Только к вечеру, после ужина, они покинули исследовательский корабль под номером тридцать один. На этот раз на передних сиденьях сидели Аслан и Риэлла, сзади — Ким и Юрий.

Та же машина. Тот же старт. Но ощущения — совершенно иные. Не нужно больше напряжённо следить за каждой тенью, боясь нападения. Риэлле казалось, что они сблизились с Джейдом и его командой, но теперь она понимала — это было не так. Ким она прямо сказала, что у нее нет никаких воспоминаний.

— Что?.. Серьёзно? — ахнула она. — Наверное, это последствия крушения исследовательского корабля.

— Дура, — фыркнул Юрий. — С каких пор у семерых человек могут быть абсолютно одинаковые последствия?

Ким и Юрий не прекращали препираться, как настоящие кошка с собакой, и за ними было чертовски весело наблюдать. Разговоры иссякли, поэтому Риэлла просто поделилась собранной за все время информацией. Особенно Юрия заинтересовал тот факт, что тела монстров уязвимы к ультрафиолету.

— Когда говорят “электромагнитные волны”, люди обычно представляют себе сигналы от телефона или микроволновки. Но это только один вид — радиоволны. На самом деле электромагнитные волны включают радиоволны, инфракрасное излучение, видимый свет, ультрафиолет, рентген и гамма-лучи. Различаются они по длине волны и частоте… Ладно, ладно, не делайте такое лицо, я не собираюсь грузить. — Юрий глянул на Риэллу и поспешил объяснить проще:

— Чем дальше к радиоволнам — тем ниже энергия, чем ближе к гамма-лучам — тем выше. А чудовища, как ты говорила, остро реагируют на видимый свет и умирают от ультрафиолета. Значит, чем выше энергия у волны, тем опаснее она для них. Хотя то же самое можно сказать и про людей, и про других живых существ.

Если свести всё в одно предложение, то выходит, что они уязвимы к сильным электромагнитным волнам. Юрий выдвинул гипотезу: если использовать излучение с энергией выше, чем у ультрафиолета, возможно, получится убить даже гигантских тварей. Хотя тут же добавил, что гипотеза требует обязательной проверки. “На всякий случай, чтобы не прицепились к словам”, — пробормотала себе под нос Ким, и Риэлла едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Она старалась слушать внимательно, но со временем у неё начала болеть голова — фантазия Юрия, типичная для его возраста, разрослась до предела. Тот даже спросил: "Если они способны ощущать электромагнитные волны, может, и сами умеют их излучать?..".

— Кстати, вы говорили, что от него остался только череп? А вот тот, кто напал на наш корабль имел белые кости вместо конечностей, а остальное — щупальца, — Ким передёрнулась.

Риэлла попыталась представить и тоже поморщилась, ответив:

— Серьёзно? Видимо, большие особи выглядят по-разному. Я вот попробовала представить — и обе версии омерзительны.

— Жуть. Такое чувство, будто это когда-то были люди… или не до конца перестали ими быть.

— Вот это и пугает сильнее всего, — возразил серьезно Юрий.

Риэлла пропустила их спор мимо ушей и взглянула на цифровые часы в машине: 18:40. Если они выехали ровно в шесть, то при условии, что держались верного курса, сейчас должны быть где-то рядом с точкой назначения. Хотя нельзя исключать, что они могли и промахнуться. Аслан, похоже, думал о том же — он заговорил тихо:

— Выключите внутренний свет. Пора опускать защитный экран.

Позади наступила тишина. Машина постепенно замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Сначала погасли ультразвуковой сенсор и подсветка салона. Риэлла на всякий случай взяла пистолет. Если бы не тонкий, еле слышный гул — она бы даже не поняла, что завеса уже опустилась. Снаружи была кромешная тьма.

Огни тридцатого совсем погасли...

— Здесь… очень темно. Вы уверены, что поблизости действительно есть какой-то свет? — сомневающийся голос Ким раздался с заднего сиденья.

— А может, это просто автоматический сигнал, повторяющийся по расписанию?

— Нет. Это не так, — неожиданно твёрдо ответил Аслан.

— Почему?

— Дыхание.

— Что?

— Даже человек не может всё время говорить в одном ритме. В каждом сигнале — разное время озвучки. Первый длился 36 секунд, потом — 26, затем — 31. Кто-то повторяет это вручную, день за днём. Между фразами делают паузы, будто задумываются над следующим предложением.

Глаза Риэллы широко распахнулись. Те три дня, что они готовились к выходу, Аслан всегда смотрел в сторону, как только вспыхивал индикатор рации, и внимательно прислушивался. Даже когда он подстукивал пальцами по столу, Риэлла и не догадывалась, что он считал секунды.

— Вау… хотя стоп, чему я удивляюсь. Подождите, вы хотите сказать, что координаты на карте и сигналы не совпадают?

— Помните, последний сигнал звучал яснее? Может, это и психологическая уловка, но если всё по-настоящему — значит, мы ближе, и помех стало меньше, — сказал Аслан.

Вторую гипотезу Юрий тут же опроверг, поправив очки. Ким передёрнулась, а потом пробормотала: “Тогда что же это?..”.

Ж-жик… Ж-жик…

— !..

— Здесь говорит «Бездна-1». Повторяю, говорит «Бездна-1». Всем исследовательским группам, у которых есть связь, сообщаем: мы нашли Рай… Повторяю. Мы нашли Рай. Покиньте корабль и спуститесь к светящемуся тоннелю. В глубинах Рая полно воды и еды. Здесь можно жить.

Время озвучки — 21 секунда. Ни одной помехи. Будто передатчик был совсем рядом.

— Эй!.. Вон там! Это же свет! — Ким, словно пружина, подскочила с сиденья. В темноте не было видно, куда она указывает, но все смотрели в нужную сторону. Направление на два часа — за колючей проволокой, из огромной дыры бил вверх столб света.

— Свет… прямо из-под земли…

Холод пробежал по спине. Аслан убрал ногу с тормоза, и машина медленно покатилась, шурша по каменной насыпи. Чем ближе они подъезжали, тем больше заброшенных автомобилей попадалось им на глаза.

За колючей проволокой, похоже, установленной инженерами, виднелся танк — он заменял здесь пропускной пункт. Рядом с ним громоздились ряды мешков с песком, а перед ними на земле тянулись десятки шиповых лент, способных остановить любое колесо.

— Похоже, предлагают пойти пешком.

Остановившись в тени, Аслан дёрнул ручной тормоз. Из всей группы только он спокойно смотрел на танк, не выдавая ни капли напряжения.

— Что делаем? Спустимся вдвоем? — Риэлла дрожащим пальцем указала на себя, бледную, с явной обреченностью на лице. Детей же не пошлёшь. Я взрослая, взрослая…

Аслан скользнул по ней взглядом и странно усмехнулся.

— …Что бы вы там себе ни напридумывали, в этом нет нужды. Они и так подойдут.

— Простите? Кто — подойдут?

Прежде чем Риэлла поняла, что он имел в виду, из-за мешков с песком вышли двое военных с оружием и направились к ним.

…Люди. Настоящие люди. Кажется, теперь Риэлла поняла, что тогда почувствовала Ким, увидев их у тридцать первого корабля. Как если бы, скитаясь по опасному городу, вдруг наткнуться на полицейского. Первым всплыло чувство: «Мы спасены». Не веря в происходящее, она застыла, а Аслан, заметив, что солдаты подошли достаточно близко для разговора, опустил стекло.

— Вы участники проекта «Бездна»? Из какого номера?

На рукаве одного из солдат был знак с изображением Земли — эмблема объединённых сил, охватывающих всю Зону. И вот что удивительно: Риэлла внезапно осознала, что помнит, что это такое.

— Из тридцатого. Мы услышали радиосообщение о том, что у вас есть еда и вода. Мы хотим войти. Это возможно?

— Конечно. Просто оставьте машину и оружие. Это ради безопасности всех. Просим вашего содействия.

Из-за яркого света, исходящего из дыры, лица солдат под фуражками казались чернильно-чёрными. Это вкупе с их сухой, отточенной речью делало их похожими на роботов. Ким высунулась с заднего сиденья и задала вопрос:

— Простите, а еда в машине?

— Еда подлежит общему использованию. Вы скоро поднимитесь, так что, пожалуйста, оставьте её тем, кто придёт следом.

— Поднимемся? Вы имеете в виду… наружу? — Ким вскрикнула от удивления, но солдат лишь кивнул и машинально жестом предложил выйти. Четверо обменялись взглядами. Не прозвучало ни слова, но все поняли: мы можем выйти. Наружу. Мы можем выбраться отсюда.

— Все по-прежнему настроены войти? — сухо спросил Аслан.

Все трое яростно закивали, сверкая глазами. Когда он передал согласие и открыл дверь, всё закрутилось с головокружительной скоростью: военные забрали машину, изъяли оружие, провели быстрый обыск. У них изъяли автомат, пистолет, гранаты, сигнальные ракеты, даже ультрафиолетовые фонари. Риэлла с сожалением теребила его до последнего.

— Даже ультрафиолет нельзя?

— Запрещено иметь при себе устройства, излучающие электромагнитные волны, вне зависимости от типа. Это может подвергнуть опасности убежище. Просим вашего сотрудничества ради безопасности.

После таких слов спорить было бесполезно. Интересно, забрав все крупное, — оружие, фонари, — они специально не заметили мелкие предметы вроде приемника у меня на груди — или просто не сочли их важными? По опыту, как раз такие мелочи и представляют настоящую опасность…

Когда Риэлла подошла к солдату, который проводил досмотр Ким, чтобы сдать добровольно свои вещи, она внезапно замерла. Не прошла и трёх шагов за проволоку, как это случилось.

Резкий приступ леденящего озноба. Ужас поднимался от самых ног. На секунду ей показалось, что кровь ушла из тела, и она застыла на месте. Не могла пошевелить ни одним пальцем… Почему?..

Пока она стояла, как вкопанная, солдаты закончили проверку и сообщили, что проводят их внутрь.

— Риэлла.

Когда она не сделала ни шага, Аслан обернулся через плечо и бросил взгляд.

— Что-то случилось?

— Нет… ничего… Просто…

Она сама не поняла, что именно. Может, показалось?.. Глухая заложенность в ушах так же внезапно прошла, как и появилась. Риэлла какое-то время смотрела на идущих к свету людей, а потом обернулась и посмотрела вглубь — туда, где царила кромешная тьма. Вокруг было тихо. Несмотря на яркий свет, не было видно ни одного трупа… ни даже тени от них.

Глава 39