— Все это - ловушка. Люди, спустившиеся в "Бездну", не зажигают свет и прячутся. Поэтому их просто выманивают. Радио — это ведь тоже волны, превращённые в звук…

— Подождите, Риэлла, — перебил Аслан.

— Возможно, галлюцинация началась ещё с того момента, как мы вошли в эту дыру. С самого начала не было никакого засыпанного здания. Мы зашли в какое-то исследовательское судно, а здесь…

Риэлла обернулась и прочитала выцветший номер, едва различимый между щупалец.

«01».

По телу пробежал холод: все волоски встали дыбом.

— Это первое исследовательское судно проекта "Бездна".

Между ними повисла тяжёлая тишина. Аслан явно не верил. Ее трясло от досады. Сейчас не время спорить.

— Это правда. Я вижу всё своими глазами, — настаивала она.

— Своими глазами?

— Попробуйте сосредоточиться, думая, что всё вокруг — иллюзия. Тогда увидите. Стены, пол, потолок — всё покрыто щупальцами.

— Вы точно не ели и не пили ничего после того, как я вышел?

Похоже, теперь он думал, что она под кайфом. У Риэллы опустились плечи. Как ему доказать? Как заставить поверить?.. Она беспомощно топталась на месте, пока не раздалось: ж-жик, ж-жик, — и тишину нарушила вибрация в левом кармане.

Приемник?

— Подождите, — сказала она.

Риэлла замерла, сунула руку в карман и достала чёрный приемник. Аслан, склонив голову, внимательно его разглядывал. Этот прибор ни разу не издавал звуков. Он точно не принимал любые сигналы, а только от такого же устройства. После долгого колебания, не выдержав любопытства, она всё же вставила его в ухо и, встретившись с Асланом взглядом, нажала на кнопку. В конце концов, только передача излучает волны. Прослушивание — безопасно.

— …элла… слышите?..

Шипение и шум мешали разобрать слова.

— Всё, что вы видите… это… Не идите на площадь… найдите люк…

— …Уведите Ким и Юрия… бегите прямо сейчас…

И всё же сквозь сильные помехи кое-что донеслось совершенно отчётливо. Риэлла побледнела и на мгновение задержала дыхание. Причина была не только в содержании услышанного.

— Что случилось?

Потому что голос… был голосом Аслана.

Она не ответила. Когда Аслан потянулся к приемнику, она инстинктивно отпрянула и спросила:

— У Джейда… где была татуировка?

— …Что?

Аслан замер, нахмурившись, как будто не понимал, с чего вдруг такой вопрос. Но, встретившись с её настойчивым взглядом, всё-таки ответил:

— На шее. Что происходит?

Её дыхание сбилось. Сердце колотилось так, что в теле чувствовалась дрожь. Постой… Аслан когда-нибудь не слушал её? Когда-нибудь он проявлял сомнение в её словах? Разве он хоть раз оказался медленнее в распознавании реальности?

Он когда-нибудь вот так смотрел на приемник, будто впервые его видит? Риэлла сжала дрожащую руку в кулак и уставилась на фигуру перед собой.

— Неправильно. У Джейда нет татуировки. Татуировка на шее — у Дилана.

Мужчина перед ней был фальшивкой.

Сразу после того как дверь за ним закрылась, Аслан почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд — и отвратительную, тошнотворную вонь.

Идя по коридору за завтраком, он пытался понять, не был ли это вовсе не запах лекарств. Обоняние — штука тонкая, но быстро тупеет: если долго нюхать одно и то же, перестаёшь замечать. Значит, это не просто вонь.

Ощущение, будто мозг затуманен химией. Как будто он под наркотой. Мозг посылал сигналы, пропитанные веществами.

Он резко остановился. Площадь, куда он вышел, всё ещё казалась мирной. На стене продолжался тот же фильм, что и вчера. За столом в углу Ким и Юрий ели свою порцию еды и, увидев его, весело замахали рукой.

Взгляд Аслана медленно скользнул мимо Ким и остановился на лице Юрия. Вернее — на его очках.

Он всегда запоминал черты людей, с которыми встречался. Он сразу заметил, что треснувшее стекло очков теперь было не справа, а слева. Возможно ли это? С какой стати менять линзы местами? И выдержат ли сломанные очки давление оправы?

Ощущение подвоха нарастало. Аслан начал медленно осматривать площадь — дюйм за дюймом. Долгое, почти упрямое сканирование. И только после этого — как будто изображение дало сбой — пейзаж начал искажаться.

Наконец он оказался в центре огромного холла, покрытого щупальцами. Там, где ещё секунду назад сидели люди, теперь были тела с почерневшими лицами. Они поворачивали головы и уставились на него округлыми мёртвыми глазами.

Почему не убивают сразу?

— Наблюдают, — пробормотал он тихо.

Вчерашняя галлюцинация была слишком многослойной и живой, чтобы быть плодом одного лишь его воображения. Каждое из тел вело себя так, словно жило собственной жизнью. Значит, тот уютный пейзаж, что они видели, и правда когда-то существовал здесь, на Первом.

Аслан, с невозмутимым видом, прошёл к месту, где раньше была кладовая. Возможно, туда складывали продукты, полученные от людей — внутри всё ещё хранились годные припасы. Полки и холодильник напоминали склад тридцатого корабля.

Хотя этот был больше, по своей сути он тоже оставался исследовательским судном. Это значило, что где-то тут мог находиться и оружейный отсек.

Именно в этот момент кто-то резко схватил его за руку сзади.

— По…е…дите… вмес…те… с нами…

Одно из тел раздвинуло зубы и заговорило жутким голосом. Половина лица расплавлена, губ почти не осталось. Аслан чуть повернулся и пристально уставился в уродливое лицо, оказавшееся слишком близко. Не думал, что оно и вправду может говорить. Казалось, будто перед ним кукла-марионетка.

— Извините, но в комнате меня ждут, — словно подыгрывая реплике, он извинился и освободил руку.

— А…

Аслан пересёк площадь и снова оказался в узком коридоре. Сзади послышались шаги. Похоже, его догадку всё же заметили.

Он должен был понять это раньше. Но, не похожим на себя образом, замешкался. Ослепленный желанием прижать к себе Риэллу, он игнорировал странности.

Проводя рукой по шее, он продолжал идти, пока не заметил на стене схему конструкции корабля. Она была почти полностью скрыта щупальцами, но отдельные участки жилых помещений всё же угадывались. Всё так же, как на тридцатом. Из комнаты, где находилась Риэлла, через люк можно было сразу попасть к аварийному выходу.

Он резко остановился, вглядываясь в карту, и, повернув голову, заметил, что солдат, шедший за ним, тоже остановился. Поношенная, выцветшая форма болотного цвета, на правом бедре — пистолет. Состояние и срок хранения — неизвестны.

В такой ситуации, когда стены покрыты щупальцами, даже если оружейная найдётся — открыть её будет невозможно.

Решение пришло мгновенно. Аслан развернулся и направился прямо к нему. Труп замер, будто не понял, почему тот возвращается. Но стоило Аслану приблизиться, как тот открыл рот, собираясь снова издать тот мерзкий вопль. Не дождавшись слов, Аслан выхватил армейский нож из-за бедра и с силой ударил им в височную кость, одновременно другой рукой схватив пистолет с его бедра, и прицелился. Трах! Трах! Трах!

Щупальца, вырывающиеся из разинутого рта, взорвались, и Аслан тут же свернул за ближайший угол. Он вставил в ухо наушник и зажал кнопку на передатчике:

— Риэлла. Вы меня слышите?

Неожиданные выстрелы могли нарушить структуру иллюзии. И для Риэллы, и для тех двоих детей в комнате.

— Всё, что вы видите, — это иллюзия. Не выходите на площадь. Найдите люк у двери. Спустившись вниз, вы попадёте к тому самому аварийному выходу, как в месте, где мы очнулись.

Отходя как можно дальше от комнаты, он время от времени стрелял в воздух. Трах! Трах! Трах! Пять, семь, восемь выстрелов.

— Уведите Ким и Юри немедленно. Бегите наружу прямо сейчас.

К счастью, щупальца, покрывавшие стены, использовались лишь для создания иллюзий — они не атаковали. Лишь тот расстрелянный солдат, теперь уже с щупальцами, рвущимися из шеи, бегал по коридору в поисках Аслана. Он нарочно уводил его как можно дальше. Хотя это был не единственный труп.

Он намеренно продолжал передавать сообщения по рации. Кто бы ни был хозяином щупалец, поглотивших судно, это точно его заденет. И он сосредоточится на Аслане, а не на ней.

Риэлла сможет выбраться. Стоит только услышать выстрелы и открыть глаза — она обязательно это сделает.

Вот только…

— Осталось два патрона.

Аслан прикинул вес пистолета и количество оставшихся зарядов, пробормотав себе под нос. Пёс чует, когда придёт его смерть. Может, именно потому, уходя, он всё оглядывался, зная, что больше не вернётся.

— В этот раз я хотела не ждать, а пойти с вами.

Неожиданно в ушах прозвучал печальный голос Риэллы. Эти слова она сказала, когда они добрались до корабля снабжения. Слушая её тогда, он искренне хотел несмотря ни на что вернуться.

Он наклонил голову и глухо пробормотал:

— …Вот оно что.

Вот почему он не сможет вернуться.

Два выстрела прорезали воздух. Звук закружился эхом по всему судну.

Глава 43