Крик, будто кто-то скреб ногтями по стеклу, раздался в ушах. Заткнув их, Риэлла услышала в приглушённой тишине слабый голос Антона:

— Пер… Первый выстрел завершён.

Напряжение сдавило горло, подступила горькая желчь. Риэлла шумно вдохнула. Острая, словно ток, дрожь прокатилась по спине. Светловолосый, изможденный, теперь полз по земле.

— Но он… выглядит как человек… — в полубессознательном состоянии пробормотал Антон, пораженно глядя на монитор.

Он, похоже, думал, что сигнал, быстро приближающийся, — это взрывное устройство. В этот момент зелёный индикатор мигнул, и в рубку ворвался вопль Дилана:

— Сука, спасите меня! Кто-нибудь слышит? Это великан! Не вру, мать вашу, за мной гонится настоящий гигант!

Сквозь помехи на радаре было видно, как некоторые красные точки сменили направление, следуя за Диланом. Пол слегка дрожал от топота — по всей видимости, вслед за Диланом гнались эти твари.

— Армия! Полиция! Спасатели! Кто угодно, ответьте! Куда вы, блять, меня вообще затащили?

Его паранойя о похищении, как всегда, не изменилась. Аслан потянулся к панели. Поняв, что он собирается отключить связь, Риэлла впервые с момента входа в отсек среагировала быстрее него.

— Дилан, не передавай сигнал! Нажми чёрную кнопку у руля! Они идут за радиоволнами! — крикнула она и, отпустив кнопку передачи, встретилась взглядом с Асланом.

Сжав плечи, она пробормотала:

— Он и так уже достаточно играет роль приманки.

Аслан ничего не сказал. Лишь посмотрел на свои пальцы, едва не коснувшиеся её, и повернулся к Антону:

— Готовьтесь к следующему выстрелу.

— Погодите, если это направленное оружие убивает людей… — начал Антон.

— Это не люди. И от этого они не умрут, — перебил Аслан, кивнув на монитор.

Там, в пламени, которое давно бы убило человека, всё ещё корчилось существо. Огонь осветил другое создание — трёхметровый скелет, медленно идущий к ним. Его тело, кроме черепа, состояло из шевелящихся щупалец. Антон, вытаращив глаза, смотрел, будто сомневаясь в реальности. Аслан, не теряя времени, начал готовить второй выстрел, коснувшись панели.

— Что это… — выдавил Антон.

— Нет времени объяснять. Хотите поразмышлять о сути и умереть? — тихо спросил Аслан.

Антон, с трудом придя в себя, смахнул с лица холодный пот и вернулся к панели. Они быстро повторили ту же процедуру:

— Энергосигнал в норме, усилитель мощности в норме.

— Второй выстрел готов. Огонь.

Третий, четвёртый, пятый выстрелы следовали один за другим. В темноте вспыхивали новые факелы, щупальца, объятые пламенем, извивались в танце агонии. Крик, похожий на вопль кита, разрывал барабанные перепонки.

— !..

В каком-то смысле это было величественно. Звон в ушах, вибрация от ударов щупалец по земле. Они страдали так, что смерть казалась бы милосерднее. Пока Риэлла в оцепенении смотрела на обугливающихся монстров, их число заметно сократилось.

— Они отступают, — пробормотала она, глядя на радар, не веря своим глазам.

И вдруг поняла, зачем на тридцатом был ядерный заряд. Красные точки, окружавшие модуль, — высокоразвитые существа, привлечённые её способностью поворачивать время. Это был шанс уничтожить их всех разом.

Другими словами, если сейчас взорвать ядерное оружие, главная угроза для человечества исчезнет. Мелкие существа могут выжить, но на поверхности они не будут так опасны.

Война, возможно, уже началась. С того момента, как тридцатый спустился.

Озноб пробежал по телу.

— Это конец? — спросил Антон, тяжело дыша, словно после марафона.

Аслан, не отрывая глаз от экрана, постучал пару раз по панели и ответил:

— Они регенерируют и вернутся. Всё только начинается.

* * *

Первое, что сделал Аслан, — забрал у Антона ключ от оружейного склада и диктофон. С бесстрастным лицом он попросил озадаченного и смущённого мужчину спуститься в центр управления и вытащить мёртвое существо из очистного резервуара, а заодно и привести Полину в жилой отсек.

Отношения между людьми странны: простое выполнение приказов мгновенно создаёт иерархию.

Антон, уже подчинённый командной структурой в работе с коммуникационным оборудованием, кивнул, словно зачарованный, и вышел из рубки.

— Я тоже с вами… — начала Риэлла, собираясь помочь, но замерла, почувствовав, как её запястье схватили.

Обернувшись, она услышала, как люк закрылся, и тут же оказалась крепко прижатой к знакомой и такой родной груди. Знакомый, тёплый запах. Тяжёлый стук сердца.

— Аслан… — пробормотала она невнятным от волнения голосом, вцепившись в его спину.

Низкий голос у её уха спросил:

— Сколько раз ты умирала?

Не зная почему, она представила чёрные клочки бумаги, разлетающиеся в воздухе, словно от взрыва. Грудь переполняли эмоции, Риэлла уткнулась в него и глубоко вдохнула. Тук, тук, тук. Осознание, что она не одна, вызвало слёзы, но воспоминание о прошлом заставило её опомниться.

Теперь ясно, что значат те чёрные бумажные клочки. Это — предчувствие беды.

— ...Три раза. То есть сейчас — четвёртый, — ответила она.

Нельзя забывать. Если держаться к нему слишком близко, он опять пожертвует собой ради меня.

— А ты до какого момента помнишь? — спросила она.

— Всё, что было до посадки в модуль. А после — с момента его запуска.

Значит, он не помнит первый и второй раз, когда умирал. Её гипотеза подтвердилась. Ключ в том, что она повернула время, когда Аслан был жив. Возможно, его, а не кого-то другого, взяли на тридцатый, потому что он способен чувствовать временные сдвиги. Ведь он тоже из того особняка.

Что с ним сделали в промежутке — неизвестно.

— Хорошо. На этот раз тебе не придётся сражаться в одиночку, — сказала она, сдерживая слёзы и едва шевеля губами.

Нет, я не хочу снова видеть, как ты умираешь.

— Пойдём помогать остальным.

Она попыталась отстраниться, но его крепкие руки не отпустили. Напротив, он зарылся пальцами в её волосы и тихо переспросил:

— Остальным?

— Надо вернуть Дилана, а если существо ещё живо, Антон, спустившийся к резервуару, может быть в опасности.

Повисло странное молчание. Пока она нервно ёрзала, Аслан медленно заговорил:

— Риэлла, знаешь, почему в тридцатый, который могли заполнить учёными, добавили трёх гражданских?

— Нет… — ответила она.

— В любой битве нужны пешки, которые можно бросить.

— …

— Эти трое — пешки. Их отправили с расчётом на то, чтобы можно было без колебаний пожертвовать ими, когда придёт время.

Глаза Риэллы широко распахнулись. Её шокировали не только содержание слов, но и то, кто их произнёс. Аслан, как и она, не должен был так говорить. Они, всю жизнь бывшие инструментами, знали это чувство лучше других.

— Но… нас тоже отправили на смерть. И Дилан… он ведь стрелял сигнальными ракетами, когда нам угрожала опасность.

Подняв голову, она вдруг поняла: Аслан не помнит этого. Он знает лишь последний цикл и знаком с командой всего день-два.

— Похоже, пока я не помнил, много чего произошло, — сказал он, склонив голову.

В его глазах была непостижимая сухая глубина. Почему? Из-за восстановленных детских воспоминаний? Или…

— Аслан, в прошлый раз… — начала она объяснять.

Но зелёный огонёк на панели мигнул, и в отсек ворвался отчаянный голос:

— … -— … / Это тридцать первый / -— / … .- .-.. .-.. Внимание!-.— / Спасите!..

Глава 95