Лемея Солт должна была быть сияющим сокровищем Солта. Ей нельзя было позволять видеть себя в таком жалком и плачевном виде.

Поэтому Лемея поспешно закрыла лицо.

Она плакала, и ее глаза опухли. Внезапный страх охватил ее: «а вдруг я выгляжу уродливо?»

— Ваше Высочество, это я.

— Лорд Равиоли?..

Мейсон Равиоли.

Мужчина, получивший титул графа за заслуги в недавнем разгроме пиратов, бесчинствовавших у побережья, и...

— Вы в порядке?

Жених Лемеи Солт.

Его тон и выражение лица были полны нежности, но Лемея не спешила поднимать голову.

Честно говоря, она была совсем не рада этой встрече.

— Да, Ваше Высочество?

Раздался удивленный зов, но Лемея по-прежнему молчала.

— Я пришел в неподходящее время?

— …

На самом деле, он слыл вполне достойным человеком.

Пользовался уважением, и, к тому же, покойный виконт Равиоли оставил ему большое состояние, так что он был богат.

Более того, в свете ходили слухи, что он — благовоспитанный джентльмен, уважающий женщин, так что неудивительно, что Берга сам выбрал его в женихи для Лемеи.

Но у него был один недостаток. Фатальный, перечеркивающий все вышеупомянутые достоинства.

— Я в порядке.

Медленно вытерев слезы, Лемея наконец посмотрела на Мейсона.

В ее прояснившихся глазах отразился, по меркам Лемеи, самый уродливый мужчина на свете.

Во-первых, он всегда сутулился, из-за чего был почти одного роста с Лемеей. Во-вторых, черты его лица были расположены весьма неудачно.

Тусклые темно-каштановые волосы не были уложены и выглядели растрепанными, что, по мнению Лемеи, было верхом деревенщины, совершенно не следующей моде.

Он протянул ей руку для поддержки, но Лемея демонстративно проигнорировала ее и поднялась, оперевшись о дерево.

— В последнее время я была очень занята административными делами и испытала стресс... А по какому делу вы меня искали, граф?

Ее тон был мягким, но в нем чувствовалась отстраненность, словно между ними была тонкая стена.

Мейсон убрал неловко повисшую в воздухе руку и криво усмехнулся.

— А, ну... С тех пор, как мы в узком кругу обручились, прошло довольно много времени, и я подумал, что нам пора бы обсудить свадьбу.

От его слов щеки графа покраснели, и Лемея тут же отвернулась.

«И что толку, что он хороший человек, если на его лицо даже смотреть тяжело?»

Лемея, переведя дух, выдавила из себя улыбку и ответила:

— Хм, я прекрасно понимаю, о чем вы... но мне кажется, что еще не время.

— А…

— Я только что закончила долгое совещание по дипломатическому вопросу с Клетаном и как раз собиралась отдохнуть. Если в такой ситуации еще и всплывет мой брак, у Абамама прибавится забот. Так что, думаю, пока стоит это отложить. Уверена, граф, вы меня поймете?

Разумеется, это «отложить» будет продлено на неопределенный срок по ее желанию.

К тому же, если у Лемеи все получится с Лайденом, эта паршивая помолвка будет расторгнута в любой момент... но объяснять ему это было необязательно.

Лемея быстро все подсчитала и мельком взглянула на него. Граф Равиоли, явившийся без приглашения, сегодня раздражал ее как никогда.

— Д-да, вы правы. Я всегда уважаю волю Вашего Высочества.

Как и ожидалось, этот наивный и добрый человек, стоило Лемее привести пару аргументов, не мог ничего возразить и только кивал. Так случилось и в этот раз.

Глядя на широкую переносицу Мейсона, который, не теряя вежливости, выдавливал из себя улыбку, Лемея сдержанно кивнула.

— Что ж, у меня еще много дел, так что... я пойду.

Лемея гордо развернулась. В ее голове была лишь одна мысль — о недописанном письме.

Она твердо решила, что должна непременно пожаловаться Лайдену на эту несправедливую и обидную ситуацию.

* * *

Ту-дум, ту-дум.

Ту-дум, ту-дум, ту-дум.

«Что это за звук?»

«Это мое крошечное сердечко отбивает бешеный ритм».

«Что же делать?»

Герцог, который уже десять минут молча читал комикс, был похож на прекрасное произведение искусства.

Я, в конце концов, тоже человек, и у меня есть эстетический вкус, так что мне не было неприятно любоваться им — это радовало глаз.

Но каждый раз, когда он молчал, мое сердце начинало колотиться, словно я влюбилась.

«Вы когда-нибудь слышали об "эффекте подвесного моста"?» [1]

[1] Эффект подвесного моста (흔들다리 효과, хындыль-дари хёгва): Реальный психологический феномен, при котором люди в состоянии возбуждения (например, от страха на подвесном мосту) ошибочно приписывают это возбуждение романтическому влечению к человеку, находящемуся рядом.

Хотя наше первое знакомство было ужасным, со временем мой образ Каиана Блейла постепенно менялся.

Он ведь вмешался в спор художников по моей просьбе. (Хоть и с условием, что было ловушкой.)

Если подумать, он приставил ко мне милую и умелую горничную, и, как и обещал, исправно снабжал меня вкусными десертами...

«Нет, нет».

«Я чуть было не изменила свое мнение о герцоге в положительную сторону. А что, если он специально усыплял мою бдительность?!»

«Чем больше я расслабляюсь, тем сильнее должна остерегаться этого красавчика».

Пока я давала себе эту яростную клятву, герцог перевернул страницу. Я осторожно начала:

— Э-э...

— Итак...

«А-а-а! Ну почему именно в этот момент?!»

Мы заговорили одновременно, прямо как в третьесортной дораме. Я тут же опустила взгляд, прежде чем он успел посмотреть на меня.

— Говорите вы первый.

— Нет, принцесса, ты первая.

— Нет-нет, я хотела сказать сущий пустяк.

— Мне вдруг стало интересно, что это за «сущий пустяк».

— Н-нет, это правда сущий пустяк...

Я упорно отступала, но на герцога это, конечно, не действовало.

Он твердо выразил свое намерение и замолчал.

И в таких ситуациях проигравшей, разумеется, всегда оказывалась я.

— Э-э... Как вы думаете, Ваша Светлость, на этом можно будет заработать?

— Ты об этом комиксе?

— Д-да.

Я кивнула, глядя на первый том «О правилах безопасности в герцогском замке, полном призраков» в руках герцога.

— В каком смысле?

— Ну, то есть…

Было немного неловко объяснять такой серьезный план на словах, без единого бизнес-плана.

Но кто я такая? Я — ветеран-рабыня, выжившая в диких условиях королевского замка Солт, где у меня не было ни одного союзника.

Сделав глубокий вдох, я выпрямила ссутулившуюся спину и начала четко излагать свое мнение.

— Насколько я знаю, в империи Клетан грамотных простолюдинов — меньше пятидесяти процентов.

Герцог молча слушал с непроницаемым лицом. «Раз не возражает, значит, так оно и есть».

— Но этот комикс, даже если не умеешь хорошо читать, позволяет понять контекст и содержание через картинки. И, что самое главное, он интересный.

Конечно, критерии «интереса» у всех разные, но сама концепция «комикса», несомненно, будет воспринята как нечто свежее.

К тому же, если добавить немного рекламы, учитывая огромное население Империи, я была уверена, что мы как минимум окупим расходы, даже если дело провалится.

— Как только мы привлечем внимание людей, это быстро войдет в моду. Возможно, люди, желая понять содержание, начнут учиться читать, и это положительно скажется на уровне грамотности…

Шаг, два.

Я подошла к столу герцога и, крепко сжав кулаки, горячо закончила свою речь.

Наконец, герцог медленно произнес:

— Как ты собираешься это распространять?

Конечно, я и об этом подумала.

— Как насчет того, чтобы печатать его в «Имперской Газете»?

— В «Имперской Газете»?

— Сначала нам придется платить им за место на полосе, но, если мы сделаем так несколько раз, они сами начнут платить нам, чтобы мы давали им комикс. А прибыль, полученную от этого, можно будет распределять между художниками, разве нет?

— Ты думаешь, что так можно получить значимую прибыль?

Сомнения герцога были обоснованны. Реакция людей на нечто новое и незнакомое обычно сдержанная.

Чувствуя, как начинают гореть щеки, я ответила:

— От газеты нам нужна в первую очередь не прибыль, а рекламный эффект. Позже мы должны сами издавать и продавать комиксы.

— Каким образом?

— Система печати «Имперской Газеты» работает через Магическую Башню, так что мы тоже...

Не успела я закончить, как герцог покачал головой.

— У Магической Башни сейчас большие проблемы. У них прочное партнерство с «Имперской Газетой», но они вряд ли захотят заключать сделку с нами, с кем они раньше не работали.

— Н-но, мы ведь не можем знать наверняка.

Столкнуться с препятствием еще до начала — дело обычное.

Я уже начала было придумывать другой план, как вдруг зацепилась за слова герцога и посмотрела на него.

«У Магической Башни проблемы?»

«Погоди-ка...»

«Неужели?»

— Простите, Ваша Светлость?

— Что?

— А... могу я узнать, что за проблемы у Магической Башни?

Глава 19