— Что? Рост силы очищения по мере поглощения скверны? Разве такое возможно?

От слов сотрудника Ирен тоже в изумлении вскочила с места.

Величина силы очищения фиксирована с самого начала.

С тех пор как в мире появились существа, именуемые очистителями, это было неизменным фактом.

Те очень редкие случаи, когда вердикт менялся, всегда оказывались ошибками измерения.

Поэтому то, что сила очищения никогда не меняется, до сих пор считалось здравым смыслом.

Но сейчас появился артефакт, разрушающий самую базовую истину.

Более того, условие было не таким уж сложным.

Рост силы очищения при поглощении скверны. Это означало, что чем больше владелец пытается очищать, тем сильнее становятся его способности.

— По-подождите минутку. Я, я должен доложить об этом!

Сотрудник с испуганным лицом поспешно закричал. Он был тем, кто видел оценку бесчисленного количества артефактов в этом месте.

Артефакты, создающие огненные шары размером с дом, артефакты, создающие смертельный яд, от которого при одном касании плавились кости.

Он видел даже артефакты, вмешивающиеся во время, хотя условия их активации были сложными.

Несведущий человек мог бы сказать, что те артефакты гораздо более великие.

Но сотрудник, долго работающий в крепости, знал.

Что это кольцо, только что получившее имя, в будущем окажет огромное влияние не только на крепость, но и на весь континент.

* * *

— Ха-а...

Ирен, сидя на стуле, издала глубокий вздох.

Ее взгляд был устремлен на кольцо, надетое на безымянный палец правой руки.

Прошло три дня с тех пор, как она получила это кольцо от Микаэля.

И за это время крепость перевернулась вверх дном.

Когда я услышала о способности, я тоже подумала, что это абсурд, но не ожидала, что поднимется такой переполох.

До сих пор появлялось множество артефактов, но не было ни одного, который бы напрямую влиял на силу очищения.

Из-за этого не только сотрудники крепости, но и все очистители внутри крепости, стоило Ирен пройти мимо, не могли оторвать глаз от ее руки.

Разумеется, они не просто смотрели.

— Не может быть, чтобы такой артефакт существовал!

— Извините, можно мне разок потрогать?

— Артефакт с привязкой? Может, вы врете, потому что не хотите, чтобы его отобрали?

Люди по-разному реагировали на артефакт.

Утешало лишь то, что не все завидующие просто ревновали Ирен.

— Сэр Микаэль — тот, кто отправляется на покорение подземелий чаще, чем кто-либо другой. Значит, вы, естественно, будете чаще проводить очищение, и если поглотите столько скверны...

— Разве вы не можете стать очистителем первого класса?.. А может, и выше.

Как только пошли такие разговоры, число людей, внезапно ставших любезными с Ирен, резко возросло.

Конечно, такое внимание не могло быть комфортным.

Я собиралась тихо уйти, а тут такой шум.

Больше всего Ирен беспокоило то, что всех этих событий не было в прошлой жизни.

Что и как еще изменится из-за этого?

Изначально это нестабильное подземелье тоже не появлялось в прошлой жизни.

Появление подземелий — вещь непредсказуемая, так что это можно опустить, но она никак не могла предугадать, как изменятся отношения из-за обретения этого кольца.

К тому же еще одной причиной беспокойства Ирен было отношение Микаэля.

Я думала, он растеряется, но он оказался таким невозмутимым.

Она думала, что он может немного пожалеть о том, что подарил без задней мысли, следуя обычаю, такую великую вещь.

Если бы она не надела его, а выставила на аукцион, оно было бы продано за огромную цену. Это стало бы большим подспорьем для вечно скудного бюджета храма, так что больше всех должен был сожалеть именно Микаэль.

Из-за этого Ирен, наоборот, не находила себе места и пыталась найти какой-нибудь способ.

— Нет ли способа снять привязку? Вдруг в храме есть такой артефакт...

— Нет.

— Не будьте так категоричны, если поискать способ...

— Не будет. Так что не беспокойтесь об этом. И в конце концов, разве это не артефакт, связанный с силой очищения? Я считаю, что вещь нашла своего хозяина.

Говоря это, он долго смотрел на кольцо, надетое на руку Ирен. Его взгляд казался почему-то довольным, поэтому Ирен не смогла больше ничего сказать.

В этот момент, когда она закрыла глаза от навалившейся усталости...

— Ирен!

Услышав голос снаружи, она невольно нахмурилась.

Это был голос Вильгельмины.

Ирен встала с места, посмотрела на отчет о подземелье, пришедший утром, и проверила дату.

Значит, сегодня.

Сегодня был день, когда принцесса Сесилия устраивала собрание.

Поначалу она думала продолжать отказываться от приглашений.

Но все равно это то, через что придется пройти хоть раз.

В таком случае лучше покончить с этим побыстрее и вернуться.

С этой мыслью Ирен поднялась с места.

* * *

Резиденция принцессы Сесилии находилась в здании напротив того, где остановилась Ирен.

Самый верхний этаж, комната с прекрасным видом, откуда открывался обзор на всю крепость.

В прошлой жизни она не смела даже поднять голову с того момента, как входила в это здание, но в этот раз, войдя в покои принцессы, она не почувствовала особого трепета.

Пока Ирен осматривала комнату с безразличным выражением лица, Вильгельмина рядом с ней нервничала.

Она с ума сошла?

Пусть она и пара сэра Микаэля, разве она не очиститель девятого класса, что относится к самым низшим?

А ее лично пригласила принцесса первого класса. Для очистителей в крепости нет большей чести.

Тогда она должна была сама догадаться и принести подарок, разве нет?

Обычно в таких случаях приносят что-то стоящее из наград, полученных в подземелье, или, если этого нет, покупают в крепости дорогие предметы роскоши.

Поэтому Вильгельмина, проявив смекалку, заранее написала и отправила ей, какие чайные листья любит принцесса Сесилия.

— Я была так занята, что у меня не было времени что-то подготовить. К тому же у принцессы и так все есть, я боюсь, что если подготовлю что-то неуклюжее, то стану лишь посмешищем.

То, как неуверенно она говорила, ничем не отличалось от прежней Ирен.

Но отношение, которое она показала следом, было иным, чем раньше.

— Так что, думаю, лучше пойти просто так. Все равно с моим недостаточным вкусом сложно подготовить подарок, который удовлетворит принцессу, так что, возможно, лучше воспользоваться этой возможностью, чтобы поучиться вкусу у принцессы.

Это определенно были слова, принижающие себя, но...

Они странно резали слух.

Особенно то, как она, в отличие от других, вела себя так, словно покои принцессы ее совершенно не впечатляют.

И то, как она вела себя невозмутимо, придя без подарка, который готовили все.

Когда Ирен и Вильгельмина вошли внутрь, взгляды тех, кто пришел раньше, устремились на них двоих.

Точнее, они были устремлены на Ирен.

— Вы пришли, леди Ирен Родиам.

Принцесса Сесилия встала с места, словно была рада ей.

В прошлой жизни она была так тронута тем, что принцесса приветствует ее, что просто кланялась. Но теперь все было иначе.

— Благодарю за приглашение, принцесса Сесилия.

В этот раз, благодаря тому что она поклонилась лишь слегка, она смогла отчетливо увидеть.

Глаза, которые, в отличие от ласкового голоса, были холодными и колючими.

— ...

Повисла тишина. Принцесса стояла неподвижно с улыбкой, словно ожидая слов Ирен.

Затем, увидев её пустые руки, Сесилия сделала удивленное лицо.

В конце концов, Вильгельмина, которая нервничала больше самой Ирен, вмешалась.

— Принцесса, Ирен говорит, что еще плохо знакома с правилами собраний, поэтому не смогла подготовить подарок.

На слова Вильгельмины другие очистители, сидевшие вокруг, начали перешептываться, словно ждали этого.

— Говорят, ее воспитывали в графской семье, но, похоже, манерам толком не научили.

— Но даже другие простолюдины-очистители не ведут себя так грубо... Разве приносить подарок, когда тебя приглашают, это не основа?

Глядя на то, как о ней судачат, Ирен вспомнила себя в прошлом.

Тогда она дрожала от таких колких слов и не знала, что делать.

А теперь, действительно...

Мне все равно.

Те, кто болтал, казались ей жалкими.

Собрались здесь только ради того, чтобы посмеяться над ней одной.

К тому же их атаки ограничивались лишь болтовней.

Ирен изобразила умеренно смущенное лицо, намеренно сложила руки перед собой так, чтобы рука с кольцом оказалась сверху, и сказала:

— Кстати, а где мое место?

В этот момент взгляд принцессы упал на ее руку.

Одновременно с этим прекратились и разговоры других.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к кольцу на руке Ирен.

— Сюда, садитесь рядом со мной, Ирен…

Спустя мгновение принцесса подняла руку и указала на место прямо рядом с собой.

Ирен, словно это была великая честь, еще раз поклонилась и села туда.

Взгляды всех по-прежнему следовали за кольцом.

Ирен украдкой взглянула на него.

Надо же, как одна эта вещь меняет отношение.

Ее сердце было тяжелым от изменившегося будущего и бремени после получения кольца.

Но в этот момент, ненадолго забыв о тревогах, она лишь усмехалась над переменой в поведении людей.

Глава 25