Судный день. Джеймс, получив вызов от Но Чжин Мана, надел парадную форму и направился в резиденцию руководства. Резиденция находилась в здании, расположенном между базой и жилыми кварталами, и вход туда был разрешен только командирам отрядов и выше в целях доклада. Однако и им было разрешено посещать лишь кабинет своего непосредственного начальника, так что увидеть лица других руководителей было практически невозможно. Ни подробная планировка здания, ни местоположение кабинета Но Чжин Мана не были известны.

По обе стороны коридора, где находился конференц-зал, уже собрались командиры отрядов и вели светские беседы.

— А этот что здесь делает, опасно же?

— Говорят, начальство захотело его увидеть. Впрочем, неудивительно. Говорящий зомби.

Они, что-то обсуждая и глядя вниз, заметили Джеймса и расступились. Кто-то загадочно улыбался, а кто-то и вовсе старался не встречаться с ним взглядом.

Когда несколько человек отошли, показалась крупная фигура с белой тканью на голове. Испытуемый, Рюн. Его руки были связаны за спиной, он стоял на коленях, а на теле был лишь тонкий халат.

— Джеймс, говорят, тебя повышают?

— Ого, поймал своего бывшего подчиненного и сделал карьеру, странное, наверное, чувство?

Несколько человек подошли и ткнули его в бок. Руководящие посты в A/Z были бетонной иерархией, которая годами не менялась. Так что повышение Джеймса было уникальным случаем и означало, что он заслужил признание и доверие начальства. Тому, кто принес им мечту о вечной жизни, они решили уделить толику власти. Конечно, решающим фактором, завоевавшим их доверие, было то, что он действием доказал свою преданность, показав, что готов пожертвовать и подчиненным ради приказа.

Словно в ответ на раздавшиеся поблизости голоса, Рюн из-под ткани зарычал. Джеймс ударил его по голове и наступил на колено.

— Да что тут странного? Раньше он был подчиненным, а сейчас просто зомби.

Джеймс наступил на колено Рюна так, словно собирался его раздавить. Крик Рюна пронзил слух. Выражения лиц наблюдавших за этой сценой были разными. Джеймс невозмутимо обернулся к ним и продолжил:

— Зомби подлежат немедленному уничтожению. Без исключений. Таков устав A/Z.

Несколько взглядов быстро переметнулись. В коридоре, подавленном циничной атмосферой, царила тишина. Атмосфера была не для поздравлений и шуток. Тем более что теперь они знали, что Джеймс больше не был им ровней.

— В любом случае, спасибо за поздравления. Тогда...

Джеймс, одарив их своей фирменной мягкой улыбкой, развернулся. Перед церемонией назначения была запланирована презентация, связанная с Рюном. Докладчиком был Джеймс, который после его поимки активно предлагал свои идеи по направлению исследований.

Тук-тук, — Джеймс осторожно постучал в величественную дверь. Комната, используемая в качестве конференц-зала для руководства, была спроектирована особым образом, и большинство звуков не проникало наружу. Поэтому была возможна ситуация, когда внутри обсуждалось использование бойцов в качестве испытуемых, а в коридоре эти самые бойцы стояли на страже.

— Это Джеймс.

Лишь после того, как он, прижавшись губами к двери, громко произнес это, изнутри донеслось неразборчивое разрешение войти. Огромная дверь была такой тяжелой, что ее нужно было открывать с размаху. Руководители, хоть и были сейчас в среднем возрасте, когда-то были солдатами, так что с такой дверью они бы справились.

Когда он вошел, взгляды руководителей, сидевших за U-образным столом, сосредоточились на нем. Внутреннее помещение, с задернутыми шторами и тусклым желтым освещением, было темнее коридора, и сверкающие глаза казались глазами зверей. Некоторые лица были знакомы, а некоторые он видел впервые. Он четыре-пять лет пытался проникнуть в их круг, и все равно были незнакомые лица. Он снова осознал, насколько это была закрытая группа.

Среди них особенно привлекал внимание один человек, сидевший в центре стола. Это был исторический момент, когда он впервые увидел Но Чжин Мана, которого до этого знал только по голосу.

Пожилой мужчина обладал телосложением, превосходящим остальных. Его выцветшие волосы, аккуратно зачесанные назад с помощью воска, от желтого света казались золотыми. Как и подобало боссу, возглавляющему закрытую группу, пуговицы его мундира были застегнуты до самого горла. Дух и величие, исходившие от его глаз, ежесекундно подтверждали, что перед ним Но Чжин Ман.

— Джеймс, мы видимся впервые, рад знакомству.

Он потушил сигару, которую держал во рту, и первым поздоровался. В его медленных движениях чувствовалась уверенность. Джеймс вежливо поклонился, выказывая уважение.

— Ваше превосходительство, для меня большая честь встретиться с вами. Командир команды «А», Джеймс.

Руководители внимательно его разглядывали. В глазах тех, кто его плохо знал, проскальзывала легкая настороженность. Руководитель, курировавший команды «А» и «Б», представил Джеймса.

— Этот боец лично поймал испытуемого. Он обладает выдающимися боевыми навыками и умом, и является одним из самых заметных талантов среди командиров команд. Он также обладает обширными знаниями в области исследований и хорошо разбирается в медицине и науке. В будущем он станет нашими глазами и ушами.

Все руководители были бывшими военными и не имели отношения к науке, что создавало трудности в общении с лабораторией. Так что введение Джеймса в их круг было не только наградой за преданность и заслуги, но и было продиктовано чистой необходимостью.

— Приятно видеть свежую кровь. Если он иностранец, то, наверное, и по-английски хорошо говорит.

— Я хорошо знаю этого парня, в отличие от нынешней молодежи, он вежлив и обходителен.

— По словам исследователей, последние успехи в исследованиях — тоже его заслуга.

Положительные отзывы один за другим разряжали обстановку. Но Чжин Ман тоже кивнул. Хорошее начало.

— Он пришел сюда сегодня, чтобы доложить о важном открытии в эксперименте «Эволюция человека».

Когда перешли к делу, Джеймс, раздавая руководителям принесенные материалы, уверенно сказал:

— Да, это действительно значимое открытие. Думаю, вечная жизнь для человечества уже не за горами.

Энергия, исходившая от новичка, заставила сердца руководителей забиться чаще. Возможность обрести вечную жизнь, мечта, которая вот-вот станет реальностью. Ожидания всех возросли.

— А, тот зомби, что ждет снаружи, тоже связан с этим открытием?

— Хо Рюн, кажется. Я слышал, что когда его поймали, он был человеком. Это тоже связано с вашим открытием?

— В лаборатории говорят, что он молчит, и трудно проверить, можно ли с ним разговаривать.

Руководители, получившие исследовательские материалы, переключили свое внимание на ожидавшего снаружи Хо Рюна. В документах также были зафиксированы различные эксперименты и результаты, полученные на теле Хо Рюна. Но мелкий шрифт и цифры не имели большого значения для стариков, не привыкших работать головой. Они просто хотели услышать из уст умного и надежного молодого человека подтверждение, что они «смогут жить вечно».

Джеймс, одарив их сияющей надеждой улыбкой, встал перед большим экраном.

— Как вы и сказали, я привел его из лаборатории, чтобы лично продемонстрировать удивительную регенерацию нынешнего испытуемого, Рюна. Можно ли ввести Хо Рюна внутрь? Его руки связаны, а во рту кляп, так что он безопасен.

Джеймс попросил согласия у Но Чжин Мана. Тому, кто только слышал о Хо Рюне, это предложение показалось весьма заманчивым. Но в то же время, зная о мощи разрабатываемого ими мутировавшего вируса, он испытывал и страх. Джеймс, заметив его колебания, достал из-за пояса маленький пистолет и с бравадой сказал:

— Я, действующий солдат, защищу вас, так что можете не беспокоиться.

Тем, кто отошел от дел, эти слова показались весьма убедительными, и они, улыбнувшись, дали положительный ответ. Когда на стол посыпались голоса «за», Но Чжин Ман, закурив новую сигару, кивнул, и Джеймс по рации кого-то вызвал.

Тук-тук, — раздался стук, и Рюн, которого держали под руки, вошел внутрь. Бойцы команды «А», поставив Рюна на колени рядом с Джеймсом, поклонились руководителям и выключили свет в комнате. Когда комната погрузилась во тьму и стал виден лишь огонек сигары, на экран был направлен холодный свет. Бойцы, передав Джеймсу ноутбук и пульт, снова поклонились и вышли, и любопытные взгляды устремились на Рюна и Джеймса.

— Раз все готово, я начну презентацию.

На экране было то же самое, что и в розданных ранее документах. Отличие было лишь в наличии откровенных фотографий изуродованных рук и срезов отрубленных ног. Кровавый пейзаж, видимо, их возбудил, и они с интересом уставились на экран.

— Это эксперименты, проведенные в лаборатории за последние несколько дней. Целью эксперимента было выяснить, насколько быстрой регенерацией обладает Хо Рюн по сравнению с обычными зомби.

Шокирующие фотографии быстро сменяли друг друга. Руководители, сравнивая фотографии с Рюном, начали восхищаться.

— Ему отрубили руку, а сейчас она на месте, она что, выросла заново? Или прижилась?

Он только начал представлять первый эксперимент, а уже посыпались полные любопытства вопросы. Джеймс, словно только этого и ждал, ответил:

— Говорят, выросла заново. Возможно, мы обретем не только вечную жизнь, но и молодость.

Отрубленная рука выросла заново. От такого удивительного результата повсюду раздались восхищенные возгласы и смешки. Это означало, что и люди смогут, как ящерицы, отбрасывать старые и больные тела и получать новые. Среди возбужденных людей только Но Чжин Ман снова просматривал розданные Джеймсом документы и спросил:

— До сих пор в экспериментах с мутировавшим вирусом я о таком не слышал.

Но Чжин Ман был человеком, который больше всех интересовался вечной жизнью, и каждый день получал отчеты об исследованиях. Джеймс без промедления ответил:

— До сих пор зараженные мутировавшим вирусом были настолько агрессивны, что к ним было невозможно подойти, а анестезия на них плохо действовала, так что такие эксперименты не проводились. Но на этот раз Хо Рюн был в здравом уме, когда его связали, что позволило провести различные эксперименты.

Но Чжин Ман, знавший о ситуации, когда исследователи были уничтожены из-за потери контроля над испытуемым, с пониманием кивнул. В тот момент, когда их концентрация достигла пика, кто-то постучал в дверь конференц-зала.

Глава 91