То, что предмет имеет форму украшения, еще не означает, что это артефакт, обладающий силой.

Чтобы проверить, является ли вещь артефактом, ее необходимо отнести в Комнату Оценки, расположенную внутри крепости.

Там находится «Рука Оценки» — артефакт, принадлежащий Союзу Королевств, подобно Оку Разведки.

Выглядела она как отрубленная кисть с семью пальцами, высохшая настолько, что напоминала отрезанную руку мумии.

Однако это был активный артефакт, который двигался сам по себе, как и Око Разведки.

Если положить перед ней предмет, найденный в подземелье, Рука Оценки ощупывает его со всех сторон, а затем берет перо и записывает название и свойства артефакта.

Все бы хорошо, но проблема в том, что это стоит кучу денег.

Как и подобает Союзу Королевств, помешанному на деньгах, они никогда не проводили оценку артефактов бесплатно.

За одно использование Руки Оценки нужно было заплатить десять тысяч золотых.

А что, если после оценки выяснится, что это пустышка? Деньги просто вылетят в трубу.

И все же люди платили высокую цену и запрашивали оценку, потому что только после официального присвоения имени Рукой Оценки предмет можно было зарегистрировать на аукционе.

Ирен протянула кольцо Микаэлю.

— Это может быть артефактом?

— Кто знает.

— В любом случае, кажется, кроме этого ничего нет.

Ирен показала дно сундука и даже вытряхнула рукава, демонстрируя, что ничего не припрятала тайком.

При виде этого Микаэль слабо улыбнулся.

— Я не подозреваю вас в подобном. Чем так делать, не хотите ли примерить его?

С этими словами Микаэль вернул кольцо Ирен.

— Это?

— Я слышал, что среди пар есть обычай дарить первое найденное украшение в качестве подарка.

— А.

На его слова Ирен кивнула.

Действительно, было немало пар, которые специально проходили подземелья до изнеможения, пока не получали в награду украшение, которое можно носить на теле.

Разумеется, к Ирен из прошлого это не имело никакого отношения.

— Поэтому забирайте.

— Что? Но это по праву должен забрать сэр Микаэль...

— Не имеет значения. Раз таков обычай, то вполне естественно, что и у вас должно быть одно.

Микаэль ответил твердо, словно говоря, что отказ не принимается, и Ирен посмотрела на кольцо, лежащее на ее ладони.

Я не то чтобы ожидала что-то получить.

В прошлом она ничего не получала, поэтому думала, что и в этот раз все пройдет так же.

К тому же, если что-то и выпадало, он без раздумий отправлял это в храм.

Но теперь он говорит, что отдаст его ей, следуя какому-то шутливому обычаю между парами, который не является ни официальной процедурой, ни правилом храма.

— Спасибо.

Ирен почтительно склонила голову. Не было причин отказываться от того, что дают.

В любом случае, это подземелье среднего уровня, так что есть вероятность, что это артефакт.

Даже если нет, это вещь из подземелья среднего уровня, да к тому же нестабильного.

Уже одно это делало его достаточно ценным для людей за пределами крепости.

Если она накопит немного денег до того, как покинет крепость, можно будет попробовать отдать его на оценку.

Как бы то ни было, если продам его снаружи, получу деньги.

Конечно, продавать то, что получила как доказательство пары, немного смущало.

Но к тому времени они все равно уже не будут парой, а покинув крепость, она больше никогда не встретит Микаэля.

Так что продажа не вызовет сильных угрызений совести.

Пока Ирен размышляла, как избавиться от кольца позже, Микаэль снова заговорил:

— Почему бы вам не примерить его?

— Но если на нем проклятие, разве это не опасно?

Вдруг возникло такое опасение. Среди артефактов нередко встречались предметы со свойствами проклятия.

От этого ценность артефакта не падала.

Наоборот, некоторые из них стоили дороже, так как использовались для убийств.

Но если там проклятие, проблемы возникнут у нее прямо сейчас.

— Все будет в порядке. Я не чувствую никакой зловещей энергии.

Услышав слова Микаэля, Ирен подняла кольцо и осмотрела его. Если он, будучи святым рыцарем, ничего не почувствовал, значит, как он и сказал, проклятия на нем нет.

— В таком случае...

Не было нужды игнорировать его доброту и отказываться сейчас.

Ирен надела кольцо на безымянный палец.

Оно казалось немного большим, но, как ни странно, стоило надеть его на палец, как оно село точно по размеру, словно было сделано специально для нее.

Она немного надеялась, что с момента надевания сможет использовать какую-нибудь сверхспособность.

Но, сколько ни гляди, оно выглядело как самое обычное, грубоватое кольцо.

— Видимо, это не артефакт. Ничего особенного не чувствуется.

— Вот как.

Ирен собралась снова снять кольцо. Раз оно легко наделось, то и снять его не составит труда.

— А?..

Но вопреки ожиданиям, кольцо никак не снималось. Сколько бы она ни прилагала усилий, кольцо сидело плотно, словно приклеилось к пальцу.

— Что случилось?

— Это, кольцо, не... снимается!

Ирен в панике дергала кольцо, прикладывая столько сил, что лицо покраснело, и тут ей в голову пришла одна мысль.

— Неужели это артефакт с привязкой?..

* * *

— Похоже, это действительно артефакт с привязкой.

Комната Оценки внутри крепости.

Сотрудник, ответственный за это место, посмотрел на кольцо, плотно сидящее на пальце Ирен, и открыл рот.

— Есть ли у вас такие симптомы, как головокружение, тошнота, тревога, озноб или рвота?

— Ничего такого нет.

Ирен пробормотала это обессиленно. И с недоверием посмотрела на свой палец.

Артефакт с привязкой.

Это артефакт, который навечно привязывается к тому, кто надел его первым.

Говорят, когда такое свойство было обнаружено впервые, Союз Королевств несколько месяцев ломал голову, классифицировать ли это как проклятие или нет.

Но после того как подтвердилось, что, в отличие от проклятия, сама привязка не оказывает особого влияния на носителя, ее выделили в отдельное свойство «привязка».

Артефакты с привязкой невероятно ценны.

Вещь, которую никто другой не сможет забрать, если ты однажды стал ее владельцем.

Поэтому артефакты со свойством привязки продаются по очень высокой цене.

Но это касается только тех случаев, пока привязка не произошла. После того как артефакт привязался к кому-то, только владелец может использовать его силу, а для других он становится бесполезным.

— Знала бы, что так будет, не стала бы надевать.

Ирен тяжело вздохнула.

Многие придавали значение самому свойству привязки, даже если особой силы в предмете не было. Так что, если бы она получила оценку в таком состоянии и сохранила кольцо, она могла бы получить довольно большие деньги от людей, желающих обладать артефактом с привязкой.

— И что будете делать? Привязка уже подтверждена, будете проводить полную оценку?

На слова сотрудника Ирен покачала головой.

— Нет. Раз оно все равно привязалось, в этом нет необходимости.

К тому же у нее не было десяти тысяч золотых, чтобы оплатить оценку.

В этот момент Микаэль, который все время молчал, заговорил:

— Прошу провести оценку.

— Что? Нет! У меня нет таких денег...

— Расходы я возьму на себя, так что не беспокойтесь.

— Но... есть ли необходимость обязательно оценивать его?

Как ни посмотри, это кольцо не просто обычное, а даже невзрачное. Удивительно уже то, что оно обладает свойством привязки, но вряд ли в нем заключена какая-то великая сила.

Тогда стоит ли тратить целых десять тысяч золотых?

— Раз уж это вещь, которую я вам подарил, я должен хотя бы подтвердить, что это такое.

Сотрудник поддакнул его словам.

— Верно сказано. Сейчас ничего не чувствуется, но иногда встречаются проклятия, которые проявляются очень поздно.

— Тогда... ничего не поделаешь. Прошу вас.

При слове «проклятие» решимость Ирен ослабла.

И, как сказал Микаэль, было немного жутковато носить на себе вещь, привязанную к ней, не зная точно, что это такое.

К тому же он платит за оценку, так что причин отказываться больше не было.

— Что ж, тогда пройдемте внутрь.

Сотрудник провел их вглубь помещения.

Когда они открыли роскошную дверь и вошли, на широком столе лежала отрубленная рука.

Это Рука Оценки.

Артефакт первого поколения, который, как говорят, появился в то же время, когда на континенте впервые возникли подземелья.

В прошлой жизни она только слышала о ней, но ни разу не видела.

— Пожалуйста, положите руку сюда. Когда Рука Оценки будет касаться вас, ощущения могут быть неприятными, но прошу потерпеть. Это дитя тоже пугается.

Называть «дитя» артефакт, который выглядит так жутко. Подумав, что эту работу тоже не каждый сможет выполнять, Ирен кивнула.

— Хорошо.

Ирен села на стул, как велел сотрудник, и положила руку на стол. Рука Оценки, словно ждала этого, поползла к ней.

Она осторожно постучала по кольцу Ирен. А затем, словно возбудившись, начала быстро двигаться, снуя туда-сюда по ее руке.

Глаза сотрудника загорелись.

— Судя по тому, как быстро движется Рука Оценки, это, должно быть, артефакт с довольно сильной мощью. Она всегда так быстро двигается, когда контактирует с чем-то особенным или обладающим сильной энергией.

От слов сотрудника лицо Ирен вытянулось еще больше.

Знала бы я, что так будет, даже не подумала бы надевать.

Она даже начала чувствовать легкую обиду на Микаэля, который торопил ее примерить кольцо.

Рука Оценки, долго ползавшая по руке Ирен, быстро перебрала пальцами и вернулась на свое прежнее место.

Затем она взяла лежащее там перо и начала что-то быстро писать на бумаге.

— Рука Оценки сообщает название оцененного артефакта и его характеристики. О, уже закончила.

Сотрудник отодвинул Руку Оценки в сторону и взял исписанный лист.

— Название кольца — «Безграничное Исцеление» [1], а его способность...

В следующее мгновение глаза сотрудника расширились так, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

— Рост силы очищения по мере поглощения скверны?..

[1] Безграничное Исцеление: В оригинале «무제(無際)의 치유». «Муже» (無際) означает «безграничный», «беспредельный», «не имеющий конца».

Глава 24