От его вида эти двое растерялись.

Они не говорили ни о чем постыдном, но все же то, что кто-то подслушивал их разговор, смущало.

В таких случаях вежливость требует подать знак, дать знать о присутствии человека.

Тот факт, что Микаэль, который не мог этого не знать, молчал, не позволял им возмутиться.

Ведь нельзя поучать вежливости прославленного святого рыцаря.

Микаэль на мгновение посмотрел на них и слегка склонил голову.

Рейна и Феликс тоже в замешательстве поклонились в ответ.

Тогда Микаэль, словно у него больше не было к ним дел, развернулся и ушел куда-то.

На мгновение они подумали, не поздороваться ли, но тут же отбросили эту мысль.

И неудивительно, ведь выражение лица Микаэля, когда он отворачивался, было застывшим.

— Может, он пришел раньше и упустил момент, чтобы подать знак?..

— Наверное.

Когда Микаэль удалился и полностью исчез из виду, они неловко рассмеялись.

— В любом случае, Феликс. Я понимаю твои чувства, но не хочу, чтобы ты пострадал в погоне за чем-то хорошим. Так что в этот раз...

Рейна вспомнила Ирен, которая оставила им предостережение, и сказала:

— Давай подадим заявку в другое подземелье.

* * *

Шаги Ирен, возвращающейся в общежитие, были тяжелыми.

Все из-за взглядов, устремленных на нее по пути назад.

Я думала, что-то изменилось.

Она снова чувствовала взгляды, похожие на те, что были в прошлой жизни.

Взгляды, словно смотрящие на пиявку, присосавшуюся к Микаэлю. Разница была лишь в том, что теперь к этим взглядам примешивалась зависть, которой не было раньше.

Должно быть, из-за того, что поменялось.

Комната, в которой сейчас жила Ирен, была такого же размера, как и комната принцессы Сесилии.

К тому же королевство Тирения, получив неизвестно какую помощь от Микаэля, продолжало присылать Ирен всякие вещи.

Благодаря этому Ирен, в отличие от прошлой жизни, могла носить теплую, удобную и даже красивую одежду.

Но лучше всего — еда.

Каждый прием пищи служанки прикатывали по несколько тележек.

Она говорила, что столько еды не нужно, но служанки отвечали, что лишь выполняют приказы, и всегда накрывали огромный стол перед уходом.

Раньше она делила один черствый хлеб, не говоря уже о масле, на завтрак и обед.

Когда она ела свежеиспеченный мягкий хлеб, густо намазанный маслом и джемом, ей казалось, что это сон.

К тому же хорошо, что сыта не только я.

Раз служанки не слушали ее слов о том, что такое количество еды обременительно, был лишь один способ, чтобы еда не оставалась.

Единственный способ — есть вместе.

Поэтому Ирен сначала откладывала то, что будет есть сама, а остальное предлагала служанкам съесть вместе с ней, если они не против.

Поначалу они отказывались, говоря, что это абсолютно невозможно, но после того как Ирен несколько раз пообещала никому не говорить, служанки начали поспешно есть еду в соседней комнате.

Может быть, поэтому?

Служанки, которые и так были очень вежливы, в последнее время вели себя еще более ласково.

Перемены были незначительными.

Вазы с большим количеством цветов или комната, которая и раньше была чистой, но после уборки в ней действительно не было ни пылинки.

Это хорошо.

Так или иначе, ей придется задержаться в крепости подольше, так что хорошие отношения с теми, кто о ней заботится, не помешают.

Это случилось, когда Ирен завернула за угол в коридоре.

— Ирен! Где ты была?

Перед дверью послышался голос, которому она была не рада.

— Вильгельмина.

Ирен пришлось постараться, чтобы не выдать застывшего выражения лица.

Честно говоря, можно было и выдать, но не было причин специально вызывать неприязнь. Это доставило бы лишние хлопоты только ей самой.

— Знаешь, сколько я тут ждала?

— Ждала? Меня?

— А кого еще мне ждать? Я пришла, потому что мне нужно поговорить с тобой внутри. Ха-а, служанки меня не пускали, говоря, что без тебя мне одной входить нельзя.

Сказав это, Вильгельмина злобно зыркнула на стоявших рядом служанок.

— Отлично. Пользуясь случаем, скажи им. Чтобы я могла спокойно заходить, даже когда тебя нет.

Вильгельмина потребовала это так уверенно, словно это было само собой разумеющимся.

От ее отношения, словно «твое — это мое», Ирен подавила смешок.

Или прогнать ее?

Она догадывалась, зачем пришла Вильгельмина. Скорее всего, она пришла по приказу принцессы Сесилии, чтобы разузнать о ней.

Так что, даже если она прогонит ее, большой проблемы не будет.

Но... можно ведь этим воспользоваться?

Немного подумав, Ирен изобразила ту же неловкую улыбку, с которой встречала Вильгельмину раньше, и открыла рот.

— Вряд ли я смогу сказать им пускать тебя когда угодно.

— Что? Почему?

— Иногда Микаэль приходит сюда. Поскольку он часто ходит в подземелья, он приходит в довольно чувствительном состоянии. К тому же, как ты знаешь, он святой рыцарь. Ему даже со мной, его парой, неловко... Не думаю, что ему понравится присутствие другого очистителя. Будет печально, если из-за этого он станет сторониться меня еще больше.

Конечно, в этой жизни он, похоже, жаждал очищения, так что не выглядел так, будто держится на расстоянии или чувствует неловкость.

Всё же он старался не касаться меня, когда мы ехали верхом.

Так что это не совсем ложь. Даже если бы это было полной ложью, не имеет значения.

— ...

При словах Ирен Вильгельмина плотно сомкнула губы с недовольным лицом.

Слова о том, что она может испортить настроение Микаэлю, заставили ее колебаться больше всего.

В этом году они заключили пару, так что велика вероятность, что в следующем году он снова будет искать пару. Тогда...

Нет нужды оставлять о себе плохое впечатление. Нет, мало того, нужно вести себя так, чтобы максимально понравиться ему и заставить его в следующем году выбрать именно ее, а не Ирен.

— Угу, если сэру Микаэлю это неприятно, ничего не поделаешь. Но сейчас-то можно войти?

— Конечно.

Ирен с улыбкой пригласила ее внутрь.

Едва войдя в комнату, Вильгельмина не смогла закрыть рот от удивления.

— Что с тобой? Садись скорее.

— Д-да.

На предложение Ирен она прикусила губу и села на стул.

В прошлой жизни примерно в это же время Вильгельмина пришла к ней.

Сказала, что у нее случилось действительно хорошее событие.

— Я пришла сегодня, потому что у тебя случилось действительно хорошее событие.

Как и ожидалось.

— Хорошее событие? Какое?

Ирен широко раскрыла глаза и переспросила, словно действительно не понимала. Но она уже знала, что скажет Вильгельмина дальше.

Приглашение на собрание принцессы Сесилии.

— Принцесса Сесилия хочет пригласить тебя на собрание!

Ситуация изменилась, но слова, которые выплевывала Вильгельмина, ничуть не отличались от прошлой жизни.

— Принцесса? Меня?

Ирен притворилась, что не знает, и ответила так же, как в прошлом.

— Да. Ты хоть знаешь, какое это великое место, собрание принцессы? Это собрание, в котором участвуют все три очистителя первого класса, находящиеся в этой крепости.

Вильгельмина начала объяснять тоном, словно оказывала милость ничего не знающей дурочке.

— Не стоит относиться к этому легкомысленно только потому, что это называется собранием. Это не просто чаепитие. Члены этого собрания вместе ходят в рейды.

Рейд.

Когда дело доходит до подземелий высшего уровня, для обычного рыцаря покорить его в одиночку практически невозможно.

Поэтому даже в крепости они договаривались о распределении наград и формировали команды из нескольких человек для входа в подземелье.

Естественно, отправляться в рейд с сильной парой выгоднее для покорения подземелья.

Поэтому все очистители хотели получить приглашение на собрание принцессы Сесилии. Ведь она формировала рейды только из людей своего круга.

В прошлой жизни я была так взволнована фактом приглашения, что весь день не находила себе места.

Тогда она не знала, что это за собрание, и просто радовалась мысли, что сможет пообщаться с кем-то еще.

Поэтому Ирен выгребла все свои немногие оставшиеся деньги и купила чайные листья.

Это был единственный подарок, который Ирен могла себе позволить среди тех, что продавались в крепости.

— Так вы пара сэра Микаэля. Приятно познакомиться.

И в день собрания, едва услышав голос принцессы, Ирен все поняла.

Тот факт, что та ей совершенно не рада.

Осмотрев Ирен с ног до головы, принцесса приказала служанке проводить ее на угловое место.

Но это было неважно. Она считала естественным, что очиститель десятого класса сидит в углу.

Но до самого конца собрания никто с ней не заговорил.

И это было еще не все. После окончания собрания, когда Ирен уже вышла из комнаты, чтобы вернуться, к ней подошла служанка и, замявшись, сказала:

— Мы такое не пьем, так что заберите обратно...

Если подумать сейчас, это было верхом грубости.

Но тогда она не могла мыслить здраво.

Поэтому она подумала, что сама совершила постыдный поступок, не подготовив достойного подарка, и сбежала оттуда.

Но теперь она знает.

Принцесса Сесилия намеренно пригласила очистителя низкого ранга, чтобы опозорить ее, а тем, кто входил в ее круг, дать почувствовать гордость и превосходство.

— Знаешь, как я ее упрашивала пригласить тебя?

— Хм, вот как.

— Что это за реакция?

По ее расчетам, та должна была прыгать от радости.

Вопреки ожиданиям, Ирен отреагировала равнодушно, и Вильгельмина нахмурилась.

— На собрания принцессы часто приходят не только очистители, но и рыцари. Кто знает? Если повезет, сможешь найти пару на следующий год.

В этот момент Ирен невольно открыла рот.

— Этого не...

Тук-тук.

Она собиралась ответить, что этого абсолютно точно не случится.

Но из-за раздавшегося стука слова оборвались.

— В чем дело?

Она подумала, что это, конечно же, служанка ищет ее, и крикнула в сторону двери.

— Ваша пара, Микаэль, просит о срочной встрече.

Послышался голос Микаэля, который почему-то звучал настойчиво.

Глава 21