— О боже, Ирен! Прости меня, пожалуйста. Я так обрадовалась встрече, что поспешила к тебе и случайно толкнула. Ты в порядке? Сможешь встать?

Вильгельмина протянула руку, изображая искреннее сожаление и растерянность.

Однако скрыть свои истинные чувства она не могла: взгляд ее оставался колючим и злым.

Ирен проигнорировала протянутую руку и встала сама.

И ее снова вижу.

Единственное отличие от прошлого — теперь этот человек был ей совсем не рад.

С Вильгельминой они были знакомы довольно давно.

Она жила в поместье по соседству с графством Родиам.

В детстве мы довольно хорошо ладили.

Как и Ирен, она в детстве, после того как подтвердилась ее сила очищения, была усыновлена дворянами практически как проданный товар.

Отличие от Ирен было в том, что она была вполне довольна своей жизнью.

— Даже если бы мы остались там, жили бы как нищенки. Какое счастье, что нас удочерили дворяне! Ты тоже должна быть благодарна графу.

На базовых занятиях для очистителей Вильгельмина часто говорила это Ирен.

Она была на два года старше Ирен и, как только стала совершеннолетней, отправилась в храм для оценки силы очищения.

Пятый класс.

Не слишком высокий и не слишком низкий, средний и неоднозначный уровень очищения поставил ее в такое же неоднозначное положение.

Очиститель, которого жалко выбросить, но и держать при себе как-то ни то ни сё.

Если уровень очищения высокий, дворяне никогда не пытаются отдать очистителя в другую семью.

Ведь высока вероятность, что ребенок, рожденный от очистителя, тоже станет очистителем. Поэтому они оставляют дочерей у себя и принимают зятя из побочной ветви.

Но Вильгельмина не относилась ни к тем, ни к другим, поэтому дворянская семья постоянно раздумывала, что с ней делать.

Боясь, что ее продадут какому-нибудь старику, желающему очистителя, Вильгельмина всегда надеялась встретить в подземелье способного рыцаря и даже официально выйти за него замуж.

— Я достала кровь монстра и попробовала очистить ее заранее. Мне сказали, что это точно не ниже третьего класса. С таким уровнем... пусть я и не смогу заполучить члена королевской семьи, но в могущественную семью войду. Моя пара наверняка тоже будет благородным человеком. Даже когда покорение подземелий закончится, мы сможем сохранить пару. Тогда я стану настоящей благородной дамой.

Вильгельмина была уверена в своих способностях.

Чем выше класс очистителя, тем больше вероятность связаться с рыцарем из более влиятельной семьи и тем выше вероятность остаться парой после окончания покорения подземелий.

Возможно, даже не просто парой, а вступить в настоящий брак.

Но ей присвоили пятый класс, и после первого покорения партнер объявил о завершении пары.

Так дважды Вильгельмина сразу после окончания сезона покорения получала разрыв отношений.

Поэтому в этом году она вела себя еще более нервно.

Перед Ирен Вильгельмина плакала и кричала, что не понимает, почему пару не продлевают.

Видя, как она швыряет все, что попадается под руку, Ирен догадывалась о причине, но молчала.

Если бы она честно сказала, в чем дело, то следующей вазой наверняка запустили бы не в служанку, а в нее саму.

И в этом году Вильгельмине было интереснее всех, какой класс получит Ирен.

В момент, когда подтвердился десятый класс Ирен, Вильгельмина широко улыбнулась, искренне радуясь.

В этой улыбке читалась твердая уверенность: ты не должна быть счастливее меня.

Пока Ирен вспоминала Вильгельмину из прошлой жизни, та прошептала тихим голосом:

— Ирен, как это случилось?

— Что?

— Говорят, ты девятого класса? И как ты стала парой сэра Микаэля?

Слыша этот требовательный тон, Ирен невольно усмехнулась.

— Спрашиваешь об этом, даже не поздоровавшись, — видимо, тебе действительно любопытно.

Ее наигранное дружелюбие было настолько очевидным, что вызвало смех.

Тем временем Вильгельмина смотрела на Ирен в замешательстве.

Она что-то не то съела? Что с ней?

Вильгельмина отчетливо помнила Ирен, какой видела ее в последний раз.

С каким облегчением она смотрела на лицо Ирен, рухнувшей духом от слов священника о десятом классе.

Что бы я делала, если бы ее класс оказался выше моего.

Жизнь очистителей зависит от их класса.

Она обращалась с Ирен почти как со служанкой под предлогом обучения в течение нескольких лет, и если бы теперь та оказалась выше классом и стала смотреть на нее свысока, она бы этого не вынесла.

Но десятый класс означал, что положение Вильгельмины и Ирен в будущем не изменится.

Так почему же!

Как только начался банкет, Вильгельмина быстро заключила контракт с заранее намеченным рыцарем и покинула зал.

Он подходил под ее условия, и рыцарю, видимо, тоже пришлась по душе ее активность, так что они сразу провели ночь вместе.

Проснувшись утром, она обнаружила, что в крепости переполох.

Странно, что класс повысился, но то, что она стала парой сэра Микаэля...

Даже это было нелепо, но когда она узнала, что Ирен получила самую просторную и роскошную комнату, доступную только очистителям первого класса, у нее внутри все перевернулось.

Пока Вильгельмина мучилась от недоумения и раздражения, к ней подошла служанка и сказала:

— Моя госпожа велела обязательно привести вас.

На груди служанки сверкал герб королевской семьи Висконти. Это была служанка принцессы Сесилии.

Вильгельмина без лишних слов, подавляя волнение в груди, последовала за служанкой.

Неужели она хочет принять меня в свой круг?

Очистители создают круги общения вокруг сильных очистителей.

Естественно, в этот круг принимают не каждого.

Нужен либо высокий класс очищения, либо благородное происхождение. Либо хорошие способности рыцаря, с которым заключена пара.

Нужно удовлетворять хотя бы одному из этих трех условий, чтобы попасть в известный круг.

И за последние два года Вильгельмина не то что не попала в круг принцессы Сесилии, она даже близко не могла к нему подойти.

И вот, наконец, в этом году она позвала ее.

Если все пойдет хорошо...

Круг принцессы Сесилии был предметом зависти очистителей.

Потому что там можно было покорять подземелья вместе с парами очистителей, с которыми сдружился, или, если текущая пара не нравилась, на следующий год тебя могли познакомить с новым рыцарем.

Естественно, так как ядром круга была принцесса, рыцари, которых она представляла, были выдающимися и по происхождению, и по способностям.

К тому же обладали манерами выше среднего уровня.

С такими ожиданиями Вильгельмина пришла на встречу, и она превзошла все ее ожидания.

Кроме нее, большинство были очистителями минимум третьего класса, и все они заключили пары с рыцарями высокого уровня.

К тому же роскошная комната, которой вряд ли можно было воспользоваться в крепости.

В центре этого собрания принцесса Сесилия, надев «артефакт», полученный во время прошлого покорения, с улыбкой поприветствовала Вильгельмину.

Проблема была в том, что принцесса Сесилия пригласила Вильгельмину не для того, чтобы включить ее в свой круг.

Принцесса ходила вокруг да около, но требование у нее было одно.

Узнать об Ирен и сэре Микаэле.

Почему он, кто до сих пор не то что пару не заводил, а даже ни разу не получал очищения от других очистителей, вдруг захотел пару.

И почему именно Ирен стала этим объектом — вот что нужно было разузнать.

Вильгельмина не была дурой.

Она догадывалась, почему принцесса Сесилия позвала ее и так откровенно потребовала информацию.

Потому что высока вероятность, что Микаэль, однажды заключивший пару, будет искать пару и в следующем году.

Принцесса Сесилия нацелилась на эту возможность.

Она хочет знать, по каким критериям Микаэль выбрал очистителя, чтобы в следующем году сделать его своей парой.

Вильгельмина тоже хотела знать, почему Микаэль попросил Ирен стать парой.

Раз он заключил пару с девятым классом, может, и у меня, пятого класса, есть шанс?

С такой надеждой Вильгельмина разыскала Ирен.

В любом случае, эта дурочка все выложит, стоит только попросить.

Вспоминая обычное поведение Ирен, она думала, что это не составит труда, ведь та будет так рада ей здесь, где никого не знает, и начнет цепляться за нее.

Но вопреки ожиданиям, та ведет себя так неприветливо.

Пока Вильгельмина была в замешательстве, Ирен, глядя на нее, проглотила вздох.

Ясно, что ее кто-то подослал разузнать.

И этот кто-то, скорее всего, принцесса Сесилия.

В прошлом она так жаждала попасть в круг принцессы.

Вспоминая прошлое, Ирен закусила губу.

После того как подтвердился ее класс, Вильгельмина даже не хотела, чтобы Ирен с ней заговаривала. По причине того, что ей стыдно, если узнают о ее дружбе с низким классом.

В этой жизни то же самое.

Вчера в банкетном зале она даже не взглянула на нее, не то что заговорила, и быстро ушла, а теперь притворяется такой любезной.

Через несколько дней они все равно больше никогда не увидятся, может, просто проигнорировать ее?

Но, немного подумав, Ирен открыла рот.

— Почему я стала девятым классом, я и сама не знаю. Священники говорят, может, первое измерение было ошибочным. А причина, по которой сэр Микаэль попросил меня стать парой...

— Какая причина?..

— Я тоже не знаю.

— Что?

— Как я и сказала. Я тоже не знаю, почему он пришел ко мне.

Это не было ложью.

Он сказал, что срочно попросил, потому что она была ближе всех, но, если подумать, в тот день, хоть раны и были серьезными, его состояние не было настолько критическим, чтобы он не видел никого другого.

Она пыталась окольными путями спросить Микаэля, есть ли другая причина, но он, как попугай, твердил одно и то же: просто она была ближе всех.

Ирен украдкой взглянула на лицо Вильгельмины.

Вероятно, Вильгельмина думала, что она послушно расскажет все, что знает.

В прошлом она считала ее одной из немногих подруг, что у нее были, поэтому рассказывала все, о чем Вильгельмина спрашивала или просила.

И не только это.

В прошлом она подстрекала меня пойти к Микаэлю.

Вильгельмина всегда очень интересовалась Микаэлем. Поэтому в те редкие дни, когда она встречалась с ним, она всегда стояла рядом, разодетая.

И не только это…

— Лучше бы я была его парой. Разве я не помогла бы ему больше, чем ты?

Вильгельмина часто говорила так, цокая языком.

Хотя перед самой принцессой Сесилией она не смела даже заикнуться об этом.

Вспоминая Вильгельмину, которая в прошлом так убивалась по Микаэлю, ее нынешний вид казался просто смешным.

Поэтому она невольно сказала со вздохом:

— Если тебе так интересно, почему бы просто не пойти к сэру Микаэлю и не спросить его самой?

От тона Ирен, который оказался на удивление резким, Вильгельмина растерялась еще больше.

Но растерянность была недолгой, и Вильгельмина, уязвленная уверенным видом Ирен, процедила сквозь зубы:

— Может быть, сэр Микаэль узнал о твоем положении и из жалости согласился на пару… Он ведь всегда милосерден к тем, кому тяжело. А ты просто пришла сюда, заблуждаясь, что получаешь особое отношение.

Пока Вильгельмина говорила это, вошла служанка крепости и поклонилась Ирен.

— Очиститель Ирен, прошу вас проверить вещи, которые прибыли для вас.

— Вещи для меня?

Спустя некоторое время Ирен, вернувшаяся в свою комнату вместе с увязавшейся за ней Вильгельминой, не могла закрыть рот от изумления.

— Что это все значит?

Глава 8