал, что хочет тебе кое-что показать.

Айрис улыбнулась одними глазами и взглядом указала на младшего брата. Арасилла посмотрела на него: он почему-то был весь красный от волнения.

— Сестра! Смотри!

Адриан с пачкой бумаг в руках подошёл к средней сестре.

— Я написал, почему тебе нельзя замуж!

— Ох, Адриан, ты весь день не занимался, а только это и писал, да?

Принимая протянутые листки, Арасилла попала в самую точку. Адриан вздрогнул и уставился в пол.

— Ну-ка посмотрим, что там написал мой брат, бросив занятия для наследника.

Она спокойно прочитала написанное старательным почерком, в котором так и сквозило желание казаться взрослым.

«1. Жених некрасивый».

Увы, Адриан. Объективно он красавец.

«2. Жених низкого роста».

Что же делать, он такой высокий, что мне пришлось задирать голову.

«3. Он слабее сестры и не сможет её защитить».

А вот это верно. Арасилла ни разу не сходилась с Дамианом в поединке, но твёрдо верила, что победит.

Ведь он заносчивый рыцарь, а она маг, полный гордости.

«4. Сестре нравятся ласковые мужчины, а он может не быть ласковым».

Это, по правде, была ложь, которую Арасилла придумала, чтобы выманивать у Адриана ласку.

Дальше причины, что выписал Адриан, были одна нелепее другой. Но последняя немного растрогала Арасиллу.

«Если сестра уедет, я буду очень по ней скучать. Может быть, даже заплачу».

Адриан был поздним ребёнком: на одиннадцать лет младше Айрис и на десять младше Арасиллы.

Она знала, что, пока сёстры-погодки повсюду ходили вдвоём, маленький брат тосковал дома один, и ей стало его жаль.

— Адриан.

Арасилла мягко позвала брата по имени.

— Да, сестра! Ты не выйдешь замуж?!

— Нет, выйду.

Лицо Адриана, на миг просиявшее надеждой, потемнело от разочарования. Маленькие плечи поникли.

Арасилла ласково погладила брата по светло-лиловым, как у неё самой, волосам.

— Выйти замуж не значит бросить тебя. Я навсегда твоя средняя сестра, Адри.

— Верно, мы до самой смерти трое Хьюго. Выйдешь замуж, сменишь фамилию, а корни останутся.

Айрис подхватила и утешила брата. Адриан посмотрел на одну сестру, на другую и принялся перебирать пальцами.

— Но мама сказала, что после свадьбы сестра уедет из дома.

— Конечно. После свадьбы надо жить с мужем. Ты вырастешь, женишься и тоже так сделаешь.

Услышав, что после свадьбы придётся жить отдельно от семьи, Адриан замотал головой.

— Не хочу! Тогда я никогда не женюсь!

— Ну, не знаю, получится ли, но ты попробуй.

Родители смирились с тем, что Арасилла не выйдет замуж, во многом потому, что она не была ни наследницей, ни старшей.

Наследник дома Хьюго — Адриан, старшая — Айрис.

Арасилла, средняя, была в том положении, когда её можно было всецело поддержать на любом пути, какой она выберет.

— Сестра, а может, ты всё-таки не выйдешь за сэра Вандермира? Он мне не нравится.

— Ты его и не видел ни разу. И потом, если не за него, мне придётся выйти за мужчину ещё хуже.

Арасилла несильно ущипнула брата за мягкую щёку.

Если Дамиан откажет, единственным вариантом останется Оскар Вандермир с его кровавым будущим.

Выйти за человека, который, возможно, уже замышляет измену, и остаться после этого в живых? Сомнительно.

Хотя, если я выйду за него, измену я пресеку, даже если придётся забить его до смерти.

На плечо Арасиллы, в душе дававшей себе этот зарок, легла ласковая рука.

— Арасилла, если тебе так не хочется, можешь не выходить замуж. Есть же я, твоя старшая сестра.

Айрис улыбнулась по-взрослому, заботливо. Она всегда была такой. Самое трудное брала на себя, а лучшее уступала младшим.

Когда Арасилла заявила, что замуж не пойдёт, а станет главой Башни магов, она без лишних слов поддержала её, а когда Адриан, устав от занятий для наследника, сбегал, с готовностью прятала его у себя в комнате.

«Я всегда буду на том же месте, так что если тебе, Ари, или тебе, Адри, станет тяжело, приходите ко мне в любое время».

Такую сестру нельзя было не любить и не равняться на неё.

— Исполнять долг перед семьёй — дело старшей. Если кому и заключать династический брак, то мне.

В зрелом голосе чувствовалась ответственность старшей дочери дома Хьюго.

Наверное, с таким же чувством сестра из вещего сна и вышла замуж, а потом безвинно погибла из-за бунта мужа.

Исхудавшая, как щепка, Айрис из сна наложилась на полную жизни Айрис перед глазами. У Арасиллы подкатил ком к горлу.

Нет, я не дам сестре умереть. Что бы ни случилось, за Вандермира выйду я.

— Так что не связывай себя династическим браком и…

— Я хочу выйти за сэра Вандермира не из-за династического брака.

Арасилла возразила почти не думая. Чтобы снять с сестры груз ответственности за этот брак.

— А из-за чего?

— Просто он мне понравился.

— Врёшь. Тебе никто просто так не нравится.

Айрис, знавшая сестру лучше всех, подозрительно прищурилась.

Будь Арасилла таким простым человеком, родным не приходилось бы с ней мучиться.

— На самом деле всё-таки из-за династического брака, да?

— Нет? Вовсе нет? На самом деле мне понравилось его лицо.

Признайся она сейчас — и Айрис, чего доброго, сама вызовется на династический брак, поэтому Арасилла отчаянно замотала головой.

Секретов между сёстрами почти не водилось, но о вещих снах она честно рассказать не могла, и приходилось хотя бы лгать во спасение.

— Всё равно не верю. Ари, ты решилась на замужество всего-навсего из-за лица?

Ведь при собственной редкой красоте сестра за всю жизнь ни разу не интересовалась чужими лицами.

Айрис не могла так просто отбросить подозрения.

— Фигура тоже хороша.

— …

— И голос ничего.

Зажав Адриану уши, Арасилла нахально перечислила дополнительные причины. Взгляд Айрис чуть дрогнул.

— И всё дело правда только в таких внешних причинах?..

— Конечно. Сестра, люди всегда пасуют перед тем, что радует глаз.

Чтобы закрепить успех, Арасилла продолжила с самоуверенным лицом:

— Деньги, слава, положение, всё это у меня и так есть, так разве не могу я выбирать мужчину по одной внешности?

— Нет, но всё же я не понимаю…

Айрис растерянно прижала ладонь ко лбу. Она тоже знала, что Дамиан Вандермир славится красотой.

Просто никак не ожидала, что сестра потеряет голову из-за красавца-рыцаря.

— Погоди, Арасилла… Выходит, ты выходишь за сэра Вандермира по любви?

Арасилла задумалась на секунду. По любви ведь проще преодолеть возражения? Быстро рассудив, она медленно кивнула.

— Да.

— Раньше ты говорила, что ничего такого нет.

— Всё изменилось. Я с ним встречалась, правда.

Одна встреча тоже встреча. Арасилла без колебаний перевернула собственные слова.

Ну, если выйти за него не получится, станет немного неловко, но…

Арасилла была уверена: она ему непременно понадобится. Особенно если вспомнить его лицо под конец, на котором как будто мелькнуло сомнение.

Очень скоро Дамиан Вандермир тоже осознает: они друг для друга лучший из возможных вариантов, и деваться некуда.

Надо только дождаться.

С этой мыслью Арасилла крепко взяла брата и сестру за руки и вошла в дом.

Тем временем Дамиан через адъютанта Колина навёл справки о династическом браке между домами Вандермир и Хьюго.

Результат его потряс.

Слова мага оказались правдой…

Как и говорила Арасилла, старый герцог оставил завещание: состояние и титул переходят тому внуку, который исполнит династический брак, обещанный перед императором.

Разумеется, первоочередное право назначать наследника принадлежало нынешнему герцогу, отцу Дамиана, но раз завещание деда заверил сам император, дело принимало иной оборот.

Будь ты хоть трижды герцог, воли императора не перешибёшь. Тем более императора, который, опираясь на покойного герцога, получил законное право вмешаться в наследование дома.

О чём только думал дед…

При жизни старый герцог был единственным в доме, кто стоял на стороне Дамиана. Вряд ли он оставил такое завещание из дурных намерений по отношению к внуку.

Главное, что нынешний герцог и его семья тщательно скрывали это от него.

Их намерение было очевидно.

Стоит жениться и заполучить завещание деда — и место наследника моё.

Тогда удастся и месть, давняя мечта Дамиана.

В темноте глаза Дамиана сверкнули, как у хищника. Он достал из ящика бумагу и перо.

Чтобы написать Арасилле Хьюго запоздалый ответ.

* * *

«Леди Арасилле Хьюго.

Прошу о встрече завтра в три часа дня в кофейне «Форен» на Седьмой улице.

Предлагаю подробнее обсудить то, о чём шла речь в моём кабинете.

Дамиан Вандермир, орден Красного Ястреба».

Ответ пришёл только через целую неделю.

Глядя на аккуратный, ровный почерк, Арасилла фыркнула.

Понял, видно, что я говорила правду?

Вспомнив, как надменно Дамиан держался и говорил, когда она приезжала в орден, Арасилла нахмурилась.

И даже тут ответ без намёка на вежливость…

Лишь тон был учтивым, а по сути это было уведомление: время и место встречи назначены в одностороннем порядке. А ведь Арасилла, когда писала ему, спрашивала, когда ему удобно.

Она недовольно скользнула взглядом вниз и, глядя на подпись в конце письма, пробормотала:

— Фу, какое позёрство.

— Что? Вы о чём?

Одри, старательно расчёсывавшая её шелковистые волосы, недоумённо склонила голову набок. Арасилла вытянула руку назад и показала служанке письмо.

— Смотри, он подписался не домом, а орденом.

— Обычно пишут дом. Необычно.

— Не необычно, а самомнение раздутое. Кому интересно, что он из ордена Красного Ястреба.

Тем более что дело у неё было не к командиру ордена Красного Ястреба, а ко второму сыну герцога Вандермира.

— Вот поэтому рыцари и…

Легонько цокнув языком, Арасилла взяла перо и написала ответ.

«Сэру Вандермиру.

Увидимся в пять.

Арасилла Хьюго, маг Башни».

Я тоже не намерена уступать. Уголок алых пухлых губ пополз вверх.

Том 1 Глава 3 — Упрямец и чудачка — часть 3