— А-а-а-а-а!

Казалось, они катались на американских горках — вопли не смолкали ни на секунду. Риэлла и Шамита будто соревновались, кто из них завизжит громче. Машину тащило назад, назад!

Инстинктивно зажмурившись и съёжившись, она услышала, как снова, после короткой паузы, среднекалиберный пулемёт с безумным грохотом начал сотрясать корпус машины.

Это был Аслан.

Он всё ещё не слез с крыши. Всё ещё сражался там, наверху. До её слуха донёсся мерзкий хруст — он разрывал на части прицепившиеся к машине щупальца. Риэлла резко подняла голову. Задыхаясь, она обернулась в сторону водителя:

— Джейд, жми сейчас! Если хотим сбежать, пока есть шанс...

Но он, уронив голову, истекал кровью. Видимо, сильно ударился — из головы текла алая струйка. Риэлла побледнела, ощущая дурное предчувствие, и договорила фразу шёпотом:

— ...Джейд?

Она тряхнула его за плечо — бесполезно. Он в отключке. Мало того, что их чуть не утащили, теперь ещё и водитель вырубился. Что теперь? Как бежать? Патроны ведь рано или поздно закончатся...

— Жми на что угодно, просто жми! — всхлипывая, крикнула Шамита сзади.

Риэлла, дрожа, потянулась к ремню и кое-как отстегнулась, чтобы перелезть на водительское место. Голова кружилась от того, что машину всё ещё тянуло назад. Её тошнило, живот болел от натянутого ремня.

Почему? Почему мы до такого дошли? Почему нужно сражаться изо всех сил просто за то, чтобы жить?..

Ведь, может быть, нас никто и не ждёт. Даже если раздобудем оружие — нет никакой гарантии, что выберемся наверх. Так зачем? Зачем так отчаянно цепляться за жизнь в этом кошмаре?..

Она сунула ногу в пространство водительского сиденья и надавила на первую попавшуюся педаль. Колёса заскрежетали, и скорость, с которой их тянуло назад, немного снизилась. Похоже, это был тормоз.

Но радоваться было рано. Фары выхватывали из темноты всё больше и больше мёртвых тел, которые медленно приближались. В изуродованных, изношенных униформах — такие же участники проекта «Бездна», как и она.

Из глазниц, подсвеченных экраном, текли кроваво-красные лучи — пугающее зрелище. Датчики ультразвука с треском и гудением барахлили.

— Всё... Нас окружили. Конец. Тима больше нет. Мы все сейчас погибнем. Ради чего мы вообще выжили? Через что прошли?.. — Шамита обхватила голову, стеная.

— Не говори так. Ещё рано сдаваться, — пробормотала Риелла, мертвенно-бледная. Слова вырвались прежде, чем она успела подумать: — Нужно бороться, пока можем. Пока всё не закончено — нужно пытаться выжить.

Она навязывала другим то, во что сама уже почти не верила. Что даже в отчаянии нужно жить. Выживать.

Но зачем? Может, жизнь — это лишь страдание, и смерть была бы облегчением? Разве это не вопрос ценностей?

— Ещё не всё кончено. Вы будете жить долго-долго. — Вдруг ей вспомнилась ночь, когда они с Асланом делились отрывками прошлого, прижавшись друг к другу. Всего-то три дня назад…

— Да никто нас наверху не ждёт. Вся моя семья погибла при теракте на поезде. Ты помнишь восстание в двадцать третьем районе девять лет назад? Я тогда тоже должна была умереть... — бормотала Шамита.

Скорость замедлилась, и мёртвые почти вплотную подошли. Из их ртов потянулись щупальца, в чёрной пасти пряталась тьма. Тьма, куда не больно было падать...

Но нет, я знаю… Знаю, что смерть — это лишь оправдание для тех, кто сдался.

— Я не помню… Не знаю таких событий. У меня вообще нет памяти, — ответила Риелла.

— Что?

— Я ничего не помню. Единственное, что знаю — наверху меня никто не ждёт. Как и тебя.

— …

— Вот поэтому я решила: если меня никто не ждёт — значит, я должна жить. Мы просто ещё не встретили причину, по которой родились.

С этими словами Риэлла со всей силы нажала на длинную педаль рядом с тормозом.

Двигатель взревел, стрелка спидометра рванула вверх. Она почувствовала, как щупальца начали отрываться от машины.

— Ещё чуть-чуть… Ещё немного!..

Один из мертвецов с треском воткнул щупальце в лобовое стекло. Экран вспыхнул тревожным красным светом. Шамита снова закричала, но Риэлла лишь сильнее надавила на педаль.

— Они проломят стекло! Сделай хоть что-нибудь!

— Да я и делаю! — невольно Риэлла фыркнула. Смешно — ведь только что Шамита говорила, что всё кончено, а теперь вот — хочет жить.

Риэлла, потянувшись к рулю, услышала шум — в машину запрыгнул Аслан. Тут же раздался взрыв. Прежде чем она осознала, что это была граната, машина, освободившись от щупалец, рванула вперёд, как пуля.

— А-а-а-а!

Мертвецы, облепившие лобовое стекло, разлетались в стороны или попадали под колёса. Казалось, что их черепа с хрустом раздавливаются. Колёса, заляпанные кровью и мозгами, неумолимо неслись вперёд, перемалывая всё на пути.

Риэлла на автомате вывернула руль вправо — всего чуть-чуть, но направление резко изменилось. Её охватил страх.

Я не умею водить. Никогда не умела. Что теперь?..

И тут снова возник исследовательский корабль, в который они чуть не врезались ранее. Риэлла была готова разрыдаться.

— Господи... Если ты нас видишь — подай хоть какой-то знак. Я тогда поверю в тебя и не буду сомневаться… — тихо взмолилась Риэлла, почти в отчаянии.

И в тот момент сиденье Джейда резко откинулось назад, и он, всё ещё без сознания, соскользнул вниз. На его место молниеносно пересел Аслан.

— Аслан!

Она встретила его как спасителя. Аслан бросил на неё взгляд, затем нажал ту же чёрную кнопку, которую в начале нажимал Джейд. Защитные щиты и стекло начали медленно опускаться с гудением.

— Что? Зачем ты опускаешь щиты? Ты с ума сошёл?!

Вместо ответа Аслан зубами сорвал чеку с гранаты и метнул её в окно.

Прошла одна целая и три десятых секунды.

Бабах! — взрыв превратил шорох щупалец в визг. Волна ударила в машину, волосы разлетелись во все стороны. В густом дыму Риэлла прижала волосы рукой и внезапно вспомнила, что должна делать.

Огневая поддержка.

Она вытащила пистолет из-за пояса и, не раздумывая, начала палить в сторону заднего окна. Паф! Паф! Паф! — каждый выстрел разрывал воздух, и клочья чёрной плоти разлетались по сторонам.

Она видела это даже в темноте — потому что вдали кто-то выпустил сигнальную ракету.

Со стороны их корабля. Дилан.

Он всё это время следил и, увидев неладное, пришёл на помощь. Представив, как он в спешке искал ракетницу, она растрогалась.

Если бы я сдалась… я бы никогда не узнала, что есть те, кто хочет помочь. Что у нас был шанс…

На фоне ослепительных вспышек света в небе чудовища, оставшиеся позади, тянули свои руки в пустоту.

Оставшиеся преследователи — всего с десяток — продолжали идти за машиной. Ситуация почти не изменилась. Разве что теперь они ехали вдоль длинного корпуса корабля.

Аслан аккуратно вел машину, подруливая так, чтобы они проскользнули под корпус. Когда автомобиль нырнул под брюхо корабля, сверху обрушился пулемёт, с грохотом зацепившись за крышу. Щупальца, следовавшие за ними, не смогли протиснуться и врезались в корпус с жутким звуком.

БА-БА-БАХ!

Через некоторое мгновение за ними осталась только тьма. В последний раз оглянувшись, она увидела на небе мерцающую сигнальную ракету, медленно сползавшую вниз с дымным шлейфом. Прекрасную, как падающая звезда.

Глава 29