Аслан среагировал первым. Он не торопясь подошёл к голой стене, снова постучал по ней, чтобы проверить материал, и без тени колебания достал из принесённых инструментов электрическую пилу и включил её.

— Эй, постой! Это не наш модуль, можно ли так его кромсать… — начал Дилан.

Вжииинг. Пила заглушила его, вгрызаясь в стену зубьями, вырезая квадрат со сторонами около метра. Риэлла затаила дыхание, ожидая. Сердце билось тревожно.

Это странно.

Желание не смотреть боролось с необходимостью видеть. Когда стена упала с глухим звуком, пила затихла.Наступила гнетущая тишина. Риэлла ошеломлённо уставилась на открывшуюся за стеной картину, не в силах осознать увиденное.

Что это?

— …

Никто не решался заговорить. Даже Дилан, стоявший с открытым ртом.

— Щу... щупальца… — прошептала она, дрожа от озноба.

Всё пространство за стеной было забито щупальцами. Казалось, будто они вскрыли чьё-то брюхо и демонстрировали наружу внутренности. Их змеиное сходство напоминало «райскую» стену, но в отличие от тех, эти не шевелились. Даже не подрагивали. Будто пребывали в глубоком сне...

— Ааа! — взвизгнул Дилан, уронив фонарик. — Глаза! Они открылись! — крикнул он.

— Что? — переспросила Риэлла.

— Правда, открылись! Смотри!

Она направила свой фонарик. Стена была покрыта щупальцами, как прежде. Ну конечно…

— Какие глаза? — начала она, успокаивая сердце, но тут в углу зрения мелькнул глаз. Повернувшись, она застыла. Это действительно был глаз. Оно смотрело на неё. Зрачок занимал почти всё глазное яблоко, а мутная стекловидная масса напоминала размешанное сырое яйцо…

— Вживлён искусственный мозг. Для излучения дельта-волны сна, — сказал Аслан, взводя оружие.

— Говорили, на корабле установлены устройства, создающие электромагнитное поле. Видимо, полковник просто проверял нас.

Глаза открывались один за другим. Щупальца, как терновник, следили за незваными гостями, вращая глазами. Казалось, будто перед ними — одна из жутких искажённых картин, созданных самим дьяволом. И в этот миг Риэлла наконец поняла, что это такое. Поняла, зачем военные с самого начала направились проверять исследовательский корабль.

Именно они были подлинной целью экспедиций «Бездны». И именно они — то, что хранилось внутри кораблей.

Дни, проведённые в неведении, теперь казались ужасающими. Оно всегда было рядом. Пока они ели, спали, смеялись.

— О чём вы? Корабль, не корабль — убивать не будем? — Дилан, включив ультрафиолет, заставил глаза расшириться, а щупальца задёргаться.

— Не надо! — крикнула Риэлла.

Аслан схватил её за запястье.

— Они проснулись и теперь враги человечества. Если оставить их, они нападут на следующих, кто сюда придёт.

Риэлла застыла. Пронзительный звон в ушах заставил её закрыть их. Ей послышался крик. В памяти всплыли слова из лаборатории:

— «Единственные записи голоса 1964 года: ‘Выпусти’ и ‘Хочу умереть’».

Считать, что они должны жить, — высокомерие наблюдателя.

Ультрафиолет вызвал кровотечение из глаз, похожих на яйца, и они лопнули. Аслан, чтобы прекратить мучения, выстрелил несколько раз. Риэлла, взглянув, зажмурилась и отвернулась.

Порой она думала: дал ли Бог людям право эксплуатировать другие виды? И если да, то зачем Он тогда даровал людям способность к сочувствию?

На сегодняшний день скорость вымирания видов на Земле превышает темпы исчезновения в мелово-палеогеновом периоде, когда вымерли динозавры, шестьдесят шесть миллионов лет назад. Будущие цивилизации, быть может, будут искать причину нового великого вымирания… и вряд ли кто-то сравнится с катастрофой по имени «Человек».

Из дневника двадцатичетырехлетней Риэллы, 2034.

В машине по пути на тридцатый никто не говорил. Даже болтливый Дилан, побледнев, молчал, сжав губы. Впрочем, он и вправду видел щупальца с такого близкого расстояния впервые. Нет, скорее всего, его поразило не это — а то, что он убил существо, с которым встретился взглядом.

Они останавливались в других исследовательских кораблях, чтобы зайти в туалет. Риэлла, задремав на плече Аслана, просыпалась от кошмаров, дрожа. Путь занял полтора дня.

— Приехали. Вставай, — устало произнес Дилан.

Риэлла, в полусне, не различала сон и реальность. Гладкий корпус зонда приближался, но все они были одинаковы, и тридцатый не вызывал эмоций.

Они вышли из машины с пустыми руками — все припасы, что забирали с собой, истратили. Прохладный воздух обдал шею.

— Хорошо, хоть не сгорел… — пробормотала Риэлла, открывая аварийный выход.

Внутри было тепло. Её захлестнуло странное, почти домашнее чувство, будто она вернулась в давно покинутый, но любимый дом. В этот момент на втором этаже люк раскрылся, и из него выглянуло знакомое, сияющее, как солнце, лицо.

— …Ким? — узнала она.

— Сестрёнка! — радостно закричала Ким. — Услышала звон верёвок и спрыгнула с третьего этажа! Все сюда! Вернулись те, кто ходил в лабораторию!

Её восторг, будто они не виделись год, вызвал ком в горле, словно они пережили ад. На втором этаже Ким, как возбужденный щенок, бросилась обнимать её. Остальные появлялись по одному.

Антон, спустившийся с третьего этажа, выглядел измождённым и похудевшим. Полина, бледная, облегчённо выдохнула, увидев их. Даже самая младшая, застенчивая, — все были живы и здоровы. Все на месте, кроме одного…

— Ты вообще страх потеряла? Как можно выходить, даже не проверив, кто пришёл?! А если бы это были чужие?! — Юрий, спустившись последним, задыхаясь, накинулся на Ким.

Даже его вечно напряжённое лицо сейчас казалось трогательно знакомым.

— Вы задержались, думали, что-то случилось. Ранения есть? — спросила Полина.

— Есть, но обработаны, всё нормально. Полина, как тридцатый? Джейд или кто-то приходил?

— Никто. Здесь было тихо. Единственное, что мешало, — кулинарные эксперименты Ким.

— Это слишком! Сказали же, не смертельно… — возмутилась Ким.

— Как дела с оружием? — спросила Риэлла.

Команда переглянулась. Первым заговорил Антон, самый старший:

— Э-э… насчёт оружия с энергией выше рентгеновского излучения — массовое производство, само собой, невозможно. И в короткие сроки сделать его портативным, как пистолет, тоже вряд ли выйдет… Но мы всё же кое-что сделали. Один образец оружия на базе рентгеновского излучения, пригодного к использованию. Хотя, честно говоря, это не наша заслуга — Юрий и Изольда с этим намучились больше всех, — проговорил Антон смущённо, но с гордостью.

Лицо Риэллы просветлело.

— Этого достаточно. Массовое производство и не требуется. Один — уже хорошо.

— Да?.. А вы что-то обнаружили в исследовательском центре?

— Почти. Точнее, мы нашли способ подняться наверх.

Даже Дилан, который до этого выглядел так, будто готов рухнуть на пол прямо сейчас, при её словах оживился. Все были в сборе — и пришло время, как она и обещала, раскрыть план.

— Мы вызовем кое-кого на тридцатый по рации. Только одного. Он понимает речь. Это — живое существо.

Вокруг воцарилась тишина, будто кто-то плеснул холодной воды. Словно все разом ощутили приближение надвигающейся бури.

Глава 118