Несмотря на принятое решение, Ирен пришлось провести в своей комнате еще несколько дней.

Прежде всего, потребовалось несколько дней для полного восстановления.

Вставать и ходить она могла, но стоило пройтись подольше, как ноги подкашивались от слабости.

Кажется, это было следствием того, что она провела очищение сверх предела за один раз.

Другой причиной был, конечно же, взрыв интереса к Ирен внутри крепости.

Ученых извне крепость сдерживала сама, но визиты других очистителей, находящихся внутри, остановить было невозможно.

В итоге Ирен была вынуждена ссылаться на плохое самочувствие и оставаться в комнате.

Не то чтобы мне было скучно.

К тому же Рейна и Синтия приходили по очереди, а иногда и вместе.

Как, например, сейчас.

— Как только сказали, что группа утверждена, столько людей заявили, что хотят участвовать!

Рейна, не скрывая возбуждения, протянула список.

На бумаге было записано больше имен, чем ожидала Ирен.

Она пересчитала — около двадцати человек.

Среди них были даже очистители третьего и четвертого класса.

Видимо, принцесса Сесилия вызвала немалую неприязнь.

Если подумать, это было естественно.

Сейчас принцессе Сесилии двадцать пять лет.

С тех пор как она пробудилась как очиститель в двадцать лет, она каждый год приезжала в крепость в сезон появления подземелий.

Будучи сильнейшей даже среди первых классов, она была особенной фигурой не только для людей крепости, но и среди очистителей и рыцарей.

А раз она собрала людей и создала группу, то внутри крепости она повелевала, словно королева.

Даже Союз Королевств, который старался не упустить ни гроша, в некоторой степени уступал требованиям принцессы Сесилии.

Из-за этого влияние принцессы росло день ото дня, и те, кто поначалу высказывал свое мнение, постепенно замолкали.

Естественным образом принцесса стала отбирать у тех, кто ниже, все больше и больше ценностей.

Все это использовалось для укрепления ее статуса.

Некоторые терпели это на протяжении пяти лет, так что это неудивительно.

Пока Ирен просматривала имена в списке, Рейна снова заговорила:

— Но я не знаю, что нам делать в первую очередь после создания группы.

Ирен тоже этого не знала.

Ее знания ограничивались в основном подземельями и монстрами. Кроме этого — лишь то, как двигались силы принцессы.

Поэтому, как управлять новосозданной группой, Ирен тоже знала не очень хорошо.

— Насчет этого, думаю, я могу дать совет.

Синтия, осторожно подняв руку, сказала:

— Думаю, стоит последовать методу принцессы Сесилии.

На эти слова Ирен щелкнула пальцами.

— А, точно, Синтия ведь была здесь, когда принцесса впервые приехала в крепость.

— Да. Поэтому я помню, как она действовала вначале.

Синтия взяла бумагу и ручку и начала писать по пунктам.

— Сначала она отправила дорогие подарки и письма с приглашением в группу тем, у кого был высокий класс. Были те, кто просто принял подарки и проигнорировал, но принцесса сразу отсекла таких. Видимо, решила, что они и в будущем не принесут пользы.

Синтия продолжила объяснять.

— И она провела два или три банкета. Так они узнавали друг друга в лицо, и рыцари тоже завязывали знакомства. На самом деле в этом не было ничего особенного. Это обычный способ завязывать знакомства и за пределами крепости.

Затем Синтия с нажимом написала на бумаге жирными буквами, подчеркивая важность.

[Покорение подземелий]

— Это самое важное. Принцесса, организовав рейд, сначала отправилась в подземелье среднего уровня и вместе со своим рыцарем без колебаний расправилась с монстрами. А полученную награду раздала всем, кто вошел вместе с ней.

— Хм.

Одним словом, она наглядно показала будущее, которое можно получить, будучи с ней.

Естественно, сердца людей склонились к награде, которую можно потрогать, а не к пустым обещаниям.

— В нашей группе есть сэр Микаэль, так что само покорение не будет сложным, но... проблема в распределении наград.

Лицо Синтии, которая уже слышала от Ирен, как они с Микаэлем делят награду, помрачнело.

— Ирен, может, попросишь сэра Микаэля хотя бы несколько раз отдать награду подземелья людям, а не храму?

— Раз в неделю я могу распоряжаться наградой из выбранного мной подземелья, но с подземельем высокого уровня это будет сложно.

Чтобы награда была достаточно заманчивой для всех, нужно подземелье высокого уровня. Вряд ли Микаэль согласится отдать такую огромную награду.

— Все же, может, стоит попробовать поговорить? Ведь он согласился участвовать в группе.

— Это так, но... Я тоже не видела сэра Микаэля уже несколько дней.

Ирен попыталась вспомнить, когда видела Микаэля в последний раз.

В тот вечер, когда ей заново присвоили восьмой класс, он снова пришел в комнату.

Из-за воспоминаний о том, как он требовал очищения, Ирен невольно дернулась и отступила назад, а он низко поклонился.

— Прошу прощения, что настойчиво просил об очищении.

На самом деле ему не за что было извиняться. Очищение было обязанностью Ирен как пары. Он лишь справедливо требовал своего права.

И все же то, что он извинялся только за то, что ей было тяжело, вызывало у нее чувство вины.

После этого он, стоя на расстоянии нескольких шагов, посоветовал ей по возможности оставаться в комнате, пока он не вернется, сказав, что собирается зачистить несколько подземелий.

— Будут те, кто станет докучать из-за кольца. Вам, вероятно, и так нездоровится, так что будет лучше, если вы отдохнете до моего возвращения.

Дав еще несколько советов, он поспешно вышел из комнаты, словно дело было сделано.

При очищении так держал, а тут...

Видя, как он уходит, едва закончив разговор, Ирен почувствовала необъяснимую обиду.

Он ведь вернется в крепость.

Но неизвестно, когда именно. В прошлой жизни он тоже бродил, уничтожая подземелья в одиночку, и заглядывал в крепость раз в несколько дней.

Может, это займет больше недели.

Но она не могла просто сидеть и ждать Микаэля.

Нужно делать то, что в ее силах.

— Хорошо. Тогда давайте начнем с рассылки приглашений с подарками и организации банкета.

На слова Ирен Рейна и Синтия, переглянувшись, весело рассмеялись.

* * *

Неделю спустя.

Ирен, надеявшаяся, что соберется хотя бы приличное количество людей, даже если все пойдет не идеально, с горечью смотрела на банкетный зал.

Когда они отправляли приглашения и получали ответы, проблем не было.

Но сегодня, в зале, подготовленном даже с использованием денег Рейны для первого банкета, стояло всего пять пар.

— Как же так? Все ведь говорили, что придут!..

Рейна с растерянным лицом бормотала, глядя на пустой зал.

Ответы с согласием пришли от двадцати трех пар.

А пришли всего пять.

В этот момент, задыхаясь, прибежала Синтия. Едва переведя дух, она сказала:

— Я узнала причину. Говорят, несколько часов назад сторона принцессы связалась со всеми, кто получил наши приглашения. И они срочно организовали банкет, на который могут прийти даже те, кто не состоит в их группе.

Услышав это, Ирен усмехнулась.

— Я думала, они нас полностью проигнорируют, но, видимо, наше влияние оказалось больше, раз они так спешно устроили банкет.

— Но из-за этого...

Рейна с плачущим лицом оглядела зал. Ее пара, Феликс, разговаривал с другой парой, но не мог скрыть неловкости.

— Провал?

Синтия тоже поникла, опустив плечи.

Как она и сказала, если так пойдет и дальше, это провал.

Даже те немногие, кто пришел, видя пустой зал и унылую атмосферу, переглядывались, думая, не уйти ли им к принцессе прямо сейчас.

Это случилось в тот момент.

— Слышал, что устроили банкет, вот и пришел. Не слишком ли поздно?

— Сэр Микаэль!

Услышав голос позади, Ирен с радостью обернулась.

Там стоял Микаэль, немного растрепанный, но все еще исполненный достоинства святого рыцаря.

Увидев его, Ирен поняла, что должна сделать.

Она невольно схватила его за руку и потянула в укромный уголок. Микаэль, не вырываясь, тихо последовал за ней.

Уйдя от чужих взглядов туда, где их не могли услышать, Ирен осторожно начала:

— Сэр Микаэль, я хочу вас кое о чем попросить.

— Говорите.

— Можете ли вы зачистить подземелье, которое я выберу?

— Это то, что я вам обещал, так что нет нужды просить.

Ирен покачала головой.

— Только, в отличие от того, что говорила раньше, я хочу выбрать подземелье среднего уровня. И я хотела бы, чтобы вы разделили награду оттуда с теми, кто войдет вместе с нами.

— ...

На слова Ирен он на мгновение замолчал.

Спустя некоторое время он ответил спокойным голосом:

— Как вы знаете, я рыцарь храма. Все, что я получаю, должно быть направлено голодающим и страдающим.

Как и ожидалось. Надеяться, что он раздаст награду другим, было слишком?

Пока Ирен думала над другим способом, он продолжил:

— Но в этот раз я сделаю так, как вы хотите.

— Сэр! Искреннее спаси!..

— Однако.

Микаэль, что было на него не похоже, перебил Ирен и продолжил:

— Я бы хотел, чтобы и вы выполнили одну мою просьбу.

Глава 33