«Что это значит?»

Я не смела расслабиться, не понимая, злится она или нет, и смотрела ей прямо в глаза.

За одну короткую секунду у меня в голове пронеслись худшие сценарии: от яростного крика «Да как ты смеешь меня дурачить?» до приказа вышвырнуть меня из столовой. Но…

— Разумеется, я и не думала, что такой сюжет мог родиться в голове у обычного человека.

Ее следующие слова совершенно выбили меня из колеи.

— …

«Это она сейчас тактично намекает, что я сумасшедшая?»

Но, судя по всему, настроение у императрицы было на удивление хорошим, так что я усердно закивала.

«Раз уж на то пошло, мой концепт на сегодня — "не от мира сего"».

— И все же, мне жаль…

Я уже было подумала, что на этом все и закончится, но императрица снова заговорила.

«Что еще она хочет сказать?»

Я рассеянно подняла голову. Она, милостиво улыбаясь и подперев подбородок рукой, внесла новое предложение:

— Раз уж я вас позвала, хочу попросить вас кое о чем лично.

— Лично? О чем же…

— Думаю, юная леди и сама прекрасно знает, что не только я, но и весь высший свет в восторге от истории герцога-призрака. Но светское общество, сколь быстро оно загорается, столь же быстро и остывает. Поэтому.

«К чему она клонит?»

Не только мой, но и взгляды всех художников были прикованы к ней. Императрица наконец произнесла:

— Создайте для таких читателей, как я, особые предметы, передающие суть герцога-призрака.

«Особые предметы?»

Словно в ответ на мои мысли, она продолжила:

— Когда я лично воспользовалась теми светонепроницаемыми шторами, что получила, я была очень довольна — возникло чувство, будто я разделяю один мир с героями комикса.

«А это значит».

«Мерч?»

В моей темной голове будто вспыхнула лампочка.

— Все необходимые расходы я возьму на себя, так что не смей отказываться. Ты поняла?

За ее сияющей улыбкой мне почему-то виделся нимб из сверкающих золотых монет.

И неудивительно, ведь предложение императрицы ничем не отличалось от заявления ярой фанатки, готовой полностью оплатить производство «мерча».

«Мерч».

«По определению — "товары, выпускаемые определенным брендом или знаменитостью; продукция, связанная с дорамами, аниме, фан-клубами и т.д."».

«Не будет преувеличением сказать, что это — неотъемлемая часть фандома».

«Вот только какой мерч будет уместен в этом мире?»

— Ты и от этого намерена отказаться?

Я чуть было не погрузилась в свои мысли, но ее изящный голос заставил меня очнуться.

«Вообще-то, раз она сама предлагает оплатить расходы, отказываться было бы глупо».

— Раз уж Ваше Величество так настаиваете…

Как ни крути, предложение было выгодно мне. Я нехотя кивнула.

— Ч-что ж, тогда, может, вернемся к обсуждению произведения?

После этого императрица, похоже, решила принять мой «концепт» и больше не выдвигала невыполнимых требований.

Благодаря этому я смогла оставшееся время спокойно наслаждаться роскошным ужином, попутно отвечая на ее вопросы.

Проявляя заботу о пожилых художниках, она после ужина даже распорядилась подать драгоценные вина.

Когда мы наконец вышли наружу, удостоившись самых учтивых проводов, небо было уже совсем темным.

— Я... я... я думала, умру от напряжения.

Едва мы вышли в открытый дворцовый сад, как Эшли, шедшая рядом, облегченно выдохнула.

Ее можно было понять: для простой ученицы художника, которая за всю жизнь и один-то раз вряд ли увидела бы члена императорской семьи, оказаться прямо перед ним — тот еще стресс.

— Я тоже. Честно говоря, думала, у меня сердце выпрыгнет.

«Если бы мой "концепт" не сработал, я бы просто сильно разозлила эту царственную особу».

Я подбодрила Эшли и медленно пошла к своим покоям, погруженная в глубокие раздумья.

«Так какой же мерч мне сделать в этом мире?»

Я приехала сюда как раз для того, чтобы предотвратить возникновение новых проблем, а в итоге, кажется, только что получила еще одну.

* * *

«Может, все дело в неприятном осадке?»

Я долго не могла уснуть, хотя была уже глубокая ночь.

По милости императрицы, на каждом окне висели светонепроницаемые шторы, да и сейчас была такая темень, что в них не было нужды.

Но мой разум был таким же ясным, как если бы я выпила пять тройных эспрессо.

«Дело, похоже, не в обстановке».

«Если сравнивать с реальностью, то императорский дворец Клетана — это как пятизвездочный отель».

Нет, даже сравнивать неловко — уровень комфорта просто запредельный.

К тому же, в комнате было идеально чисто, ни пылинки, а ванная, не соврать, была, кажется, больше, чем вся моя комната во владениях герцога.

«Но в карете я, казалось, просто умирала от усталости».

«Сон не идет».

«Значит, причина одна».

«Отличительная черта интроверта, номер один. Чувствительность к месту сна».

«Наверное, это врожденное (?)».

Я уже успела привыкнуть к своей комнате в особняке Блейла как к дому, и эти огромные, роскошные покои вызывали лишь еще большую неловкость.

«Так не пойдет».

Поворочавшись с открытыми глазами, я в конце концов не выдержала и поднялась.

«Кажется, по дороге я мельком видела сад неподалеку».

«Легкая прогулка — лучшее средство, чтобы наладить сбившиеся биологические часы после нескольких дней недосыпа». Я накинула легкую шаль и вышла.

«Нужно держаться как можно дальше от людных мест, чтобы не столкнуться с кем-нибудь и не нарваться на утомительные допросы».

Сколько я так шла?

Пройдя через узкий коридор, где едва мог бы разойтись один взрослый мужчина, я вскоре услышала тихий плеск воды.

— А, нашла.

Пройдя через вход, который, казалось, намеренно скрыли в зарослях, чтобы он не бросался в глаза, я увидела тихий, уединенный сад.

Он был как раз небольшого размера — идеальное тайное место, словно созданное для меня.

— Ха-а-а.

Тихий сад, в котором было всего несколько деревьев и несколько кустов, дарил умиротворение, стоило лишь на него взглянуть.

Я присела на подходящий камень вместо скамейки и снова вернулась к мыслям, мучившим меня весь день.

«Какой же мерч подготовить?»

Раз уж это для императрицы, качество не должно хромать. И это должна быть вещь, которой сможет пользоваться большинство людей.

И, возможно, это из-за моей тяги к практичности, но я не хотела плодить бесполезный, хоть и красивый, мусор.

«Ничего не приходит в голову».

Я подняла взгляд, чтобы охладить разгоряченный мозг, и увидела на небе огромную луну, когда сзади послышалось какое-то движение.

Я испуганно обернулась. Прямо ко мне шла большая тень.

Было слишком темно, чтобы разобрать детали, но я могла с уверенностью сказать, что это был мужчина.

— Кто здесь?

— А, я…

«Что ему сказать?»

Подумав, я решила ответить честно.

«Вдруг этот мужчина — из ночного дозора».

— Я гостья, приглашенная Ее Величеством Императрицей. Я остановилась в том гостевом домике, сзади.

Я встала, коротко представилась и вежливо поклонилась.

В таких делах мой навык социализации был прокачан до максимума.

Но реакция мужчины была совершенно не той, что я ожидала.

— И что?

— А… да?

— Сюда вход воспрещен.

— О-о-о, в-вот как.

«Так вот почему вход был так спрятан?»

Такие места были везде, не только в императорском дворце. В Солте тоже была пара-тройка мест, куда был закрыт доступ.

Но у таких мест была одна особенность: их закрывали без особой на то причины!

«Хоть этот тип и был тем еще грубияном», — мне не хотелось, чтобы он прерывал мое драгоценное уединение. Я попыталась с ним договориться.

— П-простите, а может, мы просто сделаем вид, что не видели друг друга?..

— Сделаем вид?

— Вы ведь тоже в запретном месте! И неважно, пробрались вы сюда тайком или, как я, попали случайно, — неловко-то будет обоим…

Мужчина никак не отреагировал.

Но, поскольку это не было похоже на отказ, я осторожно спросила еще раз:

— Н-нельзя?

Глава 45