Фредерик развернул письмо, пришедшее вместе с подарком. После бала они не общались, и вдруг Арасилла прислала это.

«Фредерику.

Не знаю, на что ты злишься, но перестань. У меня и так мало друзей, и я не хочу перед свадьбой разрывать дружбу с тобой.

Если я в чём-то виновата (хотя, честно говоря, вряд ли… по-моему, ты просто надулся без причины…), то прошу прощения.

Когда оттаешь, ответь.

Арасилла».

Письмо было до крайности в духе Арасиллы, и Фредерик усмехнулся, но, наткнувшись на слово «свадьба», помрачнел.

С потемневшим лицом он встал и вышел в сад. Слуги, опасливо поглядывая на него, шли следом на расстоянии.

Ласковое солнце и яркие цветы украшали дорожки, но атмосфера вокруг кронпринца была беспросветно мрачной.

Сколько ни думаю, не понимаю. Сотни раз перебрал, а принять не могу.

Фредерик мучительно сдвинул брови. Когда же Арасилла успела завести тайный роман с рыцарем и даже решиться на свадьбу?

Пусть она по натуре равнодушна к людям и не выбалтывает, что у неё на душе, но чтобы совсем не было никаких признаков, в это трудно поверить.

Даже Пола не знала.

Он вспомнил вчерашний разговор с Полой. Когда он спросил, знала ли она о свадьбе Арасиллы заранее, та ответила так:

«Я тоже не знала, что Арасилла встречается с сэром Вандермиром. Мне она сказала, только когда свадьба была уже решена. Спросила её, а она говорит, что повелась на лицо. Странная для неё причина, правда? Да и встречались они, кажется, недолго, а уже свадьба».

Это было просто немыслимо. Кроме семьи маркиза, ближе всех к Арасилле были именно Пола и он сам.

И никто из них двоих не знал?

Больше того, Фредерик всегда держал ухо востро насчёт мужчин вокруг Арасиллы. Тех, кто, не зная своего места, смел на неё посягать, он отсекал без жалости.

Как же Дамиан Вандермир сумел проскользнуть мимо всех его дозоров и закрутить роман с Арасиллой?

Странно. Что-то здесь точно есть.

Так кричало чутьё человека, который целых семь лет был рядом с Арасиллой и не спускал с неё глаз.

Шагая с нахмуренным лбом, Фредерик рассеянно повернул голову и остановился, заметив мужчину, выходившего со стороны зала аудиенций.

Сверкающее серебро волос, резкие и в то же время тонкие черты, глаза, сияющие ярче чистого золота, мундир с гербом Красного Ястреба.

Дамиан Вандермир.

Фредерик какое-то время молча смотрел на Дамиана, который шёл прямо, расправив широкие плечи, а потом тихо позвал слугу:

— Джексон, разузнай всё о сэре Дамиане Вандермире, от макушки до пят. К Арасилле приставь отдельного человека, пусть докладывает, где она бывает.

— Да, ваше высочество.

Если Дамиан Вандермир опасен для Арасиллы, именно ему следует вмешаться и отвадить его.

Фредерик твёрдо верил, что у него, несколько лет продержавшегося рядом с Арасиллой в качестве друга, есть на это и право, и обязанность.

* * *

В Башню Арасиллу привёл Филип, нынешний её глава. Человек, занимающий этот пост дольше всех в истории.

Читая лекцию в Академии, он разглядел талант второкурсницы Арасиллы и проворно взял её в ученицы.

Потом он вовсю гонял её и нагружал работой, обучая магии, а теперь был самым надёжным её союзником в Башне.

— Хо-хо-хо. Я сначала подумал, что ты впала в маразм, Арасилла. Хотя по возрасту в маразм впадать мне.

За чаем наедине с любимой ученицей Филип гладил бороду.

Они пили чай в комнате главы на самом верху Башни.

— Будто вчера ты дерзко ворвалась в мою лабораторию и заявила, что замуж не пойдёшь, так что отдавай место главы, и вдруг свадьба. Хо-хо-хо.

Из-за негласного обычая, по которому замужней женщине-магу не то что главой Башни не стать, но и работать в ней не позволят, Арасилла, тогда ещё подросток, именно так и сказала учителю.

Подумав, что смех у него, сколько ни слушай, всё такой же чудной, Арасилла пожала плечами и ответила:

— Это не настоящая свадьба. Мы оба хотим кое-чего добиться, потому и женимся, а когда добьёмся, разведёмся.

От всех она это скрывала, но ради места главы Башни учителю призналась честно.

Нельзя было допустить, чтобы из-за этого брака по контракту её вычеркнули из борьбы за пост следующего главы.

— Хо-хо, и чего же ты хочешь от этого рыцаря?

В глазах главы Башни, сузившихся в щёлочки, блеснул острый огонёк. Арасилла не ответила и отхлебнула чаю.

— Ты знаешь, что люди уже судачат, будто ты второе пришествие Лекси Литтерсон?

— Какие это гады? Те, что при мне и слова не скажут, а за спиной вовсю чешут языками?

Это была правда. Все знали характер Арасиллы и в лицо задираться боялись, зато шептались за спиной.

— Хо-хо-хо. Арасилла, если то, что ты можешь получить от него, не дороже твоего будущего, не бросить ли это?

— Это дороже моего будущего.

Жизнь сестры не обменять ни на что на свете.

Даже если придётся оставить лёгкий путь к посту главы и идти в обход, Арасилла не собиралась отказываться от этого брака.

— Как только сэр Вандермир унаследует герцогский титул, я разведусь. Детей за это время не будет. Он тоже будет изо всех сил добиваться титула как можно скорее, так что долго это не продлится.

— А если ты передумаешь и захочешь остаться в браке?

— С этим противным рыцарем?

Арасилла фыркнула. Каким бы красавцем и молодцом он ни был, такой мужчина, как Дамиан Вандермир, ей был не нужен — увольте.

— Я слишком хороша для этого.

— Хо-хо, не зарекайся. Человеческое сердце — сила, с которой не совладать и магии.

— Для меня работа важнее любви. Я не собираюсь губить своё будущее из-за пустякового чувства.

На этот решительный ответ Филип довольно улыбнулся.

— Хо-хо, так и надо. Вот это моя ученица.

Он понемногу дряхлел, но держаться пока мог. Преемника можно было выбирать не спеша.

Ведь передать это место он хотел самому способному из учеников.

Если Арасилла Хьюго и впрямь разведётся, никаких проблем не будет.

Лишь бы Арасилла, как другие, не влюбилась по-настоящему.

Но Филип, уже не раз терявший учеников из-за любви, поневоле немного тревожился.

Том 1 Глава 14 — Брак — это война — часть 3