— Внутри исследовательского корабля...

Риэлла, побледневшая до синевы, уже собиралась озвучить мелькнувшую мысль, как вдруг повернула голову в сторону раздавшегося в соседнем коридоре шума. Привычные выстрелы, крики, вопли, торопливые шаги военных...

Раздававшийся гул означал только одно.

— ...Идут, — прошептала она.

Тогда за тёмным коридором донеслось шептание, словно чьи-то голоса. Аслан уже тянул ее за собой. Позади вспыхивал луч излучателя: каждый раз, когда вспышка озаряла, становилось видно, как по полу ползут щупальца, как солдат хватали за лодыжки, валили на землю, тащили прочь... Кровавые куски плоти разлетались по стенам, навсегда отпечатываясь в сетчатке её глаз.

— Спасите!!!

— Ааа! Аааа! Больно! Больно, ма... мамочка!..

— Ха-а, ха-а, ха-а...

Сердце сорвалось в бешеную скачку, а в голове вспыхнула картина Лазло, которую она видела на пятнадцатом. Сознание рассыпалось на яркие цвета: алая кровь, длинный коридор, напоминавший адский абстрактный пейзаж, вытянутые к спасению руки, боль и отчаяние... Но даже самые страшные её представления не шли ни в какое сравнение с реальностью перед глазами.

И, может быть, так и должно быть. Человек не может вообразить то, что не вообразил Бог. Поэтому человеческое искусство никогда не превзойдёт реальность, созданную Богом. Нет никаких Homo Deus¹ — люди ещё не дотянулись до солнца и не познали тьму Вселенной.

— Центральный командный пункт здесь!

На окрик она вновь повернулась вперёд — и увидела знакомое лицо.

Лейтенант Маккой?

По его сигналу прятавшиеся за стенами солдаты разом высунулись и открыли стрельбу из излучателей, прикрывая их отступление. С шипением лопались щупальца. Маккой, опережая их, отключил несколько уровней защитных дверей в коридоре.

Они вбежали в появившийся за последней дверью лифт, следом за ними последовали несколько солдат. Как только двери захлопнулись, лифт тут же устремился вверх. Только тогда Риэлла смогла наконец привалиться к стене и перевести дух. Она тяжело дышала, опершись на Аслана, когда Маккой, тоже задыхаясь, заговорил:

— Остальные где?

Ей хотелось задать тот же вопрос. Отдышавшись, она покачала головой:

— Не знаю. Мы разошлись в жилой зоне, думала, они уже в рубке.

Похоже, Дилан и Полина ещё не добрались до командного пункта. Маккой нахмурился и, словно умывая лицо, провёл по нему руками.

— Хорошо, что хоть вы прибыли... Сейчас "Титан" остро нуждается в помощи тридцатого.

— Это мы уже поняли. Но прежде чем говорить о сотрудничестве, вы могли бы рассказать, что за оружие находится на тридцатом? — Аслан бросил на пол разряженный излучатель и, не меняя тона, задал вопрос.

Маккой перевёл на него хмурый взгляд. За прозрачными стенами лифта пролетали серые освещённые коридоры. Грохот и крики оставались где-то далеко внизу.

— Я думал, вы уже в курсе. По словам инженеров, это оружие требует биометрической аутентификации.

— Как уже сообщалось, весь экипаж тридцатого потерял память. Наверное, поэтому мы и не знаем.

Аслан поднял взгляд, до того опущенный к оружию. Его синие глаза, как всегда, не выдавали ни одной эмоции, вызывая у женщин трепет, а мужчин — настороженность. Маккой, оценивающе его разглядывая, потёр шею, проверил этаж на панели лифта — и скользнул взглядом к их переплетённым рукам.

— Для тех, кто спустился позавчера и потерял память, вы довольно близки, — заметил он с намёком.

Очевидно, он сомневался в словах Аслана. Риэлла в панике выдернула руку и замахала:

— Это недоразумение! Мы просто держались друг за друга во время побега. Мы не… ничего такого.

Она почувствовала взгляд Аслана. Маккой с любопытной миной переводил взгляд с одного на другого...

Дзынь.

Лифт остановился, двери открылись. Риэлла повернулась к свету, и её губы невольно разомкнулись.

Перед ними раскинулся огромный командный центр. Как в каком-нибудь научно-фантастическом фильме: гигантский экран, десятки людей, что-то печатающие, выкрикивающие команды. Только в реальности всё было гораздо шумнее и беспорядочнее.

На экране Риэлла впервые увидела врага, напавшего на корабль. Не было никакого светловолосого мужчины — лишь толстенные щупальца, свисавшие с потолка, извивающиеся, словно живые змеи. Солдаты беспрестанно выкрикивали "Подтверждаю, подтверждаю!", а корабельные орудия палили по чудовищу.

Оглушённая масштабом происходящего, Риэлла заворожённо смотрела на экран, пока рядом Маккой вдруг не вытянулся по стойке смирно. Аслан шагнул вперёд, как бы прикрывая её.

К ним приближалась женщина средних лет с короткими волосами, сопровождаемая солдатами. На правой щеке у неё тянулся длинный шрам.

— Полковник Элизабет Мерритт, командующая UCS "Титан".

Её резкие черты, сдержанная сила — всё в ней вызывало уважение. Она прищурилась, оценивая Аслана, затем перевела взгляд на Риэллу. В отличие от Маккоя, её эмоции было почти невозможно прочитать, но её присутствие само по себе заставляло напрячься.

Не дожидаясь их ответа, она сразу перешла к делу:

— Внутри тридцатого исследовательского судна находится миниатюрная ядерная бомба. Для её активации требуется биометрическая аутентификация одного из исследователей.

Тот, кто сражается с чудовищами, должен следить за тем, чтобы самому не стать чудовищем. Если долго всматриваться в бездну, бездна начнёт всматриваться в тебя².

(Из заметки, которую девятнадцатилетний Аслан сохранил в 2027 году.)

Обман.

Когда Аслан произнёс это слово, Риэлла поняла: весь проект "Бездна" был нацелен на то, чтобы обмануть человечество. Разные типы людей, дорогие боевые машины, исследовательские лаборатории — всё это было прикрытием, чтобы доставить на борту что-то.

А может быть, обманывали и подземных существ тоже. Блондин наверняка и не подозревал, что внутри тридцатого исследовательского корабля спрятано оружие, способное в одно мгновение оборвать их жизни.

— Эти существа чувствительны к электромагнитным волнам. При взрыве ядерной боеголовки гамма-излучение уничтожит всех Абаддонов в этом районе. Вероятно, пробьёт даже потолок, — объяснила Меррит.

Тридцатый корабль содержал внутри миниатюрную ядерную боеголовку размером с футбольный мяч. Скандал международного уровня — но Мерритт казалась этим совсем не обеспокоена.

— Абаддоны? — переспросила Риэлла.

— Так в армии называют внешних существ, то есть этих тварей, — ответила полковник.

Новая информация путала мысли. Риэлла усилием воли удержала себя на ногах. Даже Аслан, обычно хладнокровный, наконец заговорил низким голосом:

— Я понял, к чему вы клоните. Но кое-что всё-таки не даёт мне покоя.

— ...

— Устройство самоуничтожения можно настроить на таймер?

На вопрос повисла тишина. Нет, он был не трудным. Просто слишком много значил. И в этой тишине прозвучал мягкий, спокойный голос Мерритт:

— Увы, нет. Один из вас должен лично вывести корабль и взорвать его снаружи.

— То есть это... самоубийственная миссия, — пробормотала Риэлла, побледнев.

Как бы это ни называли — "возвышенная жертва", "благородная смерть" — суть оставалась одна. Прямо в духе Андрей.

— Если бы изначально не спасли тридцатый, этого боя бы не было, — с циничной улыбкой напомнила Меррит.

Может, стоит радоваться, что Дилан и Полина ещё не пришли...

— Выбирать не придётся, — сухо сказал Аслан. — Управлять кораблём умею только я. Сколько времени в запасе?

— Аслан... — Риэлла вцепилась в его рукав.

Он опустил на неё спокойный, ничего не выражающий взгляд. Опять... Он опять готов умереть ради других. Словно почувствовав её отчаяние, стоявший рядом солдат сообщил: максимум шесть часов. Если повезёт — сутки.

— Тогда дайте мне шесть часов, — безразлично сказал Аслан, глянув на часы.

Он естественно обхватил её запястье. Там бился пульс — гулкий, тяжёлый, как удары часов, провозглашающих конец их волшебного времени.

Примечания от автора:

¹ Homo Deus: "Сверхчеловек или человек-Бог" — концепция следующей ступени эволюции человека, стремление к бессмертию, счастью и божественной природе. ² Фридрих Ницше, "По ту сторону добра и зла".

Глава 82