У маркизы Хьюго была своя мечта о свадьбе дочери.

В тёплой семейной обстановке не спеша выбирать свадебное платье и украшения, вместе объезжать места для церемонии, по ночам, склонившись головами, обсуждать, как устроить торжество.

Но когда первой из детей замуж собралась неугомонная вторая дочь, её мечта разбилась вдребезги.

Готовиться к свадьбе приходилось в спешке, как будто за ними гнались кредиторы, и подгонять дочь, которой до торжества не было особого дела.

— Это твоя свадьба, прояви хоть немного усердия, умоляю.

Маркиза, которая и сегодня силком притащила в ателье ленившуюся и отлынивавшую Арасиллу, вздохнула.

— Если на свадьбе ты хоть в чём-то будешь не на высоте, люди станут тебя поносить.

— Тогда я пойду и перегрызу им глотки.

Из-за шторы, где Арасилла примеряла свадебное платье, донёсся её голос. От этого ребяческого ответа маркиза схватилась за затылок и опустилась на диван.

— Ох, что с ней делать. Я-то думала, первой замуж выйдет Айрис.

Она с сожалением посмотрела на старшую дочь, приехавшую вместе с ними. План был такой: сначала выдать замуж скромную и разумную Айрис, а Арасиллу оставить при себе.

Теперь всё шло наоборот, и это тоже по-своему тревожило.

— Это она только на словах дурачится, Ари всё сделает как надо, мама.

— Да, надо в это верить. Зато теперь осталось выдать замуж только тебя. У тебя есть кто-то на примете? Или мне связаться с мадам Келли?

Мадам Келли была известной в столичном свете свахой. Пар, рождённых её стараниями, было не счесть.

Айрис едва заметно запнулась, а потом мягко улыбнулась и покачала головой.

— Я тоже начну понемногу присматриваться. Если никого подходящего не найдётся, скажу вам.

— Хорошо, хорошо. Ты, Айрис, и без напоминаний всегда всё делаешь как надо.

— А если сестра вот так и не выйдет замуж, станет куда интереснее, правда?

Услышав этот озорной голос, маркиза сурово прищурилась.

— Арасилла, я же велела тебе следить за словами! Не каркай на будущее сестры.

После строгого предупреждения за шторой стало тихо. Маркиза снова взяла старшую дочь за руку и сказала:

— Айрис, у меня кроме тебя никого нет. Ты же знаешь? На тебя я возлагаю самые большие надежды.

— Да, знаю. Не беспокойтесь.

— Какое счастье, что у меня есть хотя бы ты.

Поздний сын ещё слишком мал, а вторая дочь с давних пор не слушается.

Если бы в такой ситуации не было ещё и Айрис, всегда рассудительной и понимающей родителей, маркизе пришлось бы слишком тяжело.

— Мама, перестань давить на сестру.

Так сказала Арасилла, появившись из-за отодвинутой шторы в свадебном платье. Маркиза сурово сдвинула брови и подошла к ней.

— Тогда стань хоть вполовину такой, как сестра! Маму не слушает, а спорить мастерица!

— Ай.

Получив-таки от матери шлепок по спине, Арасилла скорчила плаксивую гримасу.

Взяв дочь за плечи и поставив прямо, маркиза придирчивым взглядом оглядела платье.

Платье с открытыми плечами хорошо подходило Арасилле с её длинной прямой шеей. Работница ателье заколола зажимами свободную ткань на талии.

— Всё хорошо, но вырез на груди слишком глубокий. Свадебное платье красивее всего, когда оно скромное.

— Мне-то всё равно.

— А мне не всё равно, так что не спорь. Посмотрю другое платье.

Маркиза ушла с работницей выбирать новое платье, и в примерочной остались только сёстры. Айрис подошла к младшей.

— Когда вижу тебя в свадебном платье, по-настоящему чувствую, что ты выходишь замуж.

— Ну как, я ничего?

— Да, красивая. Тебе идёт.

— Спасибо, сестра. Вообще-то мне всё идёт.

Коротко рассмеявшись на самоуверенный ответ сестры, Айрис посмотрела на Арасиллу чуть печально.

— Хорошо, конечно, что ты выходишь по любви… Но чувство странное. Ты ведь мне всё это время ничего не говорила.

— Прости, тайный роман оттого и сладок, что его держат в строжайшей тайне.

Арасилла солгала совершенно спокойно и бесстыдно. Но с её характером так вполне могло быть, и Айрис не почувствовала ничего странного.

— Да, хорошо хоть, что это не династический брак. Если бы это был он, в этом платье стояла бы не ты, а я.

— Почему? Династический брак тоже могла бы заключить я.

— Я бы не допустила. Как можно принести тебя в жертву династическому браку.

При этих словах Арасилла пристально посмотрела на сестру. Что сестру нельзя приносить в жертву династическому браку, она думала точно так же.

Но сестра всю жизнь всё уступала младшим, и потому её слова, казалось, весили больше.

— А тебя, значит, можно принести в жертву?

— Я не это имела в виду, Ари.

— Нет, именно это. Иначе почему при династическом браке вместо меня замуж должна выйти ты?

— У тебя… есть мечта.

Айрис мягко погладила сестру по плечу и тихо ответила:

— Как старшая, я должна помочь тебе её осуществить. Так правильно.

— А у тебя мечты нет? У тебя ведь тоже должна быть.

— Я не знаю.

Слабо улыбнувшись, Айрис отступила назад. С самого детства мечта Арасиллы была одна: стать магом.

А вот у Айрис никакой мечты не было. Поэтому сестра, бегущая вперёд за одной только мечтой, казалась ей ещё ярче.

— Если уж на то пошло, можно сказать, что моя мечта хорошо выйти замуж.

— Это не твоя мечта, а мамина.

На мгновенное возражение Арасиллы Айрис не нашла что ответить. Взяв сестру, на лице которой отразилось смятение, за руки, Арасилла сказала:

— Поищи свою мечту. Ты ещё молодая, совсем юная. В таком возрасте можно всё, а не только замуж.

Айрис была всего на год старше Арасиллы. Захоти она чего-нибудь — могла бы попробовать что угодно.

Моя мечта…

Для Айрис, которая выросла дочерью, всегда оправдывающей ожидания родителей, и великодушной старшей сестрой, опекающей младших, это были незнакомые слова.

— Арасилла, примерь-ка вот это платье.

В этот момент появилась маркиза с работницей и новым платьем.

Разговор сестёр сам собой сошёл на нет, но всё оставшееся время Айрис никак не могла сосредоточиться на выборе платья для сестры.

* * *

Герцогиня поручила служанке покопаться в прошлом Арасиллы. На свете нет человека, у которого, если потрясти, не найдётся ни пылинки.

К тому же с такой яркой внешностью, что притягивает взгляды мужчин, у неё наверняка хоть раз в жизни были истории с мужчинами.

Но ей, ждавшей результатов с радужными надеждами, принесли всего-навсего один листок. Да и написанное на нём было совсем не тем, чего хотела герцогиня.

Она велела раскопать что-нибудь, чтобы выставить Арасиллу похотливой распутницей, а тут сплошь истории о том, как она била мужчин.

— И это правда всё?

— Да, ваша светлость. Госпожа Хьюго с самого начала была противницей брака и ни с кем не встречалась, а в свете она держится особняком, так что и скандалов, к которым можно придраться, не устраивала.

Герцогиня тяжело вздохнула. Тем, что из-за нелюдимости за ней не водилось происшествий, она была похожа на Дамиана. И почему они так сходятся именно в том, что её бесит.

К тому же мужчин она била всегда по веским причинам, так что и придраться было трудно.

— Неужели рядом с ней и правда нет мужчины, которого можно было бы приплести как неподобающую связь?

— Единственный мужчина, с которым она близка, это его высочество кронпринц…

— Ты предлагаешь мне тронуть императорскую семью?!

Герцогиня вспылила. Как бы ни припекало, впутывать кронпринца значило рисковать тем, что всё обернётся против неё самой.

Служанка съёжилась и замолчала, а герцогиня погрузилась в раздумья.

Может, лучше устроить Дамиану историю с женщиной? Нет, у этого чурбана с женщинами тоже ничего нет. Надо заставить Арасиллу Хьюго отказаться от свадьбы…

В этот момент другая служанка торопливо вбежала и крикнула герцогине:

— К вам сэр Вандермир!

— Что? Сейчас?

— Да, он за дверью.

Герцогиня сверлила взглядом дверь из красного дерева, потом кивнула. Служанка открыла дверь, и в комнату неспешной походкой вошёл Дамиан.

— Какими судьбами ты ко мне пожаловал?

— Да, я пришёл за советом по поводу свадьбы.

— За советом?..

Герцогиня оглядела пасынка с головы до ног так, словно спрашивала, не спятил ли этот негодяй. Что это ещё за уловка?

Подойдя с руками за спиной, Дамиан бросил на стол конверт с бумагами. Список даров, который она вручила Арасилле. Герцогиня нахмурилась, переводя взгляд с бумаг на него и обратно.

— Как вы полагаете, какой самый мудрый способ разрешить разногласия между семьями, возникшие из-за свадьбы?

— Почему ты спрашиваешь меня? Если из-за даров, то я ни за что…

— Обратиться к старшему, который способен разом убедить всех, и попросить его рассудить.

Отсекая слова мачехи, словно ножом, Дамиан смотрел на неё сверху вниз холодными глазами. Дары были только началом, дальше наверняка посыплются несправедливые требования одно за другим.

Прежде чем Арасилла, не выдержав, сбежит из брака по контракту, Дамиан собирался принять меры.

— Поэтому я подумываю обратиться к самому старшему в империи, к его величеству императору. Что вы об этом думаете, ваша светлость?

— Ты!..

Герцогиня вскочила, тыча в него пальцем. Нет ничего позорнее, чем склока из-за непомерных даров, о которой узнает императорский дом.

К тому же император знал и об обещанном династическом браке двух домов. Даже если он и вмешается, возразить ему будет трудно.

— Как раз в ближайшее время у меня назначена аудиенция у его величества.

— Ты мне угрожаешь?

— Как можно. Я лишь надеюсь, что вы, ваша светлость, сами проявите сдержанность, пока семейные дела не вытащили наружу на всеобщий позор.

Дамиан твёрдым шагом подошёл ближе, наклонился к герцогине и сказал почти шёпотом:

— Если пойдут слухи, что вы измываетесь над невестой нелюбимого второго сына, это ведь будет неудобно?

— Ох!..

— Список даров я сам урезал наполовину. Если вам хочется ещё драгоценностей или платьев, обращайтесь к отцу.

Красные губы криво поползли вверх. Герцогиня с убийственной ненавистью смотрела на лицо, тем более отвратительное, что оно было похоже на мужа.

Медленно отступив, Дамиан стёр улыбку и сказал бесстрастно:

— Мальчика, который ничего не мог сделать, когда вы ломали его любимые игрушки, больше нет. Теперь и я любыми средствами буду защищать своё.

От убийственной злобы, полыхнувшей в золотых глазах, герцогиня пошатнулась. Ноги сами задрожали. Дамиан безразлично посмотрел на неё, молча поклонился и ушёл.

Герцогиня, которую служанка усадила на диван, скрипела зубами.

Не смеши, Дамиан Вандермир! Думаешь, я прогнусь оттого, что такой, как ты, мне угрожает?!

Она резко крикнула служанке:

— Сейчас же отправь письмо Арасилле Хьюго!

Том 1 Глава 13 — Брак — это война — часть 2