Какие люди попадают в ловушку под названием "Рай"?

Разумеется, те, кто, оказавшись в кромешной темноте, предпочитает закрыть глаза. Немногие способны открыть их и трезво взглянуть на реальность в трудную минуту — ведь осознать, что ты один во тьме, страшно и холодно.

Вместо того чтобы бороться за выход наверх, они цепляются на ласковые сны.

Когда она снова открыла глаза, перед ней стоял не Аслан, а какой-то светловолосый мужчина, которого она видела впервые. Сходство было разве что в телосложении — всё остальное отличалось кардинально. Запачканная белая рубашка, белые брюки, босые ноги. Он выглядел так, словно сбежал после опытов.

— …

Молчание становилось невыносимым. Её подташнивало от напряжения, и Риэлла сглотнула слюну в сухое горло.

Мужчина с серо-коричневой кожей выглядел как труп, но в отличие от других, с которыми ей доводилось сталкиваться, его тело не гнило и оставалось целым, что сбивало с толку. В этот момент он раскрыл губы и заговорил нейтральным голосом.

— "Простите, но за последние три дня, кроме нас, сюда ещё кто-нибудь приходил? Мы ищем парня с татуировкой на шее, весь в пирсинге, с чёрными волосами". — "Похоже, люди Джейда все еще бродят где-то".

— …

Это был их с Асланом разговор накануне на площади. Мужчина повторял их слова, будто диктофон, и Риэлла потеряла дар речи.

— Так говорили, а почему правильный ответ — Дилан?

Он задал вопрос, и Риэлла не поверила своим ушам. Он… говорит. Интонация не подсказывала, был ли это действительно вопрос, но всё же.

Осторожно, с долей недоверия, она ответила:

— …Потому что Дилан был вместе с Джейдом.

Мужчина по-прежнему не выглядел понимающим — его губы лишь шевелились. Казалось, он что-то жевал или пытался проглотить. Скользнув взглядом выше, Риэлла вдруг заметила, что у него нет белков в глазах — только сплошные чёрные зрачки, и по телу пробежал холодок. Конечно, он не был человеком.

Если бы у неё было оружие, она бы, возможно, выстрелила сразу, как только увидела эти глаза. Но, к счастью или к несчастью, даже обломка канцелярского ножа у неё не было, — и пришлось продолжать разговор.

— Кто вы?

Лучше бы это тоже оказалось иллюзией. Всё слишком нереально.

— ...

Он что-то ответил, но она не поняла ни слова. Сморщившись, она попросила повторить, но даже тогда звук не поддавался расшифровке. В жуткой атмосфере Риэлла глубоко вдохнула и попыталась собраться. Спокойно. Не давай иллюзии прорваться. Держи сознание ясным.

— Я не понимаю, что вы говорите. Имя неважно. Лучше скажите, откуда вы пришли.

Если он и правда может общаться, возможно, это шанс узнать, откуда появились щупальца и почему возникла "Бездна". Впервые в истории — шанс для человечества.

Если бы сейчас рядом был Аслан, он бы точно пошутил про интервью. Эта мысль немного ослабила её напряжённый кулак. Я не одна. Аслан где-то рядом, на этом разведывательном корабле.

— Откуда? Мы всегда были внутри Земли. Прямо под вашими ногами. Еще до людей, около двухсот миллионов лет назад, с тех пор как произошло четвёртое массовое вымирание.

Он говорил странно — смешивал вежливые и грубые формы речи, так что приходилось вслушиваться, чтобы уловить смысл. Риэлла в изумлении распахнула глаза. Всегда были под Землёй?..

Если честно, она думала о космосе. Конечно же… была уверена, что они пришли извне. Хотя, может, если бы это были пришельцы, они вообще не смогли бы говорить на понятной частоте.

— Двести миллионов лет назад?.. Тогда зачем вдруг открыли проход?

— Мы сами этого не хотели. Не хотели сражаться. Можете забирать нефть. Гниющую органику. Но люди полезли туда, куда лезть не следовало.

Его голос был ровным, но в последней фразе ощущалась зловещая нотка.

— А теперь вы посылаете солдат, наркоманов, должников, бездомных, изолированных от общества, сектантов, сторонников лженауки, смертельно больных. Продолжаете искать новые методы. Мы наблюдали и анализировали, но так и не нашли ни общей черты, ни ясной цели, ни смысла.

Разговор шёл как-то криво. Казалось, что-то важное ускользает, но она не могла понять, что именно. Риэлла хотела перебить его монотонную речь, но он резко замолчал — и вдруг заявил:

— Первым открыл проход человек.

И в тот же миг его шевелящиеся губы распахнулись — изо рта вылетело чёрное щупальце и, не дав ей времени среагировать, пронзило её плечо насквозь. Хрясь. Сердце на миг остановилось, ноги подкосились. Даже не вскрикнув, она в полусознании уставилась вниз и увидела, как в её левую грудь, извиваясь, вгрызлась чёрная щупальцеобразная тварь, будто личинка. Жгучее ощущение разлилось по телу. Кровь закапала, а её чуть не вырвало от отвращения. Если бы не среагировала — оно попало бы ей прямо в сердце.

— Сестра!

Где-то с грохотом распахнулась дверь, и в комнату ворвалась Ким. Электропила в её руках резко срезала щупальце, выдернув его из плеча, и Риэллу подхватил Юрий, не дав упасть.

— Ким?.. Юрий?.. Где вы взяли оружие…

— Они плохо обыскивали. Я спрятала её за спиной. Это компактная версия на 12 дюймов с минимальной батареей, — ответила Ким.

Прежде чем Риэлла успела возмутиться безумной идее пронести электропилу за спиной, Ким уже задала вопрос:

— Проснулись от стука в дверь… Что здесь вообще происходит?

Их напуганные взгляды устремились на странного мужчину.

— …Нам надо уходить. Все, кого мы видели… были иллюзиями. Никакого Рая не существует, — сказала Риэлла, стараясь выразиться кратко.

Но три предложения для всего пережитого звучали слишком пусто.

Мужчина со светлыми волосами почему-то смотрел на неё с удивлением, будто не ожидал её реакции. Риэлла, зажимая рану правой рукой, тяжело дышала. Её взгляд зацепился за что-то на полу между ними — будто ручка люка, частично скрытая щупальцами. Неясно, но, скорее всего, это…

— В любом случае… хорошо, что вы пришли вовремя. Ким, прикрой меня на минуту.

Думать было некогда. Не обращая внимания на изумлённое "что?.." Ким, она вырвалась из рук Юрия и с силой рванула в сторону люка. То, что расстояние до противника стремительно сокращается, её не волновало. Добравшись до предполагаемого места, она опустилась на колени и, не заботясь о том, что руки режет об металл, начала разгребать щупальца у ручки люка. Хотя бы Ким и Юри должны выбраться. Они ведь сюда из-за меня пришли.

— Откройся, прошу. Один раз, просто один.

Ручка, которую она тянула изо всех сил, скользила в окровавленной ладони. В этот момент сверху легла ещё одна рука и добавила усилия. Риэлла подняла голову — Юрий. А Ким, уже рядом, с ожесточением размахивала в воздухе электропилой.

— Не подходите! Всех порежу к чёртовой матери!

Сомневаюсь, что их это остановит. На губах мелькнула улыбка, но лишь на миг — Риэлла сжала зубы. Руки дрожали. Со скрипом, с хрустом, но люк всё же начал поддаваться. А потом, будто кто-то толкнул изнутри, с рывком распахнулся. Внизу — кромешная тьма.

— Юрий, уведи Ким вниз!

Глядя прямо в глаза, Риэлла произнесла это с нарочитой чёткостью, затем резко поднялась и встала перед Ким, прикрывая её собой. Ким, продолжавшая размахивать пилой, на секунду замерла. И в этот момент Риэлла встретилась взглядом с блондином, который чуть склонил голову. Даже от люка расстояние уже было ничтожно малым, а когда она встала, прикрывая Ким, между ними остался всего шаг. Честно говоря, ей было страшно. Его чёрные, змеиные глаза вызывали отвращение. Но...

Я не убегу. Я не такая, как тогда, на тридцатом.

— Сестра!

— Идите. Я сразу за вами.

Позади раздался шум: Юрий тянул ошеломлённую Ким вниз. Мужчина открыл рот именно в этот момент.

— Кто ты такая?

Вопрос звучал почти как философский, и Риэлла не нашла, что ответить — только тяжело дышала. Кровь капала на пол крупными сгустками, боль была невыносимой. Голова кружилась. Он снова спросил:

— Ты — одна из нас или человек?

— ...Что?..

— Сестра! Мы уже внизу! Скорее, иди!!!

Риэлла, всё ещё ошеломлённая, начала медленно пятиться назад. Как загнанное животное, старающееся не спровоцировать хищника.

Она не понимала, что он имел в виду. Но снизу её звали. Краем глаза наблюдая за мужчиной, она наконец поставила ногу на лестницу. Он не сделал ни шага вперёд — только наклонил голову, наблюдая, как она тянется к крышке люка. Казалось, ему было совершенно наплевать, сбежит она или нет.

Люк сужал обзор: плечи, бёдра, колени, стопы… и — тьма. Бам — крышка захлопнулась.

Словно обмякнув, Риэлла скатилась по лестнице. Ким тут же подхватила её, и они вместе пошли вдоль стены, ощупывая путь. Надо было найти выход.

— Хаа… хаа…

Сейчас боль кажется смертельной. Но ничего. Мы выберемся. Мы доберёмся до машины. Сбежим. Всё начнётся заново.

Шшш...

— …Риэлла.

Тишину прорезал голос из рации — именно в тот момент, когда Юрий прошептал, что, кажется, нашел путь к выходу. Поскольку их местоположение уже и так было раскрыто, Риэлла без колебаний нажала на кнопку и ответила.

— Аслан? Мы почти выбрались. Остался только аварийный выход. Где вы? Где нам встретиться?

Тон был мягким, хоть и немного сбивчивым от усталости — но в нём чувствовалась надежда. В тишине Аслан медленно открыл глаза и глухо пробормотал:

— Встретиться не получится. Уходите без меня.

Его тело, пронзенное десятками щупалец, было намертво пригвождено к месту. Он уже почти ничего не чувствовал. Кровь стекала по его ногам, образуя вокруг тела багровую лужу. Капля упала в центр — кап — и разошлась кругами.

Глава 44