В тишине кто-то вполголоса переспросил:

— Проект «Бездна»?

— Да. Проще говоря, это проект по исследованию гигантской дыры, возникшей на Земле. Сейчас мы внутри одного из исследовательских кораблей и потерпели крушение в процессе миссии.

Риэлла постаралась говорить как можно более убедительно. История и без того казалась неправдоподобной.

— Я помню кое-что, но, кажется, некоторые утратили память. Насколько мне известно, снаружи полно странных существ. В темноте все нормально, но окна нельзя открывать, если включён свет.

Ей очень хотелось сказать «монстры» или «трупы», но она сдержалась. Нужно говорить так, чтобы звучало правдоподобно. Чтобы ей поверили. Чтобы никто не сорвался.

— Тогда… что нам теперь делать? — робко спросила побледневшая Полина.

Сама Риэлла до сих пор не задумывалась об этом. И всё же губы вдруг уверенно зашевелились, будто только и ждали момента.

— Конечно, мы должны выбраться наверх.

И только после этих слов она вдруг осознала свою цель — как скульптор, нечаянно ударив молотком, создаёт неожиданный образ, не тот, что был в замысле.

— Проблема возникла из-за разрушенной рубки на третьем этаже. Если починить неисправность, возможно, корабль снова сможет двигаться. К тому же мы уже выяснили, что эти странные существа уязвимы к ультрафиолету. Мы обязаны выбраться наверх и сообщить об этом остальным.

Хорошо, неплохо вышло, молодец. Даже лучше, чем думала.

Иногда слова такие странные: начнёшь говорить — и выскакивают мысли, которых даже не успел осознать.

По шее Риэллы стекал пот, от которого тонкие волосы прилипли к коже, но люди, судя по их лицам, явно приободрились. Им нравилась её уверенность. Им нравилось, что есть шанс вернуться. Поймав момент, Риэлла осторожно продолжила:

— Тогда, может, переместимся наверх, в жилые помещения? Там просторнее, и у каждого своя комната. Так удобнее будет говорить.

Она взглянула на Аслана, как бы прося поддержки. Он спокойно посмотрел на неё, а затем оттолкнулся от стены и повёл людей за собой. Получилось. Получилось! На первом этаже никто не погиб!

С облегчением выдохнув, Риэлла позволила себе проигнорировать ворчание Дилана, но, когда мимо проходил Антон, она поспешно остановила его. Мужчина с видом профессора удивлённо обернулся.

— Верните диктофон и ключ.

— …

— Я никому не скажу. Даже Аслану.

Она могла бы выставить его на посмешище прямо при всех. Но сколько бы ни думала, не могла найти в этом никакой выгоды. Какой прок? Только взаимное недоверие и изоляция? Сейчас это было ни к чему.

— Диктофон?.. Без понятия, о чём вы говорите…

— Нам же вместе жить. Не хочу ссориться из-за такой мелочи.

Она сделала акцент на слове «мелочь». Лицо Антона, сначала неловкое, стало понемногу странным. И, наконец, с неохотой он вытащил из кармана ключ и диктофон, протянув их ей. Риэлла с облегчением приняла вещи. Он начал лепетать, будто проснулся один, ничего не помнил и потому растерялся, но она не обратила на это внимания.

Ну, ладно. Нас семеро. Один странный — не беда. Остальные, может, окажутся нормальными? — подумала она с абсурдным оптимизмом, поднимаясь наверх.

Там члены команды уже рассматривали свои комнаты при слабом свете фонариков. Когда они увидели знакомые личные вещи, выражения лиц заметно смягчились — и это радовало.

Честно говоря, я бы предпочла, чтобы все просто легли спать в одном месте. Чтобы в случае чего я сразу всё заметила… Как будто детей охраняю, а не взрослых…

Только у Аслана в комнате не было ничего личного, и он уже осматривал общие помещения. Пока он при свете от часов открывал шкаф, Риэлла притворялась, что заинтересована аквариумом неподалёку. Просто быть рядом с ним почему-то казалось успокаивающим. Даже если он ничего не помнил.

— Это правда, что авария произошла во время миссии? — он заговорил негромко, не отрывая взгляда от шкафа. — Здесь совершенно нет признаков жизни.

Она вздрогнула. Видимо, слишком расслабилась — потому и растерялась от подозрительного вопроса.

Она сознательно умолчала об этом. Если сказать, что катастрофа произошла по пути вниз, в «Бездну», — он непременно спросит, откуда она знает о существах снаружи.

— Ну… это…

— Как вы узнали о существах за окном?

Вот и всё. Может, лучше рассказать правду? Что всё это переживаю во второй раз. Если сказать так, поверит ли?

— Если вам сложно ответить, можете выбрать вопрос попроще.

— Попроще?

— Что нас связывало? — спросил Аслан, опустив взгляд.

Солги, — прошептала Риэлла про себя, встретившись с ним глазами. Это был самый трудный вопрос. Единственный, на который у неё не было ответа. Даже если бы ей хотелось сказать, что они любили друг друга, в глубине души звучал голос, твердивший: всё, что было в раю, — иллюзия.

Он не любил её.

— Мы… нас ничего не связывало.

— Странно. Тогда почему бы вам не поплакать над каждым проснувшимся?

— А… я просто… вначале слишком много слёз потратила… на потом не хватило…

Смущённо забормотав оправдания, она неожиданно замолчала. Аслан, смотревший на неё с тем самым странным выражением, внезапно тихо рассмеялся. Его фирменная холодная улыбка на этот раз была мягкой, и оттого казалась особенно красивой. Риэлла моргнула, и вдруг ей вспомнилась ей та, первая версия Аслана.

— Свои раны, похоже, не болят.

Когда-то он так спокойно говорил, сжав в ладони повреждённую руку. С какого момента он стал таким жёстким?.. Неужели это произошло в процессе, когда он, защищая других, сам сильнее ожесточился?

— …Правда. Мы не встречались и ничего между нами не было.

Глядя на того, каким он был в начале, она почувствовала необъяснимый разрыв и горечь — и резко опустила голову.

На этот раз... больше не стоит так сильно на него полагаться. Хотя бы для того, чтобы никогда не услышать от него слов: «иди вперёд без меня».

Разумеется, Аслан не поверил, будто между ними ничего не было. Стоило им встретиться взглядами, как девушка тут же заливалась слезами — крупные капли катились по щекам, что у смотрящего сердце обрывалось.

Вот почему, даже когда она протянула ему диктофон со словами, что это — его, его больше интересовало другое: неужели теперь она и взгляда с ним избегать собирается?

— Воспроизвожу файл 03222035.

— 22 марта 2035 года, 09:00. С этого момента тридцатый исследовательский корабль входит в «Бездну». Данная запись — резервная, на случай повреждения основной видеозаписи в ходе проекта.

Аслан ничего не сказал, даже когда услышал, как его собственный голос хладнокровно объявляет о приговоре. Риэлла лишь теребила нижнюю губу, словно в тревоге, а остальные постепенно начинали собираться в гостиной, исподтишка поглядывая в их сторону, ведя вяло-беспечные разговоры.

Когда на экране диктофона голос сменился тишиной, Аслан, наконец, заговорил:

— Спрашивать, откуда у вас диктофон, всё равно бессмысленно — вы не ответите.

— …

— Хотите обсудить, стоит ли это включать для всех?

— Да. Я совсем не знаю, что правильнее. Тем более… эта запись вообще не моя…

— Я думаю, что в этом нет необходимости, — тут же ответил он.

Риэлла вздрогнула, подняв на него взгляд. Он, глядя на её дрожащие зрачки, продолжил:

— Когда живёшь в замкнутом пространстве, подавленность сама по себе неизбежна. В такой ситуации лучше, наоборот, немного подбросить надежды — это и для общей атмосферы будет полезнее.

— Я это понимаю. Но одновременно… разве вам не кажется, что человек может противостоять судьбе только если знает её? — после недолгой паузы она тихо добавила: — Я, когда подумала, что умру, вдруг безумно захотела жить… как никогда прежде.

Чересчур сентиментально. Она казалась полной противоположностью ему. Она ищет надежду в людях, пытается оставить команду вне контроля. И всё же, несмотря на это несоответствие, хотелось согласиться с её мнением. Нет, если быть честным — даже если бы она попросила его сделать что угодно…

Гррррааах!!!

В тот момент их разговор внезапно прервался оглушительным грохотом сверху. Аслан мгновенно обхватил Риэллу за плечи и инстинктивно поднял взгляд — в потолке проступил след чего-то гигантского, прошедшегося прямо по крыше. В панике люди закричали, бросаясь кто куда. Из его объятий донёсся глухой, как будто срывающийся в пустоту, шёпот:

— Тридцать первый… уже?..

Будто она и так знала, что это произойдёт. Только вот не ожидала, что так скоро. Не проявляя особого интереса, Аслан молча вытащил пистолет одной рукой.

В тот же миг потолок прямо над гостиной пробился, и двоих, сидевших на диване, раздавило чёрной массой.

— А-а-а-а-а!

Кости и плоть размололись в кровавую кашу. За ними девушка с косой, сидевшая на кресле, закричала, но сразу же захлебнулась, когда щупальце вонзилось ей в глотку. Аслан выключил подсветку часов и резко юркнул под стол на кухне. Риэлла в его объятиях, будто в трансе, прошептала:

— Нет… этого не может быть… В прошлый раз… в прошлый раз потолок ведь не пробился…

В прошлый раз?..

Глава 47