Инстинктивно она поняла: мужчина слышал весь их разговор из-за двери.

Он узнал, что все это время она принимала лекарства, чтобы не забеременеть.

Должно быть, он разозлился. Теперь, когда всякая привязанность исчезла, он, возможно, больше никогда не придет к ней.

Даже лучше. Разве не этого мужчину она так хотела оттолкнуть? Все к лучшему... Она повторяла это про себя, но почему-то сердце сжалось. От страха ли, или...

С силой сжав похолодевшие кончики пальцев другой рукой, она заговорила первой:

— Выгоните меня.

— Почему я должен это делать?

— Вы же все слышали. Я не собираюсь рожать. Так что вам нужно избавиться от обузы, которая отказывается исполнять обязанности жены, и взять другую женщину, чтобы получить наследника.

Мужчина был не деревенским простаком, а главнокомандующим, главой знатного рода. Продолжение рода было обязанностью, которой он не мог пренебречь.

— Я никогда не считал это обязанностью супруги.

Ответ мужчины, брошенный сквозь зубы, так поразил ее, что она застыла.

Значит, он изначально и не ждал от меня детей? С самого начала собирался завести наследника от другой женщины... Если подумать, мужчина ни разу не заговаривал с ней о детях.

Действительно, ребенок, рожденный от служанки, не годится в наследники такого рода. Уж лучше получить наследника от наложницы подходящего статуса. С властью этого мужчины он мог бы взять в наложницы даже дочь из разорившегося дворянского рода.

— Значит, вы собираетесь получить наследника от наложницы...

— Я говорил, когда делал предложение. Что, кроме супруги, у меня не будет других женщин.

Да, такое обещание было. Но она не придала ему значения, думая, что он скажет что угодно, лишь бы заманить ее. Но если он сдержит это обещание, что будет с наследованием?

— Как вы только что слышали, я не собираюсь рожать… Поэтому, чтобы продолжить род, вам нужно либо выгнать меня и взять новую жену, либо взять наложницу...

— Беременность — это исключительно выбор супруги. Я не могу сделать это за вас, так как же я смею принуждать?

Он прервал ее, словно не желая слушать. И добавил низким, вибрирующим голосом:

— В свою очередь, и вы, супруга моя, не можете заставить меня взять другую женщину. Потому что это мой выбор.

Услышав это, она не нашла, что возразить. Но если так пойдет, у него никогда не будет детей. Вопрос «Неужели вы действительно согласны с этим?» подступил к горлу, она приоткрыла губы, но тут же подавила порыв.

Потом он передумает. Сейчас он молод и ослеплен чувствами, поэтому так говорит, но когда-нибудь, осознав необходимость в наследнике, он либо возьмет наложницу, либо выгонит меня. Это временно.

Придя к такому выводу, она убрала руку, которой сжимала пальцы. К кончикам пальцев, которые были холодными и онемевшими, незаметно вернулось тепло.

— Впредь лекарство буду принимать я. Я вызову лекаря, пусть он осмотрит вас. Беспокоюсь, не навредил ли здоровью долгий прием сильных снадобий.

Его спокойное заявление поразило ее. Длительный прием такого отвара мог лишить способности к деторождению. И все же он готов был пойти на такой риск и принять этот роковой побочный эффект на себя, вызвавшись пить отвар. И тогда он действительно мог навсегда лишиться возможности иметь наследника.

Может, это из-за давления от мысли, что она прервет род чужой семьи, сознание помутилось, проступил холодный пот.

— Не делайте этого. Я пила его до сих пор, буду пить и впредь.

Все равно она не собиралась иметь детей. Не только от этого мужчины, но и от кого бы то ни было.

Она не могла рожать детей врагу и жить с ним, деля ложе. Но и вверять свое оскверненное тело другому она не хотела. Кто обрадуется женщине, которая приняла такое количество семени мужчины? Так что ей было все равно, даже если она станет бесплодной. Она не собиралась выходить замуж и создавать семью ни с кем. В отличие от мужчины перед ней, которому обязательно нужен наследник. Но мужчина был непреклонен.

— Я крепче вас здоровьем.

— Это...

— Прошлой ночью вам было тяжело, вы не могли выдержать меня. Если не верите, я докажу это прямо сейчас.

От того, что мужчина средь бела дня так невозмутимо говорил непристойности, ее лицо вспыхнуло.

В итоге этот спор оказался бесполезным. Этому мужчине так и не довелось попробовать тот злополучный отвар.

На следующий день придворный лекарь, осмотрев ее, вынес вердикт: бесплодие. Виновником был назван отвар, который она долгое время принимала, чтобы избежать беременности.

Что ж, впредь не придется искать отвар. Меньше хлопот с тем, чтобы каждый раз пить его, даже хорошо. Можно было бы просто принять этот результат. Но почему, услышав, что она не сможет иметь детей, в груди заскребло? Она ведь никогда не хотела детей, так почему же чувствовала такую пустоту, словно навсегда потеряла что-то важное?

Просто из-за потери врожденной способности? Или из-за фундаментальной разницы между «могу, но не делаю» и «не могу»? Или же...

Мужчина не выгнал ее, ставшую бесплодной. Наоборот, похоже, он велел лекарю молчать, чтобы этот факт не просочился наружу. Судя по тому, что вассалы не подняли бунт с требованием изгнать супругу.

Примерно в то время брат снова связался с ней через торговца.

«С трудом достал».

С этими словами брат протянул ей украшение для волос. С виду обычное, но вряд ли он, с кем у них не было теплых братских отношений, пришел бы к ней только ради того, чтобы подарить безделушку.

Брат, который в хорошие времена ни разу не вспоминал о ней. Считал ли он вообще сестрой дочь рабыни? Вряд ли. Так же, как она считала их не кровными родственниками, а господами из другого мира. То, что он теперь называет ее сестрой, — лишь ради того, чтобы использовать. Зная это, в тот момент, когда она увидела вещь, она догадалась о ее назначении, и по спине пробежал холодок.

«Что это?»

«Смотри внимательно».

Брат отделил одну из деталей украшения, словно показывая, как это работает.

«Внутри находится яд без цвета и запаха. Говорят, это настолько сильный яд, что человек умирает, не пройдя и семи шагов, так что даже если он догадается, что убийца — ты, у него не будет времени отомстить».

Услышав объяснение, она затаила дыхание. Умирает, не пройдя и семи шагов. По сути, если принять яд, противоядия не существует. Даже если лекарь будет рядом, он просто не успеет ничего сделать.

«Я заказал контейнер из прочного материала, заботясь о твоей безопасности, так что можешь быть спокойна. Он не разобьется от обычного удара, и яд не вытечет, пока ты не повернешь его вот так, чтобы открыть, так что не волнуйся и носи его всегда с собой».

Увидев, что она застыла, и, видимо, решив, что она испугалась, этот так называемый брат затараторил успокаивающим тоном.

«Вот, потрогай сама и убедись. Тогда тебе станет спокойнее».

Она взяла украшение, которое брат осторожно протянул ей.

Контейнер с ядом, убивающим прежде, чем жертва сделает семь шагов.

Глядя на него, лежащего в ладони, она испытывала бурю эмоций. Всплыли даже воспоминания, не имеющие особого отношения к этой ситуации.

«Если бы родила сына — еще куда ни шло, но это девка».

Равнодушный голос, который она слышала в детстве, стоя за дверью. Тогда она не знала, что это был отец. Просто подумала: «Пришел кто-то очень важный».

«К тому же говорят, что рожая эту девку, у нее возникли проблемы, и она больше не может забеременеть? Зачем мне забирать во дворец и кормить эту никчемную, которая даже сына родить не может. Пусть и дальше служит тебе рабыней».

«Но все же она родила королевскую дочь, как я могу...»

«Женщина, не способная родить сына, совершенно бесполезна. А если она еще и низкого происхождения, то и говорить не о чем».

Мать, которая могла бы войти во дворец и стать наложницей, если бы родила сына, осталась рабыней, не получив никакого признания, только потому, что родила дочь.

До сих пор она жила, считая это естественным. Обязанность женщины — рожать сыновей, а если она не может, то естественно, что с ней не считаются.

«Я никогда не считал это обязанностью супруги».

«Беременность — это исключительно выбор супруги. Я не могу сделать это за вас, так как же я смею принуждать?»

Но тот мужчина был другим. Он не рассердился на нее за то, что она не хочет рожать, и, узнав, что она стала бесплодной, не выгнал ее и не стал относиться холодно. Он относился к ней так же, неизменно.

Почему именно тот мужчина сказал слова, которые она так жаждала услышать, даже не осознавая, что сама этого хочет? Почему из всех людей на свете именно этот мужчина, ее враг, оказался тем, о ком она мечтала?..

«Ведь ты тоже ненавидишь этого мужчину. Это мужчина, который осквернил твое тело и убил твоего жениха. Если не отомстишь, разве твой жених сможет спокойно закрыть глаза на небесах?»

Голос брата прервал ее размышления.

«Ты ведь не забыла, почему умер твой жених? Он погиб от руки главнокомандующего, пытаясь совершить подвиг, чтобы просить короля признать тебя принцессой. А тебе не стыдно жить и делить ложе с этим главнокомандующим? Если хочешь очистить совесть, наберись смелости и этим ядом...»

Она швырнула контейнер с ядом в брата, который разразился длинной речью.

Глава 89